Un cometa recién descubierto ha entusiasmado a la comunidad astronómica esta semana porque parece haberse originado desde fuera del Sistema Solar. El objeto, designado C/2019 Q4 (Borisov), fue descubierto el 30 de Agosto de 2019 por Gennady Borisov en el observatorio MARGO en Nauchnij, Crimea. La confirmación oficial de que el cometa C/2019 Q4 es un cometa interestelar aún no se ha hecho, pero si es interestelar, sería el segundo objeto de este tipo detectado. El primero, ‘Oumuamua, fue observado y confirmado en Octubre de 2017.
El nuevo cometa, C/ 2019 Q4, todavía se dirige hacia el Sol, pero permanecerá más lejos de la órbita de Marte y no se acercará a la Tierra a menos de 300 millones de kilómetros.
Después de las detecciones iniciales del cometa, el Sistema Scout, que se encuentra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, marcó automáticamente el objeto como posiblemente interestelar. Davide Farnocchia del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en JPL trabajó con astrónomos y el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la Agencia Espacial Europea en Frascati, Italia, para obtener observaciones adicionales. Luego trabajó con el Minor Planet Center patrocinado por la NASA en Cambridge, Massachusetts, para estimar la trayectoria precisa del cometa y determinar si se originó dentro de nuestro Sistema Solar o vino de otra parte de la galaxia.
El cometa se encuentra actualmente a 420 millones de kilómetros del Sol y alcanzará su punto más cercano, o perihelio, el 8 de Diciembre de 2019, a una distancia de aproximadamente 300 millones de kilómetros.
«La velocidad actual del cometa es alta, aproximadamente 150.000 km/h, que está muy por encima de las velocidades típicas de los objetos que orbitan el Sol a esa distancia», dijo Farnocchia. «La alta velocidad indica no solo que el objeto probablemente se originó fuera de nuestro Sistema Solar, sino que también se irá y regresará al espacio interestelar».
Actualmente en una trayectoria entrante, el cometa C/2019 Q4 se dirige hacia el Sistema Solar interior. El 26 de Octubre, pasará a través del plano eclíptico, el plano en el que la Tierra y los otros planetas orbitan alrededor del Sol, desde arriba en un ángulo de aproximadamente 40 grados.
C/2019 Q4 se estableció como cometario debido a su aspecto borroso, lo que indica que el objeto tiene un cuerpo helado central que produce una nube de polvo y partículas circundantes a medida que se acerca al Sol y se calienta. Su ubicación en el cielo (como se ve desde la Tierra) lo coloca cerca del Sol, un área del cielo que generalmente no es escaneada por los grandes estudios de asteroides terrestres o la nave espacial cazadora de asteroides NEOWISE de la NASA.
C/2019 Q4 se podrá ver con telescopios profesionales en los próximos meses. «El objeto alcanzará su brillo máximo a mediados de Diciembre y seguirá siendo observable con telescopios de tamaño moderado hasta Abril de 2020», dijo Farnocchia. «Después de eso, solo será observable con telescopios profesionales más grandes hasta Octubre de 2020».
Las observaciones realizadas por Karen Meech y su equipo en la Universidad de Hawai indican que el núcleo del cometa tiene un diámetro de entre 2 y 16 kilómetros. Los astrónomos continuarán recolectando observaciones para caracterizar aún más las propiedades físicas del cometa (tamaño, rotación, etc.) y también continuarán identificando mejor su trayectoria.
