Constelaciones de Rayos Gamma

Hace mucho tiempo, los observadores del cielo vincularon las estrellas más brillantes en patrones que reflejaban animales, héroes, monstruos e incluso instrumentos científicos en lo que ahora es una colección oficial de 88 constelaciones. Ahora, los científicos del Telescopio Espacial Fermi de la NASA ha ideado un conjunto de constelaciones modernas construidas a partir de fuentes de rayos gamma en el cielo, para celebrar los diez años de la misión.

Las nuevas constelaciones en rayos gamma incluyen algunos personajes de los mitos modernos. Entre ellos se encuentra el Principito, el TARDIS de la distorsión del tiempo de ‘Doctor Who’, Godzilla y su rayo de calor, la nave Enterprise de Star Trek; y Hulk, el producto de un experimento de rayos gamma que salió mal.

«Desarrollar estas constelaciones no oficiales fue una forma divertida de resaltar una década de los logros de Fermi», dijo Julie McEnery, científica del proyecto Fermi en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. «De una forma u otra, todas las constelaciones de rayos gamma están relacionadas con la ciencia de Fermi».

Desde Julio de 2008, el Telescopio de Gran Área de Fermi (LAT) ha escaneado todo el cielo cada día, para cartografiar y medir las fuentes de rayos gamma, la luz de más alta energía en el universo. La emisión puede provenir de púlsares, explosiones de novas, los escombros de las explosiones de supernovas y las burbujas de rayos gamma gigantes situadas en nuestra propia galaxia, o agujeros negros supermasivos y explosiones de rayos gamma -las explosiones más potentes en el cosmos.

«En 2015, el número de fuentes diferentes mapeadas por LAT de Fermi se había ampliado a cerca de 3.000, 10 veces el número conocido antes de la misión», dijo Elizabeth Ferrara, que dirigió el proyecto constelación. «Por primera vez, el número de fuentes de rayos gamma conocidas fue comparable al número de estrellas brillantes, por lo que pensamos que un nuevo conjunto de constelaciones era una excelente manera de ilustrar este punto».

Las 21 constelaciones de rayos gamma incluyen símbolos nacionales –como el buque de guerra recuperado de Suecia, Vasa, el monumento a Washington y el monte Fuji en Japón– países que contribuyen a la ciencia de Fermi. Otros representan las ideas o herramientas científicas, desde el gato de Schrödinger –tanto vivo como muerto, gracias a la física cuántica– a Albert Einstein, el Radio Telescopio y la Araña Viuda Negra, el homónimo de una clase de púlsares que evaporan a sus estrellas compañeras.

Ferrara y Daniel Kocevski, astrofísico ahora en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA, han desarrollado un interactivo para mostrar las constelaciones, con la ayuda de Aurore Simonnet, ilustradora en la Universidad Estatal de Sonoma, sobre un mapa de todo el cielo observado en rayos gamma por Fermi. Al hacer clic en una constelación, se activa su nombre y su diseño, que incluye un enlace a una página con más información. Otros controles activan el cielo visible y constelaciones tradicionales seleccionadas.

«Fermi es todavía fuerte, y ahora estamos preparando un nuevo catálogo LAT de todo el cielo,» dijo Jean ballet, un miembro del equipo de Fermi en la Comisión de Energía Atómica de Francia en Saclay. «Esto agregará alrededor de 2.000 fuentes, muchas de las cuales variarán enormemente en brillo, enriqueciendo aún más estas constelaciones y animando el cielo de alta energía».