Con motivo de estas fechas navideñas, la NASA ha querido rescatar una espectacular imagen de un lugar especial de nuestro universo captada por el ya retirado Telescopio Espacial Spitzer.
Estrellas recién nacidas, ocultas detrás de un polvo espeso, se revelan en esta imagen de una sección del llamado Cúmulo del Árbol de Navidad captada por el ya retirado Telescopio Espacial Spitzer de la NASA. Las estrellas recién reveladas aparecen como manchas rosadas y rojas hacia el centro y parecen haberse formado en intervalos regularmente espaciados a lo largo de estructuras lineales en una configuración que se asemeja a los radios de una rueda o al patrón de un copo de nieve. De ahí que los astrónomos las hayan llamado «Cúmulo Copo de Nieve.»
Las nubes en formación de estrellas como esta son estructuras dinámicas y en evolución. Dado que las estrellas trazan el patrón de línea recta de los radios de una rueda, los científicos creen que se trata de estrellas recién nacidas o «protoestrellas». Con apenas 100.000 años de edad, estas estructuras infantiles todavía tienen que «arrastrarse» lejos de su lugar de nacimiento. Con el tiempo, los movimientos de deriva natural de cada estrella romperán este orden y el diseño del copo de nieve desaparecerá.
Si bien la mayoría de las estrellas en luz visible que le dan al cúmulo del Árbol de Navidad su nombre y forma triangular no brillan intensamente en los ojos infrarrojos de Spitzer, todas las estrellas que se forman a partir de esta nube de polvo se consideran parte del cúmulo.
Como un dedo cósmico polvoriento apuntando hacia los cúmulos recién nacidos, Spitzer también ilumina la Nebulosa del Cono, ópticamente oscura y densa, cuya punta se puede ver hacia la esquina inferior izquierda de la imagen.