Durante un cuarto de siglo, el nombre de Stephen Chow ha sido sinónimo de una exportación muy concreta: slapstick cantonés soldado a espectáculo de wire-fu y fábula deportiva de perdedores, una fórmula que convirtió Shaolin Soccer en uno de los éxitos de público más duraderos del cine asiático. La pregunta abierta era si esa marca seguía pesando en un mercado chino ahora dominado por superproducciones patrióticas y el streaming, y si un director de 64 años, siete años sin ponerse tras una cámara, podía seguir manejándola. Un solo fin de semana dio la respuesta.

Kung Fu Soccer, que Chow escribió y dirigió pero en la que no aparece, se estrenó con unos 74 millones de dólares en sus dos primeros días, y solo el día de apertura supuso 38,3 millones. Según detalló The Hollywood Reporter, la película obtuvo una puntuación de usuario de 9,4 en el gigante de venta de entradas Maoyan y ahora se encamina a un total doméstico superior a los 350 millones de dólares, una cifra que replantea un regreso como una coronación.

La reinvención está implícita en el título. Mientras que la original enviaba a un equipo masculino de andar por casa al terreno de juego, la nueva película —literalmente ‘Kung Fu Women’s Soccer’ en mandarín— entrega las heroicidades marciales a las mujeres. Zhang Xiaofei capitanear el equipo, Dilraba Dilmurat interpreta a su delantera estrella y Lay Zhang aparece como entrenador de kung fu, con Carina Lau, Takeru Satoh y Jimmy O. Yang completando un reparto dirigido directamente a un público panasiático. Es Chow reconfigurando su propio mito para un momento en que un equipo femenino puede sostener un taquillazo.

Para Chow, lo que está en juego es tanto personal como comercial. Este es su primer crédito como director desde The New King of Comedy de 2019, y no ha aparecido en pantalla desde CJ7 de 2008, habiendo pasado los años intermedios como cineasta más que como rostro. Revivir Shaolin Soccer —una coproducción Hong Kong-China programada para el 25 aniversario de la original y estrenada en plena temporada del Mundial— es una apuesta calculada a que la nostalgia más la sincronización con el evento pueden seguir llenando salas de una forma que los originales cada vez no pueden.

El andamiaje comercial ya se está levantando. Maoyan Entertainment gestiona el lanzamiento en China, que comenzó el 12 de julio, mientras que la singapurense Encore Films se hizo con los derechos internacionales el mes pasado; la fecha de estreno en Estados Unidos sigue sin fijarse, dejando la reintroducción americana de Chow como la última pieza en juego.

Un cineasta que una vez convirtió la patada de bicicleta de un monje en un chiste global apuesta ahora a que el chiste funciona mejor cuando las botas pertenecen a mujeres, y durante un fin de semana de estreno, China ya ha comprado todas las entradas de la sala.

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