Los astrónomos que utilizan el Telescopio Espacial Hubble de la NASA han rastreado la ubicación de cinco breves y potentes explosiones de radio hasta los brazos espirales de cinco galaxias distantes.
Llamadas Ráfagas Rápidas de radio (FRB), estos eventos extraordinarios generan tanta energía en una milésima de segundo como lo hace el Sol en un año. Debido a que estos pulsos de radio transitorios desaparecen en mucho menos que un abrir y cerrar de ojos, los investigadores han tenido dificultades para rastrear de dónde provienen, y mucho menos para determinar qué tipo de objeto u objetos los están causando. Por lo tanto, la mayoría de las veces, los astrónomos no saben exactamente dónde buscar.
Localizar de dónde provienen estas explosiones y, en particular, de qué galaxias se originan, es importante para determinar qué tipo de eventos astronómicos desencadenan destellos de energía tan intensos. El nuevo estudio del Hubble de ocho FRB ayudará a los investigadores a reducir la lista de posibles fuentes de FRB.
La primera FRB fue descubierta en datos archivados registrados por el observatorio de radio Parkes el 24 de Julio de 2001. Desde entonces, los astrónomos han descubierto hasta 1.000 FRB, pero solo han podido asociar aproximadamente 15 de ellas a galaxias particulares.
«Nuestros resultados son nuevos y emocionantes. Esta es la primera vista de alta resolución de una población de FRB, y el Hubble revela que cinco de ellas están localizadas cerca o en los brazos espirales de una galaxia», dijo Alexandra Mannings de la Universidad de California, Santa Cruz, autora principal del estudio. «La mayoría de las galaxias son masivas, relativamente jóvenes y aún están formando estrellas. Las imágenes nos permiten tener una mejor idea de las propiedades generales de la galaxia anfitriona, como su masa y tasa de formación de estrellas, así como investigar lo que está sucediendo justo en la posición de las FRB porque el Hubble tiene una gran resolución».
«No sabemos qué causa las FRB, por lo que es realmente importante usar el contexto cuando lo tenemos», dijo el miembro del equipo Wen-fai Fong de la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois. «Esta técnica ha funcionado muy bien para identificar a los progenitores de otros tipos de transitorios, como supernovas y estallidos de rayos gamma. El Hubble también jugó un papel importante en esos estudios».
Las galaxias del estudio de Hubble existieron hace miles de millones de años. Los astrónomos, por lo tanto, están viendo las galaxias como aparecieron cuando el universo tenía aproximadamente la mitad de su edad actual.
Muchas de ellas son tan masivos como nuestra Vía Láctea. Las observaciones se realizaron en luz ultravioleta e infrarroja cercana con la Cámara de Campo Amplio 3 del Hubble.
La luz ultravioleta traza el brillo de las estrellas jóvenes a lo largo de los brazos sinuosos de una galaxia espiral. Los investigadores utilizaron las imágenes del infrarrojo cercano para calcular la masa de las galaxias y encontrar dónde residen las poblaciones de estrellas más antiguas.