Trece dientes muestran que dos linajes humanos convivieron hace 2,8 millones de años

La línea que va del simio al humano nunca fue una línea. Trece dientes fósiles extraídos de la región de Afar, en Etiopía, muestran que los miembros más antiguos que se conocen de nuestro propio género, Homo, compartieron su trozo de tierra con un segundo pariente humano hasta ahora desconocido: ambos vivos en el mismo lugar entre 2,6 y 2,8 millones de años atrás.

Ese solapamiento es el hallazgo. Durante mucho tiempo se imaginó el surgimiento de Homo como un relevo limpio: un antepasado que cedía el paso al siguiente en una marcha ordenada hacia nosotros. Los dientes de un yacimiento llamado Ledi-Geraru describen algo más enredado y más interesante. Nuestro género no pisó un escenario vacío. Tenía compañía.

Algunos dientes pertenecen al Homo temprano, el mismo linaje que conduce a las personas actuales. Los otros pertenecen a una especie de Australopithecus —el grupo más amplio que incluye al célebre esqueleto conocido como Lucy—, pero no coinciden con la especie de Lucy ni con ninguna otra registrada. Parecen señalar una nueva rama de la familia humana que aún no ha recibido nombre formal.

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Las edades vienen del propio suelo. Los antiguos sedimentos de la región están estratificados con ceniza volcánica, y esa ceniza contiene cristales de feldespato que funcionan como relojes: al medir la lenta desintegración radiactiva encerrada en su interior, investigadores de la Universidad Estatal de Arizona y sus colaboradores dataron las capas que envuelven a los fósiles. Después clasificaron los dientes por los detalles finos de su forma, las cúspides y proporciones que separan a un homínido de otro.

La cautela aquí está incorporada a la prueba. Es un descubrimiento hecho enteramente con dientes: ningún cráneo, ningún esqueleto, nada todavía que muestre cómo eran estas criaturas ni cómo pudieron competir. Una especie nueva nombrada a partir de un puñado de dientes es una afirmación que tendrán que confirmar más fósiles, y el propio equipo se abstiene de darle nombre formal. Lo que la anatomía dental sí sostiene es el punto más duro: aquí había más de un tipo de homínido, juntos.

Solo eso ya rehace el cuadro. Hasta cuatro linajes de homínidos pudieron compartir el este de África en esta ventana del tiempo profundo, lo que significa que los rasgos que terminaron definiendo a nuestro género no surgieron en soledad. Surgieron en una multitud, junto a parientes que ensayaban sus propios experimentos evolutivos, casi todos terminados.

El proyecto Ledi-Geraru, que dio a conocer estos fósiles en 2025 y que ya había aportado el fósil más antiguo que se conoce del género Homo, sigue excavando los mismos sedimentos. Los dientes que bautizaron a una posible especie nueva son una invitación a seguir cavando en busca de las mandíbulas y los cráneos que convertirían una inferencia sólida en un rostro.

Etiquetas: arqueología, human evolution

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