La NASA lanzó el telescopio Roman, que puede ver 100 veces más cielo que el Hubble

El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman abandonó la Tierra el sábado a bordo de un Falcon Heavy de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy. El observatorio lleva un espejo primario de 2,4 metros, la misma apertura que la del Hubble, pero su cámara cubre un campo de visión 100 veces mayor. Lo que el Hubble necesita múltiples apuntados específicos para fotografiar, Roman lo captura en una sola exposición.

Esa diferencia en el campo de visión es el punto de ingeniería en torno al cual está diseñada la misión. El enfoque estrecho del Hubble lo hizo excepcional para estudiar objetos individuales en profundidad: atmósferas estelares, núcleos de galaxias, superficies de lunas distantes. Roman no está construido para ese tipo de escrutinio. Está construido para cartografiar: para acumular muestras estadísticas lo suficientemente grandes como para medir la distribución de la materia en el universo y detectar la firma de la energía oscura en cómo esa distribución cambia con el tiempo.

Por qué importa aquí el campo de visión

La energía oscura es la etiqueta que los cosmólogos usan para lo que sea que está causando que la expansión del universo se acelere, y representa aproximadamente el 68 por ciento del contenido total de energía del universo. El problema con medirla es que sus efectos solo son detectables estadísticamente, a través de enormes números de galaxias. El objetivo declarado del telescopio Roman es obtener imágenes de aproximadamente mil millones de galaxias a lo largo de su misión de cinco años, generando la profundidad estadística necesaria para restringir los modelos de energía oscura de una manera que ningún observatorio anterior pudo.

El telescopio también lleva un instrumento coronógrafo, un dispositivo que bloquea la luz de las estrellas, lo que le permite obtener imágenes directas de exoplanetas y discos de formación planetaria que de otro modo se perderían en el resplandor de sus estrellas anfitrionas. Esa capacidad es separada del trabajo de sondeo de campo amplio, pero extiende el alcance científico de la misión considerablemente.

Lo que aún queda por delante

Roman está actualmente en tránsito. El telescopio está en un viaje de tres meses al punto de Lagrange L2 Sol-Tierra, a aproximadamente un millón de millas de la Tierra, la misma posición operativa utilizada por el Telescopio Espacial James Webb. Una vez que llegue, sigue un período de puesta en servicio antes de que comiencen las operaciones científicas. No se esperan las primeras imágenes científicas hasta 2027.

Ese cronograma significa que el rendimiento técnico del telescopio queda por confirmarse en la práctica. Los observatorios espaciales conllevan riesgo a través de la puesta en servicio: alineación del espejo, calibración de instrumentos, estabilización térmica, y ninguna nave espacial está completamente validada hasta que está operativa. La óptica de Roman está probada en tierra, pero los telescopios espaciales han sorprendido a sus constructores en ambas direcciones.

El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman fue nombrado en honor a la primera Jefa de Astronomía de la NASA, quien impulsó el desarrollo del Hubble en los años 60. El observatorio se lanzó el 30 de agosto de 2026. Se proyecta que su misión primaria de cinco años genere más datos de imágenes que todos los sondeos astronómicos anteriores combinados.

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