Hace 2 millones de años, Homo erectus estaba en minoría de 10 a 1 en Sudáfrica

Un fragmento de un cráneo adulto, extraído de una cueva al norte de Johannesburgo, confirma que el Homo erectus, la primera especie humana que la mayoría de los investigadores coincide en que pertenece a nuestro propio género, ya vivía en el sur de África hace 2 millones de años. El fósil, catalogado como DNH 127, es el primer adulto de la especie encontrado en Drimolen, y es aproximadamente 200.000 años más antiguo que los fósiles de Homo erectus adultos de cualquier otro lugar.

La sorpresa es la compañía que tenía. De los 18 fósiles de homínidos descritos en el nuevo estudio, 14 pertenecen a Paranthropus robustus, un pariente de mandíbula robusta con un cerebro del tamaño aproximado del de un chimpancé. Solo uno pertenece al Homo erectus. El linaje ampliamente considerado como el que conduce hacia nosotros era, en esta cueva, la minoría por más de diez a uno.

Eso importa porque el capítulo inicial del Homo erectus sigue escribiéndose con fragmentos. Hasta ahora, la presencia de la especie en Drimolen se basaba en un único cráneo infantil encontrado en el mismo yacimiento. Los cráneos infantiles carecen de muchos rasgos adultos, por lo que un niño por sí solo no podía mostrar el aspecto del Homo erectus adulto en esta etapa temprana de la historia de la especie. Un fragmento adulto cierra esa brecha.

«El Homo erectus es la primera especie de homínido que, según el amplio consenso de los investigadores, encaja dentro de nuestro propio género Homo y es probablemente un ancestro directo nuestro», afirmó Jesse Martin, el arqueólogo de la Universidad de La Trobe que dirigió el trabajo.

Una sutura recta y un pequeño bulto detrás de la oreja

DNH 127 conserva partes de tres huesos del lado derecho de la cabeza: una sección del hueso temporal alrededor del oído, parte del hueso parietal en el lateral del cráneo y parte del hueso occipital en la parte posterior. Los tres se encuentran cerca del asterión, la unión donde estos huesos confluyen detrás de la oreja.

Dos características descartan al Paranthropus. La sutura donde se encuentran los huesos temporal y parietal es recta, un rasgo típico del Homo erectus. Y la apófisis mastoides, el bulto óseo detrás de la oreja que ancla los músculos del cuello, es demasiado pequeña para la especie robusta de mandíbula grande.

El equipo, de la Universidad de La Trobe junto con colegas de la Universidad de Johannesburgo, la Universidad de Witwatersrand y la Universidad Washington en San Luis, examinó 18 fósiles de homínidos previamente no descritos de la cantera principal de Drimolen. La mayoría son pequeños fragmentos de mandíbulas, dientes y cráneos, el tipo de material que a menudo permanece inédito en las colecciones porque ninguna pieza por sí sola parece espectacular. Leídos en conjunto, muestran quién vivía en el yacimiento y cómo una especie estaba cambiando.

La edad proviene de los depósitos de la cueva más que del propio hueso. Trabajos anteriores en Drimolen combinaron tres métodos independientes: datación uranio-plomo en espeleotemas, resonancia de espín electrónica de la serie del uranio en dientes fósiles y paleomagnetismo, que lee el registro de las inversiones del campo magnético terrestre atrapadas en los sedimentos. En conjunto, sitúan el depósito de la cantera principal entre aproximadamente 2,04 y 1,95 millones de años.

Más antiguo que Dmanisi, y el primo robusto evolucionaba rápido

A modo de referencia, los cráneos adultos de Homo erectus de Dmanisi en Georgia, el yacimiento que demostró que los primeros humanos ya habían salido de África, tienen aproximadamente 1,8 millones de años. Turkana Boy, el esqueleto temprano más completo de la especie, hallado en Kenia, tiene aproximadamente 1,5 millones de años. DNH 127 se sitúa unos 200.000 años antes que los adultos de Dmanisi, lo que sitúa al Homo erectus en el extremo sur de África cerca del inicio de su registro conocido.

Los fósiles de Paranthropus cuentan una segunda historia. A lo largo de aproximadamente 200.000 años, entre Drimolen y el yacimiento más joven de Swartkrans de hace unos 1,8 millones de años, Paranthropus robustus desarrolló dientes más grandes y músculos masticadores más fuertes. Los investigadores vinculan el cambio a presiones climáticas que favorecían alimentos más duros. La población de Drimolen se clasifica como una subespecie distinta, Paranthropus robustus ukusa.

El Homo erectus se movía en la dirección opuesta, hacia cerebros más grandes y molares más pequeños, un cambio a menudo relacionado con el consumo de más carne. Dos estrategias compartían un mismo paisaje.

«Aunque sabemos que el Homo erectus y el linaje que conduce a nosotros fue finalmente el exitoso, hace 2 millones de años P. robustus superaba en número al Homo erectus en Drimolen en más de 10 a uno», dijo Martin.

Paranthropus se extinguió hace alrededor de un millón de años. El Homo erectus se extendió por África y Asia y sobrevivió en Java hasta hace poco más de 100.000 años.

Lo que un fragmento de cráneo no puede resolver

DNH 127 es un fragmento, no un cráneo. Su identificación se basa en dos características anatómicas, y los cráneos parciales invitan al debate sobre qué rasgos son diagnósticos. Drimolen aún no tiene un cráneo completo de Homo erectus adulto, por lo que la cara, el tamaño cerebral y la mandíbula de los primeros adultos del sur de África siguen siendo desconocidos.

La proporción de diez a uno es un recuento de fósiles de una sola cueva, no un censo. Lo que acaba en una cueva depende de los depredadores, de cómo llegaron los cuerpos y huesos arrastrados, y de qué huesos sobreviven, por lo que la proporción puede reflejar en parte cómo se formó el yacimiento más que cuántos individuos de cada especie vivían cerca.

La cifra de «200.000 años más antiguo» también depende de qué fósiles se consideren. Un fragmento de cráneo de Koobi Fora en Kenia, datado cerca de 1,9 millones de años, ha sido asignado al Homo erectus por algunos investigadores, pero esa atribución es debatida. Y al menos una mandíbula grande de Drimolen, conocida como DNH 6, procedía de escombros mineros, por lo que su edad es incierta.

Preguntas frecuentes sobre el Homo erectus en Drimolen

¿Cuándo apareció por primera vez el Homo erectus?

Los fósiles más antiguos atribuidos al Homo erectus tienen unos 2 millones de años. Drimolen, en Sudáfrica, ahora posee tanto un niño como un adulto de la especie de esa época, mientras que los hallazgos de África Oriental ampliamente aceptados son ligeramente más recientes. La especie perduró hasta hace aproximadamente 110.000 años en la isla indonesia de Java.

¿Es el Homo erectus un ancestro directo de los humanos modernos?

La mayoría de los investigadores sitúan al Homo erectus en nuestro género y lo consideran probable ancestro de los humanos posteriores, incluido el Homo sapiens. La ramificación exacta entre el Homo erectus, las especies posteriores y nuestro propio linaje sigue siendo debatida.

¿Qué era el Paranthropus robustus?

Paranthropus robustus era un homínido que vivió en el sur de África desde hace aproximadamente 2 millones hasta hace aproximadamente 1 millón de años. Tenía molares masivos, músculos masticadores potentes y un cerebro del tamaño aproximado del de un chimpancé. Es un pariente, no un ancestro, y su linaje no dejó descendientes.

¿Dónde está Drimolen?

Drimolen es un yacimiento en cueva a unos 40 kilómetros al norte de Johannesburgo, dentro del Sitio Patrimonio Mundial de la Cuna de la Humanidad de la UNESCO y a unos 6 kilómetros de Sterkfontein. Las excavaciones han recuperado más de 100 fósiles de homínidos allí.

La pieza que falta es un cráneo adulto completo

La excavación en Drimolen comenzó en 1992, y los 18 fósiles de este estudio fueron desenterrados entre entonces y 2019. El cráneo infantil, DNH 134, fue encontrado en 2015 y descrito en 2020, cuando el equipo argumentó por primera vez que el Homo erectus, el Paranthropus y el Australopithecus se solapaban en Sudáfrica hace unos 2 millones de años. El nuevo fragmento adulto, publicado a finales de septiembre en Annals of Human Biology, convierte esa afirmación de un solo niño en una población.

La prueba decisiva es un cráneo adulto más completo del mismo depósito, con cara y una cavidad craneal medible. Hasta que aparezca uno, el adulto más antiguo de Homo erectus en el sur de África es el lateral de una cabeza y una sutura que discurre recta.

Referencia: Martin et al., «New hominin cranial and mandibular remains from Drimolen Main Quarry, South Africa,» Annals of Human Biology, 2026. DOI: 10.1080/03014460.2026.2725046

Etiquetas: arqueología, evolución humana, Homo erectus, Cradle of Humankind, Drimolen, La Trobe University