Rutenio (símbolo químico Ru) es un metal plateado del grupo del platino. Durante décadas vivió en la periferia: usos industriales acotados, un mercado diminuto y poca atención pública. Esa discreción ha terminado. A medida que los hiperescaladores amplían la nube y la infraestructura de IA, el rutenio ha pasado de subproducto desconocido a insumo estratégico, con precios al alza y compradores compitiendo por asegurarse suministro.
¿Por qué este metal y por qué ahora? En los discos duros modernos de los centros de datos, una capa ultrafina de rutenio—medida en fracciones de nanómetro—permite empaquetar más bits por plato y estabilizar el rendimiento magnético. En términos sencillos: más datos por disco a menor coste por terabyte. Como la IA generativa multiplica los conjuntos de entrenamiento y las cargas de inferencia, esa aritmética del coste por terabyte resulta decisiva. Las entregas de discos duros de alta capacidad “preparados para IA” están creciendo y, con ellas, el consumo de rutenio.
El efecto IA no termina en el almacenamiento. Equipos de I+D prueban el rutenio como candidato a interconexiones de nueva generación, donde el cobre tradicional se topa con límites de escalado y fiabilidad. Si siquiera una parte de la producción de semiconductores avanzados migra hacia el rutenio, el tirón tecnológico sobre este mercado diminuto se intensificaría.
Un mercado que corre por delante de los titulares. En el último año, el precio del rutenio casi se ha duplicado, revisitando máximos de hace más de una década y superando la revalorización de metales mucho más seguidos. El rally llama la atención porque el mercado subyacente es minúsculo en términos de commodities: se mide en decenas de toneladas al año y cientos de millones de dólares, no en los miles de millones de cobre, níquel u oro. La formación de precios es opaca: no hay un gran mercado de futuros y la mayoría de operaciones se cierran directamente entre refinadores, transformadores y usuarios finales. Esa iliquidez amplifica cualquier cambio de demanda.
Una oferta estrecha por diseño. No existen minas dedicadas de rutenio. Prácticamente toda la oferta es un subproducto de la minería de metales del grupo del platino, especialmente en Sudáfrica, que concentra la inmensa mayoría de la producción primaria. Cuando los productores de platino recortan inversión o afrontan problemas de energía y conflictos laborales, los volúmenes de rutenio se mueven en tándem. El reciclaje ayuda en los márgenes—recuperación de catalizadores usados y electrónica—, pero los flujos son pequeños frente a la nueva demanda procedente de la infraestructura de datos.
Los analistas que siguen los metales del grupo del platino describen un estrangulamiento clásico: una oferta estructuralmente inelástica frente a una fuente de demanda súbita y secular. Varios prevén que el mercado derive hacia, o permanezca en, déficit si no hay un salto en la recuperación como subproducto o un ciclo de alza prolongado en el platino. También señalan el componente psicológico: ante el temor a quedarse sin suministro, el acopio preventivo puede tensar todavía más el mercado spot.
Tres claves, según los especialistas.
• Ventaja de coste del HDD frente a la memoria flash. Mientras los discos sigan dominando la “capa nearline” del centro de datos, el rutenio tendrá demanda estructural.
• Eficiencia de materiales. Capas más delgadas y procesos más precisos reducirán los gramos por dispositivo, pero no compensarán del todo la escala de nuevos despliegues.
• Opciones en I+D. Desde interconexiones de chip hasta catalizadores y supercondensadores, la adopción comercial sería gradual al principio, pero acumulativa.
La rivalidad imprevista: IA vs. energía limpia. La electroquímica del rutenio lo hace atractivo para catalizadores de alto rendimiento y sistemas experimentales de almacenamiento, incluidos prototipos de baterías de litio-oxígeno y supercondensadores avanzados. Esos proyectos se enfrentan ahora a una realidad de precios marcada por la IA. Cuando los mayores presupuestos del planeta compran para almacenar datos, las tecnologías climáticas emergentes que dependen del rutenio encaran una estructura de costes más dura. Si los precios no ceden o no maduran sustitutos, algunas soluciones de almacenamiento energético se retrasarán o se rediseñarán con materiales más abundantes.
Geopolítica y riesgo de concentración. Con la oferta fuertemente concentrada en un solo país y la refinación en manos de pocos actores, el rutenio entra de lleno en el debate sobre minerales críticos. No hay un atajo: aumentar la producción exige ciclos de inversión en minería de platino, no un interruptor que diga “más rutenio”. Para reforzar la resiliencia sin frenar la innovación, las políticas públicas mirarán a tres palancas: reciclaje, ahorro de material y sustitución.
Qué observar a partir de ahora.
• Inversión de capital (capex) en centros de datos y mezcla de almacenamiento. Si el gasto de los hiperescaladores se mantiene y el HDD conserva la capa nearline, el rutenio seguirá respaldado.
• Guías de producción de metales del grupo del platino. Cualquier repunte sostenido (o interrupción) en Sudáfrica repercutirá de forma directa en la disponibilidad de rutenio.
• Avances en materiales. Demostraciones que reduzcan la carga de rutenio—o alternativas viables en recubrimientos de HDD, interconexiones de chip o catalizadores—podrían doblar la curva de demanda.
• Escalado del reciclaje. Una recuperación mejorada de catalizadores y residuos electrónicos añadiría una segunda pata, más estable, a la oferta y suavizaría la volatilidad.
La conclusión: el rutenio es un caso de estudio de cómo una sola ola tecnológica puede revalorizar de la noche a la mañana un material de nicho. Mientras se escale la infraestructura de IA, su papel en el almacenamiento de datos coste-eficiente le da recorrido. Hasta que la oferta alcance el ritmo—o la ingeniería logre hacer más con menos—, este elemento antes oscuro seguirá siendo un mercado estratégicamente significativo y muy ajustado, donde cambios pequeños tienen consecuencias desproporcionadas.
