El segundo intercalar desaparece antes de que la Tierra obligue a restar uno

Se acabó ese extraño segundo extra que, de vez en cuando, los relojes de todo el mundo añadían justo antes de la medianoche. La Conferencia General de Pesas y Medidas, el organismo internacional que coordina las unidades de medida del mundo, ha votado convertir el Tiempo Universal Coordinado (UTC) en una escala continua, sin añadir ni quitar segundos intercalares. El UTC es la hora en la que se ponen de acuerdo, sin que nos demos cuenta, el móvil, el banco y todos los servidores de internet. Es decir, cambia el reloj del que depende casi todo, aunque nadie vaya a notar el momento en que ocurra.

El motivo es una pequeña sorpresa planetaria. Los segundos intercalares se crearon porque la rotación de la Tierra se iba ralentizando, de modo que los relojes atómicos se adelantaban y, de vez en cuando, tenían que esperar un segundo a que el planeta los alcanzara. En los últimos años, sin embargo, la Tierra ha acelerado su giro. Los especialistas en rotación terrestre que asesoraron a la conferencia calcularon que la probabilidad de tener que aplicar un segundo intercalar negativo —es decir, borrar un segundo del reloj— aumentaría con rapidez y llegaría a aproximadamente una de cada tres en alrededor de una década. Nunca se ha aplicado un segundo intercalar negativo, y la resolución advierte de que las infraestructuras críticas están «en gran medida desprevenidas» ante esa posibilidad; además, compara los costes de preparación con los del efecto 2000.

Incluso la modalidad positiva, la habitual, lleva tiempo provocando fallos. Un minuto normal termina a las 23:59:59 y pasa directamente a la medianoche. Un segundo intercalar añade las 23:59:60, una marca de tiempo que muchos programas dan por imposible. Cuando se añadió uno al final de junio de 2012, Reddit, Mozilla, Qantas y varios sitios que utilizaban Linux informaron de problemas. El día de Año Nuevo de 2017, un valor del software DNS de Cloudflare se volvió negativo y el código entró en pánico. En el peor momento, se vieron afectadas alrededor del 0,2 % de las consultas DNS. Los ingenieros de Cloudflare resumieron la causa en una frase: «La causa fundamental del error que afectó a nuestro servicio DNS fue creer que el tiempo no puede ir hacia atrás».

Las mayores empresas tecnológicas dejaron de confiar en el segundo extra hace años. Google lo repartió en unas 20 horas, alargando apenas cada segundo mediante una técnica llamada «difuminado» (smearing). Meta, cuyos ingenieros describieron en una ocasión cada segundo intercalar como «una gran fuente de quebraderos de cabeza para quienes gestionan infraestructuras de hardware», lo reparte a lo largo de 17 horas. Esta solución alternativa también generó sus propios problemas, algo que la conferencia señala en la resolución: cada proveedor aplica el difuminado a su manera, por lo que los distintos sistemas discrepan sobre la hora durante el cambio. A la conferencia también le preocupaba que algunas organizaciones abandonaran el UTC y se pasaran a la hora GPS, que nunca ha utilizado segundos intercalares.

Para los demás, el cambio debería ser invisible. «Lo bueno es que no tenemos que hacer nada», dijo a Wired Patrizia Tavella, directora del departamento del tiempo de la Oficina Internacional de Pesas y Medidas (BIPM). «Basta con seguir acumulando segundos y minutos “normales” de 60 segundos». Los móviles seguirán sincronizándose como hasta ahora, y la diferencia entre el UTC y el tiempo atómico puro, que se mantiene en 37 segundos desde el último ajuste, debería permanecer congelada durante siglos.

El precio será un alejamiento gradual del Sol. La hora de los relojes dejará de seguir la rotación de la Tierra con una precisión de un segundo. La conferencia permite ahora que ambas se desfasen hasta una hora, margen suficiente, según afirma, para mantener el UTC como una escala continua durante varios siglos. Suena drástico, hasta que se tiene en cuenta lo que señala la propia resolución: los husos horarios ya hacen que en muchos lugares la hora local se aleje más de una hora de la hora solar, y en muchos países el horario de verano adelanta o retrasa los relojes una hora cada primavera y otoño. Los astrónomos y los operadores de satélites que necesitan conocer la orientación real de la Tierra podrán consultar la diferencia en los datos que ya emiten los satélites de navegación y los servicios de rotación terrestre.

La solución no lo deja todo resuelto. El código para los segundos intercalares seguirá inactivo en miles de millones de dispositivos, y los responsables de la hora en las redes ya debaten qué hará el software cuando no se renueve la lista oficial de segundos intercalares. Esa lista se distribuye junto con los datos de husos horarios en muchos sistemas Linux y caduca a finales de este año. En virtud de un acuerdo internacional sobre radiocomunicaciones, las emisoras que difunden señales horarias dispondrán de un periodo de transición hasta 2035 y, como muy tarde, hasta 2040, porque los equipos antiguos no pueden soportar antes una diferencia mayor. Tampoco se ha programado ninguna hora intercalar. «Todavía no hablamos de una hora intercalar», dijo Tavella a Wired, así que ese problema se lo dejamos a quienes vivan dentro de varios siglos.

La votación tuvo lugar en la 28.ª reunión de la conferencia, celebrada en Versalles y clausurada el 15 de octubre. El UTC continuo entrará en vigor el 20 de mayo de 2027, aniversario de la Convención del Metro de 1875 y Día Mundial de la Metrología. No está previsto ningún segundo intercalar antes de entonces, así que el añadido el 31 de diciembre de 2016 —el número 27 desde que el sistema comenzó en 1972— probablemente será el último. A partir de ese momento, los relojes seguirán contando sin más y el planeta podrá seguir su propio tiempo.

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