El agua de mar que se cuela bajo el glaciar Thwaites duplica su previsión para 2100

El agua marina cálida está penetrando varios kilómetros bajo el glaciar Thwaites, en la Antártida, y cuando un modelo informático tiene este fenómeno en cuenta, la contribución prevista del glaciar a la subida del nivel del mar durante este siglo se duplica aproximadamente. El nuevo modelo alcanza esa cifra sin presuponer un mayor calentamiento del océano ni del aire. A diferencia de la mayoría de sus predecesores, también reproduce lo que los satélites han observado realmente en el glaciar: retroceso, adelgazamiento y aceleración, todo al mismo tiempo.

La importancia de esto va mucho más allá de la Antártida. Thwaites, ampliamente apodado el Glaciar del Juicio Final, contiene suficiente hielo como para elevar el nivel global de los mares en unos dos tercios de metro si se fundiera por completo, y la franja costera en la que se encuentra ya concentra alrededor de un tercio del hielo que pierde la Antártida. Cada milímetro adicional eleva la cota de referencia desde la que las mareas altas y las marejadas ciclónicas alcanzan la costa.

El estudio, dirigido por el glaciólogo Mattia Poinelli junto a Eric Rignot, de la University of California, Irvine, y colegas del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Dartmouth, UCLA y UC San Diego, proyecta hasta 30 milímetros de subida global del nivel del mar procedente únicamente de Thwaites para 2100, con una incertidumbre de unos 6 milímetros en uno u otro sentido. La media del conjunto internacional de modelos que sustenta las proyecciones recientes, ejecutado bajo las mismas condiciones, arroja unos 15 milímetros.

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«La mayoría de las proyecciones hasta la fecha han tenido dificultades para reproducir la rapidez de la pérdida de masa debido a que faltaba física en los modelos», afirmó Rignot, profesor de ciencias del sistema terrestre en UC Irvine.

El modelo también señala un punto débil concreto. La sección de movimiento más rápido del glaciar, su tronco principal, está contenida actualmente por la cresta Mouginot, una elevación del lecho marino de unos pocos kilómetros de ancho situada a unos 950 metros bajo el nivel del mar. «El tronco principal de Thwaites está siendo estabilizado temporalmente por la cresta Mouginot», explicó Poinelli. En las simulaciones que mejor coinciden con lo que observan hoy los satélites, hay aproximadamente un 60% de probabilidades de que el glaciar se desprenda de esa cresta antes de que termine el siglo. Después, el lecho marino se hace más profundo hacia el interior y el hielo no tiene nada comparable a lo que aferrarse hasta el siguiente punto elevado, la cresta Sur.

Cómo lo hicieron

Un glaciar que termina en el océano tiene una línea de apoyo, el punto en el que el hielo asentado sobre el lecho rocoso se eleva y comienza a flotar. La mayoría de los modelos de capas de hielo la representan como un límite nítido y, en muchas fórmulas habituales, el deshielo oceánico se reduce a cero justo en ese punto.

El radar por satélite cuenta una historia más compleja. Las imágenes de la constelación de satélites de radar ICEYE muestran que la línea de apoyo de Thwaites se desplaza varios kilómetros con las mareas. En el tronco principal, el hielo se eleva repetidamente sobre el lecho hasta 10 kilómetros tierra adentro de la cresta Mouginot, de modo que el agua marina presurizada entra y sale bajo un hielo que los modelos consideran firmemente apoyado en el suelo. El equipo denomina a esta franja zona de apoyo.

Los investigadores incorporaron esa zona al Ice-sheet and Sea-level System Model, conocido como ISSM, permitiendo que el deshielo oceánico alcanzara varios kilómetros bajo el hielo apoyado en el lecho. Partieron del estado del glaciar registrado por los satélites a mediados de la década de 1990, lo hicieron avanzar hasta 2023 y lo contrastaron con tres registros independientes: velocidad del hielo, adelgazamiento y posición de la línea de apoyo.

Sin la zona de apoyo, el modelo solo podía seguir el ritmo de los primeros años suponiendo un deshielo de 150 metros de hielo al año bajo la plataforma flotante, y aun así se quedaba corto respecto al hielo descargado, el adelgazamiento y el retroceso de los años posteriores. Con una zona de unos 3 kilómetros de ancho, una tasa de deshielo de 120 metros anuales reprodujo el retroceso tanto del tronco principal como de la plataforma de hielo oriental. Tasas de entre 100 y 120 metros al año, acordes con las estimaciones por satélite, reprodujeron los 32 metros de adelgazamiento medidos en el hielo apoyado en el lecho a lo largo de 25 años.

Posteriormente, una calibración estadística evaluó un rango de anchuras de zona y tasas de deshielo. Los mejores ajustes se concentraron en zonas de entre 2 y 5 kilómetros de ancho y tasas de deshielo de entre 90 y 120 metros al año. Las simulaciones sin zona de apoyo tenían cuatro veces menos probabilidades de reproducir la evolución observada que aquellas con una zona de unos pocos kilómetros de anchura.

Cómo se compara la nueva cifra

La referencia es ISMIP6, la intercomparación internacional que reunió numerosos modelos de capas de hielo para las evaluaciones climáticas recientes. Bajo el mismo clima estable, su media para Thwaites es de 15,2 milímetros para 2100, pero con un intervalo de más o menos 21,8 milímetros, lo bastante amplio como para incluir simulaciones en las que el glaciar se ralentiza hacia el final del siglo.

El nuevo modelo estrecha ese intervalo al vincularse con el pasado observado, y su resultado depende de la anchura de la zona. Sin zona, la proyección cae a 8,3 milímetros, por debajo de la media del conjunto y en desacuerdo con el registro histórico. Una zona de 1 kilómetro arroja 14,3 milímetros, cerca de la media del conjunto. Una zona de 3 kilómetros, el mejor ajuste estadístico, da 19,4 milímetros. Una zona de 5 kilómetros, la anchura que observa hoy el radar, da 30,1 milímetros, el doble de la media del conjunto.

La simple incorporación de una zona de apoyo eleva la contribución proyectada un 51%, y cada kilómetro adicional de anchura la modifica en torno a un 22% de media. En comparación, calentar el océano entre 0,5 y 0,7 grados Celsius adicionales solo añade alrededor de un 15% más de pérdida de hielo en el modelo.

Para ponerlo en perspectiva: desde 1996, el tronco principal ha retrocedido unos 25 kilómetros a lo largo de un profundo canal del lecho marino, aproximadamente 800 metros al año, mientras que la plataforma de hielo oriental se ha replegado entre 10 y 20 kilómetros. Treinta milímetros equivaldrían a cerca de una vigésima parte de todo el hielo que contiene Thwaites, liberada por un solo glaciar en menos de un siglo.

Lo que el estudio no resuelve

La cifra principal es un escenario de límite inferior, no una previsión del peor caso. Mantiene el océano y el clima en su media de 1996 a 2023, por lo que deja fuera un calentamiento adicional y una posible elevación de la capa de agua cálida, dos factores que incrementarían el deshielo. La probabilidad del 60% de desprenderse de la cresta se aplica únicamente a las simulaciones con una zona de entre 4 y 6 kilómetros de ancho. Con una zona de entre 2 y 3 kilómetros, la probabilidad baja a aproximadamente el 45%, y sin zona o con una estrecha, el glaciar se mantiene sobre la cresta hasta 2100.

El modelo también simplifica deliberadamente varios aspectos. Mantiene fija la anchura de la zona de apoyo, aunque en realidad varía con las mareas, la pendiente del lecho marino y el agua bajo el hielo. Mantiene el frente de hielo en su lugar, por lo que ignora el desprendimiento de icebergs, que probablemente ha contribuido al retroceso anterior. Emplea una fórmula simple para el deshielo oceánico en lugar de simular cómo circula el agua en la cavidad bajo la plataforma de hielo, y mantiene constante a lo largo del tiempo la fricción bajo el glaciar, algo que los autores sostienen que puede subestimar el adelgazamiento y la aceleración.

Para reproducir la línea de apoyo de 1996, el equipo también elevó partes del lecho marino cartografiado hasta 100 metros, dentro del margen de error de los mapas. Además, la comparación enfrenta un modelo calibrado con un conjunto multimodelo cuya dispersión refleja en parte las diferencias entre modelos; otros equipos deberán reproducir el resultado.

Qué ocurre a continuación

Los autores sostienen que las zonas de apoyo con deshielo activo deberían incorporarse a los modelos regionales y continentales de capas de hielo, incluidos los proyectos internacionales de intercomparación. También piden más mediciones de temperatura, salinidad y corrientes bajo la plataforma de hielo de Thwaites.

«Estos resultados predicen un riesgo y una exposición mayores a las inundaciones costeras de lo previsto en las próximas décadas», afirmó Rignot.

Preguntas habituales sobre el glaciar Thwaites

¿Qué es la zona de apoyo de un glaciar?

Es la franja en la que un glaciar que desemboca en el mar pasa de descansar sobre el lecho rocoso a flotar. En Thwaites, el radar muestra que tiene varios kilómetros de anchura y se desplaza con las mareas, permitiendo que el agua marina cálida funda hielo que parece estar apoyado en el suelo. La mayoría de los modelos la tratan como una única línea.

¿Cuánto elevará el glaciar Thwaites el nivel del mar para 2100?

El nuevo modelo proyecta hasta 30 milímetros, más o menos unos 6, para 2100, manteniendo el clima en su media reciente. Es aproximadamente el doble de la media del conjunto de modelos ISMIP6 bajo las mismas condiciones, que es de 15,2 milímetros. El glaciar completo contiene el equivalente a unos 65 centímetros de subida del nivel del mar.

¿Va a colapsar el glaciar Thwaites?

El estudio no predice un colapso antes de 2100. Detecta un 60% de probabilidades, en las simulaciones que mejor coinciden con los datos de radar actuales, de que el tronco principal se desprenda de la cresta Mouginot antes de 2100, tan pronto como 2038 en las simulaciones con las zonas más anchas. Todas las simulaciones contribuyen a la subida del nivel del mar durante todo el siglo sin señales de desaceleración.

¿Por qué se llama a Thwaites el Glaciar del Juicio Final?

Thwaites contiene el equivalente a unos 65 centímetros de posible subida del nivel del mar, se encuentra en el sector responsable de aproximadamente un tercio de la pérdida de hielo de la Antártida y descansa sobre un lecho marino que se hace más profundo hacia el interior, lo que dificulta detener el retroceso una vez que comienza.

El estudio se publicó en línea el 12 de octubre de 2026 en Nature Communications y es de acceso abierto. Los autores señalan el siguiente paso en la modelización: vincular la anchura de la zona con la forma cambiante del glaciar y el agua bajo él, para que los modelos puedan predecirla en lugar de prescribirla.

Referencia: Poinelli et al., «Sea-level contribution from Thwaites Glacier doubles in an observation-constrained ice-sheet model,» Nature Communications, 2026. DOI: 10.1038/s41467-026-77976-1

Etiquetas: Antártida, clima, Eric Rignot, glaciares, NASA JPL, subida del nivel del mar

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