Haaland mete a Noruega en los octavos del Mundial y salda una espera de toda su carrera

Hay una crueldad particular en ser el mejor en algo y no tener dónde demostrarlo. Durante casi toda la carrera de Erling Haaland esa fue la forma de su historia: un delantero que marcaba como otros respiran, amontonando goles en Mánchester, en Dortmund, en Madrid y en Múnich, sin pisar nunca el único torneo que mide a un futbolista contra el mundo entero. Llegaron los títulos. Llegaron los récords. El escenario, nunca.

Ya lo tiene, y lo está tratando como quien ha esperado demasiado para andarse con cortesías. Noruega alcanzó las eliminatorias, y lo hizo porque su número 9 marcó en las dos mitades de su Mundial hasta ahora —un doblete a Irak, luego otro a Senegal— y convirtió el escenario más exigente del deporte en una tarde más de oficina.

Las cifras a su alrededor rozan lo absurdo. Haaland llegó a este Mundial con más de 350 goles como profesional entre club y selección y sin una sola aparición en un gran torneo internacional, porque Noruega no se clasificaba para ninguno desde 1998, cuando él aún no había nacido. Toda una generación de futbolistas noruegos creció, se retiró y se apagó mientras el país se quedaba fuera verano tras verano. Tiene 25 años, ya es el máximo goleador histórico de su selección, y hasta hace unas semanas el Mundial era algo que veía por televisión como cualquiera.

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Todo eso se podía ver comprimido en su primer contacto con el torneo. Tardó 29 minutos en marcar su primer gol mundialista frente a Irak, y al descanso ya llevaba dos: suficiente, en una sola mitad, para igualar el récord goleador de Noruega en Mundiales, una marca que pertenecía a Kjetil Rekdal desde hacía casi tres décadas. «Se vio que estuvo a la altura de la ocasión», dijo después su entrenador, Ståle Solbakken. «La ocasión no le quedó grande». Es la clase de frase que dicen los técnicos. Con Haaland sonaba a eufemismo.

Contra Senegal fue más difícil, y eso importaba más. La victoria inaugural había sido un paseo; esto fue una pelea. Marcus Pedersen adelantó a los noruegos después de que Senegal se descosiera atrás, y entonces Haaland hizo eso que lo separa de los meramente excelentes. Justo tras la reanudación mató el partido: un remate tomado pronto, sin armar la pierna, el balón ya disparado antes de que el portero terminara de colocar los pies. Ismaila Sarr devolvió a Senegal a la pelea, y se notaba cómo el partido se inclinaba. Así que Haaland volvió a marcar, un disparo lo bastante limpio como para zanjar la discusión por segunda vez. El gol tardío de Sarr maquilló el marcador y puso nerviosos los minutos finales, pero el resultado nunca se movió de verdad, porque el jugador que decide estos partidos vestía de rojo.

El rasgo: la certeza de que el gol llegará

Ese es el rasgo, y conviene nombrarlo con precisión, porque es fácil confundirlo con algo más amable. Haaland no es un creador. No se sumerge en el juego para adornarlo. Lo que tiene es lo más raro y lo más frío que puede poseer un delantero: la certeza de que, cuando llegue una ocasión, la va a aprovechar. No la mayoría. No las fáciles. La ocasión. Obsérvenlo dentro del área y no hay deliberación, no hay floritura, solo una economía que parece casi aburrida hasta que la red se mueve. La espera, uno sospecha, lo ha afilado en lugar de ablandarlo. Un hombre apartado del escenario durante una década no llega agradecido. Llega hambriento.

Noruega no es solo Haaland, y aplanaría la historia fingir lo contrario. Martin Ødegaard, el capitán del Arsenal, es el futbolista más refinado del equipo, el que convierte la posesión en ocasiones, y Solbakken ha construido alrededor de los dos un conjunto que es más que un sistema de abastecimiento para un delantero. Pero Ødegaard pasó la temporada peleando con su propio cuerpo, una lesión tras otra, y un torneo no espera a que un creador encuentre el ritmo. Lo que ha premiado hasta ahora es la moneda más simple del juego. Noruega ha generado lo suficiente, Haaland ha convertido, y esa ha sido la diferencia entre mirar el Mundial y estar en él.

Ahora están dentro de verdad. Dos victorias, seis puntos, empatados en lo más alto de su grupo y una cita con Francia en Boston para decidir quién termina primero. Esa es la medida de hasta dónde ha llegado ya esto: una Noruega que no ganaba un partido de Mundial en la vida de la mayoría de su plantilla saldrá a jugar contra las grandes favoritas no para sobrevivir, sino para pelear por la primera plaza. Que nadie se confunda: este es un equipo serio, y el cuadro más allá de la fase de grupos es de los que hacen que las selecciones más grandes miren con quién podrían cruzarse.

Es justo preguntarse hasta dónde puede llevarlos el rasgo por sí solo. Un Mundial lo ganan las plantillas, la profundidad, la capacidad de defender una ventaja mínima en el calor de un cuarto de final cuando a tu mejor delantero lo golpean, lo amontonan y lo dejan sin balones. A Noruega aún no la han sometido a esa prueba, y en algún momento lo harán. El argumento honesto a su favor no es que sean favoritos; es que nadie en el cuadro quiere jugar contra ellos, porque un equipo con un rematador tan despiadado solo necesita que el partido le conceda un momento, y Haaland no falla el momento.

Lo que queda, sin embargo, no es la pregunta táctica. Es la humana. Durante años la objeción a Haaland —injusta, pero persistente— fue que su grandeza ocurría en el vacío, un fenómeno confinado al fútbol de clubes y a clasificatorios que nadie recordaba, jamás puesto a prueba contra los mejores la noche que más cuenta. El Mundial era la línea que faltaba en el currículum, y la crueldad estaba en que el hueco no era culpa suya. Podía marcar 50 goles por temporada y aun así no controlar si su país llegaba al verano.

Ese argumento se está cerrando, gol a gol, en tiempo real. Está en la conversación por el máximo goleador del torneo junto a Lionel Messi y Kylian Mbappé —los dos hombres cuyas carreras fueron todo lo que la suya debía haber sido— y llegó ahí haciendo lo único que siempre se le pidió, en el único escenario que siempre se le había negado. Pase lo que pase contra Francia, traigan lo que traigan las eliminatorias, el silencio en torno a ese hueco se ha roto. Erling Haaland está por fin en un Mundial, y marca como siempre marcó en todas partes. Resulta que la espera no cambió nada, salvo cuánto tuvo que esperar el mundo para verlo.

Etiquetas: wc26, Noruega

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