Una de las hazañas de exploración interplanetaria más exitosas y perdurables, la misión del rover Opportunity de la NASA ha llegado a su fin después de casi 15 años explorando la superficie de Marte y ayudando a sentar las bases para el regreso de la NASA al Planeta Rojo.
El rover Opportunity dejó de comunicarse con la Tierra cuando una severa tormenta de polvo en todo Marte cubrió su ubicación en Junio de 2018. Después de más de mil comandos para restablecer el contacto, los ingenieros de la Instalación de Operaciones de Vuelo Espacial en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) hicieron su último esfuerzo en un intento de revivir a Opportunity este martes, pero fue en vano. La última comunicación del rover se recibió el 10 de Junio.
«Debido a las misiones pioneras como Opportunity, llegará un día en que nuestros valientes astronautas caminen sobre la superficie de Marte», dijo el administrador de la NASA, Jim Bridenstine. «Y cuando llegue ese día, una parte de esa primera huella será propiedad de los hombres y mujeres de Opportunity, y un pequeño rover que desafió las probabilidades e hizo mucho en nombre de la exploración».
a resistencia, valor científico y longevidad. Además de superar su esperanza de vida en 60 veces, el rover viajó más de 45 kilómetros en
el momento en que alcanzó su lugar de descanso final más apropiado en Marte: Perseverance Valley. Image Credit: NASA/JPL-Caltech
«Durante más de una década, Opportunity ha sido un icono en el campo de la exploración planetaria, enseñándonos sobre el antiguo pasado de Marte como un planeta húmedo y potencialmente habitable, y revelando paisajes marcianos desconocidos», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. «Cualquiera que sea la pérdida que sintamos ahora, debe ser moderada sabiendo que el legado de Opportunity continúa, tanto en la superficie de Marte con el rover Curiosity y el aterrizador InSight, como en las salas limpias de JPL, donde el próximo rover Mars 2020 está tomando forma.»
La transmisión final, enviada a través de la antena de la Estación Marte de 70 metros en el Complejo DSN de Goldstone de la NASA en California, puso fin a una estrategia de recuperación multifacética de ocho meses en un intento de obligar al rover a comunicarse.
«Hemos hecho todos los esfuerzos razonables de ingeniería para intentar recuperar a Opportunity y hemos determinado que la probabilidad de recibir una señal es demasiado baja para continuar con los esfuerzos de recuperación», dijo John Callas, gerente del proyecto Mars Exploration Rover (MER) en JPL.
Opportunity llegó a la región Meridiani Planum de Marte el 24 de Enero de 2004, siete meses después de su lanzamiento desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. Su vehículo gemelo, Spirit, aterrizó 20 días antes en el Cráter Gusev de 166 kilómetros de ancho en el otro lado de Marte. Spirit recorrió casi 8 kilómetros antes de su misión finalizada en Mayo de 2011.
Desde el día en que aterrizó Opportunity, un equipo de ingenieros de misión, conductores de rover y científicos en la Tierra colaboraron para superar los desafíos y hacer que el rover fuera de un sitio geológico a otro en Marte. Trazaron avenidas viables en terrenos escarpados para que el explorador marciano de 174 kilogramos pudiera maniobrar alrededor y, a veces, sobre rocas y cantos rodados, escalar pendientes de grava tan escarpadas como 32 grados (un registro fuera de la Tierra ), sondear pisos de cráteres, colinas en la cima y atravesar posibles cauces de ríos secos. Su aventura final lo llevó a la extremidad occidental de Perseverance Valley.