Eric Rignot, el glaciólogo que puso cifra al deshielo de la Antártida

Eric Rignot tiene una forma de describir la Antártida que se queda grabada. Allí donde el agua cálida del océano alcanza el hielo, dice, el continente se comporta como un globo al que no le han hecho agujeros por todas partes, pero allí donde sí se los han hecho, el agujero llega muy hondo. Rignot es el científico al que llaman los periodistas cuando se dice que un glaciar está condenado, y la expresión que acuñó para la Antártida Occidental, el punto de no retorno, le acompaña desde hace más de una década. Sin embargo, el último estudio que ha realizado de todo el continente concluyó que la mayor parte del litoral antártico no se ha desplazado en absoluto. La alarma que suscita nunca se ha referido a que todo se esté derritiendo. Tiene que ver con los pocos lugares donde sí ocurre y con los modelos informáticos que siguen infravalorando su alcance.

Es un ingeniero francés de formación que se convirtió en glaciólogo estadounidense gracias al radar. Rignot creció en Le Chambon-sur-Lignon, un pueblo de la meseta de Haute-Loire, y obtuvo el bachillerato francés en su centro internacional, el Collège-Lycée Cévenol. Tras estudiar en la École Centrale de París y cursar un máster en Astronomía en la Université Paris VI, se trasladó a la University of Southern California para doctorarse en Ingeniería Eléctrica.

Sus títulos explican su método. Rignot se incorporó al Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en California, en 1987 y ha dicho sin rodeos que creció con la NASA. Su instrumento era la interferometría de radar por satélite, que mide la velocidad a la que se desplaza el hielo en regiones que ningún equipo de campo podría atravesar a pie; combinada con mediciones del espesor del hielo y modelos de nevadas, le permitió calcular cuánto hielo vierten al mar las grandes capas de hielo a lo largo de todo su perímetro. En 2017, al concederle la Medalla Louis Agassiz, la European Geosciences Union atribuyó a este método de «puertas de flujo» las primeras evaluaciones del balance de masas tanto de la capa de hielo antártica como de la de Groenlandia.

Groenlandia dio lugar a uno de sus primeros hallazgos más contundentes. En 2006 publicó junto a Pannir Kanagaratnam en Science Changes in the velocity structure of the Greenland Ice Sheet. La conclusión era tajante: en una década, los glaciares de desagüe que fluían más deprisa habían duplicado aproximadamente el déficit de masa de la capa de hielo, que pasó de unos 90 a 220 kilómetros cúbicos al año. Rignot contribuyó al cuarto informe de evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, organismo que compartió el Premio Nobel de la Paz en 2007, y fue uno de los autores principales del quinto, publicado en 2013.

En 2007 obtuvo una cátedra en la University of California, Irvine, y mantuvo su puesto en el JPL. Fue el responsable científico del hielo terrestre en Operation IceBridge, la misión aérea de la NASA que estudió Groenlandia y la Antártida entre 2009 y 2019, y responsable adjunto de Oceans Melting Greenland, que entre 2015 y 2020 cartografió por primera vez los fiordos groenlandeses y el agua cálida que penetra en ellos. En 2011, su grupo publicó a través del programa MEaSUREs de la NASA el primer mapa del flujo de hielo de todo el continente antártico.

Y entonces llegó aquella frase. En mayo de 2014, Rignot fue el autor principal de un estudio sobre seis glaciares que desembocan en el mar de Amundsen, en la Antártida Occidental, entre ellos Pine Island y Thwaites, que juntos contienen hielo suficiente para elevar el nivel del mar en 1,2 metros. Los glaciares, dijo a los periodistas, habían «pasado el punto de no retorno». La frase corrió más deprisa que los matices que la acompañaban. El propio Rignot calculó que la pérdida se produciría a lo largo de varios siglos, un horizonte temporal que rara vez sobrevivía en los titulares sobre un continente en colapso, mientras Thwaites se ganaba el apodo de glaciar del Juicio Final.

Es aquí donde la figura pública y el científico en activo toman caminos distintos. Para los lectores, es quien trae las peores noticias sobre el hielo; dentro de su campo, es quien no deja de contar. En 2015, un equipo de la NASA Goddard dirigido por Jay Zwally sostuvo en el Journal of Glaciology que la Antártida ganaba más hielo con las nevadas del que perdía, un desafío directo al registro que Rignot había reunido. Las mediciones posteriores respaldaron en gran medida la pérdida. En su propio artículo de 2019 en Proceedings of the National Academy of Sciences, Four decades of Antarctic Ice Sheet mass balance from 1979–2017, cifró la pérdida anual del continente en unos 40.000 millones de toneladas entre 1979 y 1990 y en 252.000 millones entre 2009 y 2017. Si cabe reprocharle algo con fundamento, tiene que ver con la síntesis, no con la aritmética. Sus frases más citadas comprimen siglos en un único ciclo informativo y dejan fuera del encuadre por el que se le conoce a la mayor parte estable de la Antártida.

En marzo de 2026 completó él mismo ese encuadre al dirigir un estudio publicado en la misma revista, que siguió durante treinta años, mediante radar por satélite, las líneas de apoyo de la Antártida, es decir, los puntos donde el hielo deja de descansar sobre el lecho rocoso y empieza a flotar. El 77 % del litoral no se había desplazado desde 1996. El resto había perdido 12.820 kilómetros cuadrados de hielo apoyado sobre el lecho: el glaciar Pine Island retrocedió 33 kilómetros, Thwaites, 26, y Smith, 42. «Quizá deberíamos sentirnos afortunados de que ahora mismo no toda la Antártida esté reaccionando», dijo, «pero ese podría ser el siguiente paso».

Octubre trajo un resultado más inquietante. Un modelo publicado en Nature Communications y dirigido por Mattia Poinelli, entonces investigador posdoctoral en la UC Irvine, trató la base de Thwaites no como una línea estrecha, sino como una zona de apoyo de varios kilómetros de ancho, donde el agua marina cálida y a presión llega bajo un hielo que todavía descansa sobre el lecho marino. El modelo prácticamente duplicó la contribución prevista de Thwaites al nivel del mar para 2100, hasta un máximo de 30 milímetros, y calculó que había un 60 % de probabilidades de que el glaciar se desprendiera de la dorsal de Mouginot, la elevación submarina que ahora lo sostiene, antes de que acabara el siglo. Rignot, coautor del estudio, dijo que las pruebas cada vez más numerosas obtenidas bajo glaciares como Thwaites estaban generando «una sensación de alarma aún mayor».

El trabajo se desarrolla ahora en un contexto de recortes presupuestarios cada vez más severos. En una entrevista con su universidad en octubre de 2025, Rignot dijo que, según los rumores, MEaSUREs —que en 2023 obtuvo una cuarta subvención de la NASA por cinco años— podía ser cancelado en el marco de los recortes a las ciencias de la Tierra, y que NISAR, el satélite de radar de la NASA y la Indian Space Research Organisation, lanzado ese verano, también estaba amenazado. Planteó lo que estaba en juego como una elección entre decidir basándose en el conocimiento o hacerlo desde la ideología.

A principios de 2025 pasó veinticuatro días en la plataforma de hielo King Baudouin, en la Antártida Oriental; perdió la cabeza de un taladro en una perforación de 350 metros y, después, asistió a la defensa de tesis de su doctorando en la estación Princess Elisabeth de Bélgica. Elegido miembro de la US National Academy of Sciences en 2018 y de la National Academy of Engineering en 2025, y con un glaciar de Ellsworth Land bautizado en su honor, Rignot respalda ahora el University of Antarctica Research Center, un consorcio internacional que debería estar en funcionamiento para el próximo Año Polar Internacional, en 2032–33. NISAR está diseñado para obtener imágenes de todo el continente cada doce días. El tiempo que sigan llegando esos datos determinará cuánto del próximo retroceso podrá medir.

Etiquetas: nasa, Antártida, Eric Rignot, Thwaites Glacier, glaciólogos, Mattia Poinelli

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