La muestra del asteroide Bennu de la NASA revela una mezcla de ingredientes para la vida

Peter Finch
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In this video frame, Jason Dworkin holds up a vial that contains part of the sample from asteroid Bennu delivered to Earth by NASA's OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security – Regolith Explorer) mission in 2023. Dworkin is the mission's project scientist at NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. Credit: NASA/James Tralie

Los estudios de rocas y polvo del asteroide Bennu, entregados a la Tierra por la nave espacial OSIRIS-REx (Orígenes, Interpretación Espectral, Identificación de Recursos y Seguridad-Explorador de Regolito) de la NASA, han revelado moléculas que, en nuestro planeta, son clave para la vida, así como una historia de agua salada que podría haber servido como el “caldo” para que estos compuestos interactuaran y se combinaran.

Los hallazgos no muestran evidencia de vida en sí, pero sugieren que las condiciones necesarias para el surgimiento de la vida estaban extendidas por todo el sistema solar temprano, aumentando las probabilidades de que la vida pudiera haberse formado en otros planetas y lunas.

Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington, afirmó que la misión OSIRIS-REx está reescribiendo el libro de texto sobre lo que entendemos acerca de los inicios de nuestro sistema solar. Los asteroides proporcionan una cápsula del tiempo hacia la historia de nuestro planeta natal, y las muestras de Bennu son fundamentales para comprender qué ingredientes existían en nuestro sistema solar antes de que comenzara la vida en la Tierra.

En artículos de investigación publicados en las revistas Nature y Nature Astronomy, científicos de la NASA y otras instituciones compartieron los resultados de los primeros análisis en profundidad de los minerales y moléculas en las muestras de Bennu, que OSIRIS-REx entregó a la Tierra en 2023.

Entre las detecciones más convincentes se encontraron aminoácidos, 14 de los 20 que la vida en la Tierra usa para hacer proteínas, y las cinco bases nucleicas que la vida en la Tierra usa para almacenar y transmitir instrucciones genéticas en biomoléculas terrestres más complejas, como el ADN y el ARN, incluyendo cómo organizar los aminoácidos en proteínas.

Los científicos también describieron abundancias excepcionalmente altas de amoníaco en las muestras de Bennu. El amoníaco es importante para la biología porque puede reaccionar con el formaldehído, que también se detectó en las muestras, para formar moléculas complejas, como los aminoácidos, dadas las condiciones adecuadas.

Estos componentes básicos para la vida detectados en las muestras de Bennu se han encontrado antes en rocas extraterrestres. Sin embargo, identificarlos en una muestra prístina recolectada en el espacio respalda la idea de que los objetos que se formaron lejos del Sol podrían haber sido una fuente importante de los ingredientes precursores crudos para la vida en todo el sistema solar.

Danny Glavin, científico senior de muestras en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y coautor principal del artículo en Nature Astronomy, destacó la importancia de las misiones de retorno de muestras y las medidas meticulosas de control de contaminación para estos descubrimientos.

Los científicos también identificaron trazas de 11 minerales en la muestra de Bennu que se forman a medida que el agua que contiene sales disueltas se evapora durante largos períodos de tiempo, dejando atrás las sales como cristales sólidos. Salmueras similares se han detectado o sugerido en todo el sistema solar, incluso en el planeta enano Ceres y la luna Encélado de Saturno.

Aunque los científicos han detectado previamente varios evaporitas en meteoritos que caen a la superficie de la Tierra, nunca han visto un conjunto completo que preserve un proceso de evaporación que podría haber durado miles de años o más. Algunos minerales encontrados en Bennu, como la trona, se descubrieron por primera vez en muestras extraterrestres.

A pesar de todas las respuestas que ha proporcionado la muestra de Bennu, quedan varias preguntas. Muchos aminoácidos pueden crearse en dos versiones de imagen especular, como un par de manos izquierda y derecha. La vida en la Tierra produce casi exclusivamente la variedad zurda, pero las muestras de Bennu contienen una mezcla igual de ambas. Esto significa que en la Tierra temprana, los aminoácidos pueden haber comenzado en una mezcla igual también. La razón por la que la vida “giró a la izquierda” en lugar de a la derecha sigue siendo un misterio.

Jason Dworkin, científico del proyecto OSIRIS-REx en el Centro Goddard de la NASA y coautor principal del artículo en Nature Astronomy, concluyó que los datos de OSIRIS-REx agregan pinceladas importantes a una imagen de un sistema solar rebosante de potencial para la vida. Por qué, hasta ahora, solo vemos vida en la Tierra y no en otros lugares, esa es la pregunta verdaderamente tentadora.

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