En junio de 2024, la National Gallery desvela parte de su serie gratuita ‘Discover’, poniendo en el centro de atención a «Miss La La en el Cirque Fernando», obra de 1879 por Hilaire-Germain-Edgar Degas. Este emblemático cuadro impresionista captura un momento extraordinario y destaca a una notable protagonista – la artista de circo Miss La La (nombre artístico; nacida como Anna Albertine Olga Brown, 1858‒1945). La exposición ofrece una mirada profunda al trabajo de Degas y revelará nueva información sobre la vida y carrera de Miss La La, mostrando por primera vez al público numerosas fotografías inéditas de Olga, como era conocida por amigos y familiares.
Edgar Degas, pintor francés, asistió a actuaciones en el recién construido Cirque Fernando en París, en enero de 1879. Allí quedó cautivado por la destreza técnica y poise de la estrella acróbata Miss La La, quien estaba a punto de alcanzar fama internacional. Degas la hizo sujeto de una de sus pinturas más originales e impactantes, capturándola en uno de sus actos más llamativos y peligrosos – cuando, suspendida de una cuerda sostenida entre sus dientes, ella espiralaba hacia el techo del circo.
Entre todas las obras mostradas en la 4ª Exposición Impresionista en París, en abril de 1879, sin duda este cuadro es uno de los más audazmente osados y modernos. Un significativo conjunto de dibujos preparatorios de Degas, reunidos para esta exposición, lo muestran en trabajo, observando y esbozando a esta notablemente talentosa modelo. Esto incluye un gran dibujo de Miss La La – publicado por última vez hace más de cien años – con su perfil delineado tres veces. Además, se exhibirán dos dibujos recientemente descubiertos e inéditos de Degas: un raro esbozo de Miss La La retratada contra la arquitectura circense, colgando de sus vertiginosas vigas y un dibujo completamente desconocido de su compañera de escenario Theophilia, de ‘Miss La La y la Troupe Kaira’, también posando para Degas.
Nacida en Szczecin, Prusia (hoy Polonia) de madre europea y padre afroamericano, la identidad racial de Olga, tanto como intérprete como persona, será abordada en la exposición. Mostrando investigaciones recientes sobre modelos negros, la exposición restaurará el nombre de Miss La La – Anna Albertine Olga Brown – corrigiendo la histórica anonimidad de los modelos no blancos. Una selección de pósteres atestiguará la brillante carrera de Olga, cuya extensión, hasta hace poco, no había sido completamente comprendida – y su inmenso éxito en Francia, Inglaterra y más allá.
Fotografías recientemente descubiertas de Olga la retratan como una exitosa trapecista, en su traje de acróbata, posando junto a accesorios o sus compañeros de circo. Otros retratos fotográficos de ella, también desvelados aquí por primera vez, muestran múltiples facetas de su vida más allá de su trabajo. Presentan a Olga como una mujer en sociedad, así como su vida posterior como exitosa gerente de circo y como mujer de familia.
Centrándose en una de las obras maestras de Degas, y su única pintura que representa a una persona de color cuya identidad es conocida, la exposición también explorará cómo Degas representó y se relacionó con personas de color. Aunque él mismo era hijo de una madre criolla (de ascendencia europea) y se fascinó por la diversidad étnica que vio durante un viaje a Nueva Orleans en 1872‒73, se cree que Degas solo pintó dos obras representando personas de color. Basándose en investigaciones académicas recientes, una sección de la exhibición investigará su compleja relación con la representación de la raza.
A medida que la pintura, adquirida para la National Gallery en 1925 gracias al Fondo Courtauld, está a punto de celebrar 100 años en la colección deThe National Gallery, la exposición también observará cómo influyó e inspiró al arte británico en la década de 1920. Obras de artistas como Thérèse Lessore y Duncan Grant forman la sección final de la exposición, viendo cómo «Miss La La en el Cirque Fernando» inspiró a artistas británicos después de la Primera Guerra Mundial y más allá.
Presentando material nuevo, desde dibujos hasta ahora no rastreados de ella por Degas, hasta retratos fotográficos totalmente inéditos, y exhibiendo investigaciones innovadoras, la exposición arroja una luz franca y directa sobre Anna Albertine Olga Brown, mientras nos invita a ver de nuevo la pintura «Miss La La en el Cirque Fernando». Su resonancia particular hoy será enfatizada, involucrando a nuestros visitantes con una historia inspiradora no contada previamente en The National Gallery. Esta es la tercera en una serie de exposiciones ‘Discover’, que exploran obras maestras menos conocidas bajo una nueva luz. Otras exposiciones en esta serie incluyen Descubrir a Manet & Eva Gonzalès y Descubrir a Liotard & El Desayuno de la Familia Lavergne.
Anne Robbins, comisaria principal de Discover Degas & Miss La La, comenta: «Trabajar en esta exposición ha sido una increíble aventura, con tantos nuevos descubrimientos – sobre Miss La La misma, sobre el proceso de trabajo de Degas y sobre su enfoque complejo».