Los denisovanos ya tienen cara gracias a unos fósiles hallados en China en los años 70

Fragmentos de cráneo, dientes y mandíbulas que pasaron décadas guardados en una colección china pertenecían a los denisovanos, los primos extintos de los neandertales que la ciencia conoció primero a través de un único hueso de un dedo. Las proteínas extraídas de dos de esos huesos llevan una firma molecular que, entre los humanos estudiados hasta ahora, solo tienen los denisovanos. Eso convierte los fósiles de Xujiayao en uno de los mayores conjuntos de restos denisovanos del mundo y permite a los investigadores describir, rasgo por rasgo, cómo eran estas personas.

La respuesta es una cabeza larga y baja, de hueso muy grueso, con un arco superciliar macizo que se curva hacia atrás, una frente inclinada, órbitas casi cuadradas, una abertura nasal ancha y unos pómulos planos en lugar de salientes. «Por fin empezamos a ponerle cara al denisovano», declaró al equipo de noticias de Nature Sally Wasef, paleogenetista de la Queensland University of Technology, en Brisbane, que no participó en el estudio. Hasta hace poco, casi todo lo que se sabía de este grupo procedía del ADN, no de la anatomía.

El trabajo, dirigido por el grupo de Qiaomei Fu en el Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología (Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology) de Pekín, también redibuja un rincón enmarañado del árbol genealógico humano. Varios fósiles de Asia oriental que los expertos habían catalogado con nombres distintos, entre ellos una especie propuesta hace poco llamada Homo juluensis, podrían ser todos denisovanos.

Cómo lo consiguieron

En Xujiayao, un yacimiento de la cuenca de Nihewan, en el norte de China, que ha proporcionado 20 fósiles humanos, no se conservó ADN. Las proteínas duran más que el ADN, así que el equipo se centró en ellas. Los investigadores escanearon con TC dos ejemplares, un fragmento del parietal derecho, en el lateral del cráneo, y parte de una mandíbula, y después perforaron un pequeño orificio en cada uno dentro de una sala blanca para recoger polvo de hueso.

Un espectrómetro de masas, un aparato que pesa fragmentos moleculares con tanta precisión que permite leer sus componentes básicos, identificó después los fragmentos de proteína. Dos laboratorios independientes, de la Capital Medical University y de la Universidad Fudan, analizaron las muestras, y los resultados se comprobaron con dos programas informáticos diferentes. Las proteínas que pasan muchísimo tiempo enterradas cambian químicamente poco a poco, mientras que la contaminación moderna procedente de la piel o de los reactivos de laboratorio no lo hace, de modo que el equipo usó ese desgaste para separar el material realmente antiguo de las proteínas modernas intrusas. Tras ese filtrado quedaron 18 proteínas antiguas.

La pista decisiva está en una posición concreta de una proteína de colágeno llamada COL1A2. En ese punto, todos los denisovanos analizados hasta ahora, desde la cueva de Denísova, en Siberia, hasta la meseta tibetana, el estrecho de Taiwán y el cráneo de Harbin, tienen un aminoácido llamado lisina, mientras que los neandertales y los humanos modernos tienen arginina. En el parietal, 57 fragmentos de proteína distintos mostraban lisina en esa posición y solo uno mostraba arginina. La mandíbula dio 61 frente a uno. Un árbol filogenético construido a partir de ocho proteínas agrupó ambos huesos con los denisovanos, con una confianza estadística superior al 99 por ciento.

Así era el rostro de un denisovano

Con Xujiayao confirmado, el equipo comparó sus huesos con el cráneo de Harbin, un cráneo casi completo apodado Hombre Dragón que trabajos anteriores con proteínas y ADN ya habían vinculado a los denisovanos. Juntos, los dos conjuntos de fósiles ofrecen la primera lista compartida de rasgos anatómicos denisovanos, en lugar de una descripción basada en un solo ejemplar.

Algunos rasgos parecen antiguos, como los de Homo erectus: una caja craneal baja y ancha y una bóveda de 7,7 milímetros de grosor en lo alto de la cabeza y de 12 milímetros en la protuberancia del parietal. Otros resultan sorprendentemente modernos, como un temporal muy arqueado por encima de la oreja. Unos pocos coinciden con los neandertales tardíos, entre ellos la disposición de los conductos del equilibrio del oído interno y una pequeña fosa en la parte posterior del cráneo. Y luego hay una combinación que el equipo considera claramente denisovana: un cráneo bajo con paredes laterales casi paralelas, un arco superciliar masivo, pómulos planos y una proyección de la mandíbula hacia delante apenas marcada. Las mandíbulas de Xujiayao, Xiahe y Penghu comparten además una pequeña concavidad en la cara interna del hueso, rara en otros humanos.

Como comparación, los neandertales suelen presentar un cráneo redondeado visto desde atrás y un abultamiento en la parte posterior de la cabeza conocido como moño occipital. Los cráneos denisovanos carecen de ambos, así que no eran simplemente neandertales que vivían más al este.

Menos ramas en el árbol de la familia humana

La afirmación más provocadora va más allá de Xujiayao. Uno de sus cráneos, Xujiayao 6, se había convertido en el holotipo de Homo juluensis, una especie definida en parte por un enorme volumen cerebral de unos 1.700 mililitros. Los autores sostienen que el tamaño por sí solo no basta para sostener una especie. Los volúmenes cerebrales de su grupo van de unos 1.120 a 1.800 mililitros, una dispersión que encaja en el rango observado en los humanos actuales, de aproximadamente 1.090 a 1.880 mililitros.

Al comparar la anatomía de toda la región, el equipo concluye que fósiles célebres como los de Dali, Jinniushan y Hualongdong, descritos durante mucho tiempo como humanos arcaicos sin un nombre definitivo, también pertenecen al linaje denisovano. Si eso se confirma, los denisovanos no fueron un grupo raro conocido por restos sueltos, sino la principal población humana arcaica de Asia oriental, presente desde hace al menos 300.000 años hasta hace unos 45.000, desde el frío norte de China hasta el sur subtropical. «El estudio representa un gran paso adelante» para entender cómo eran estas personas y dónde vivían, declaró a Nature Fabrice Demeter, especialista en paleoantropología de la Universidad de Copenhague.

Lo que el estudio no resuelve

La evidencia molecular abarca dos huesos de los 20 y se basa en una única diferencia de aminoácido. Ninguna otra variante distingue a los individuos dentro del grupo denisovano, de modo que las proteínas no pueden decir qué relación tenían los habitantes de Xujiayao con los de Siberia, el Tíbet, Taiwán o Harbin. El conjunto de referencia que permite calificar el marcador de «exclusivamente denisovano» también es pequeño: cinco individuos, frente a los neandertales y los humanos modernos.

La reclasificación más amplia es más débil que el propio resultado de Xujiayao. Dali, Jinniushan, Hualongdong y Xuchang no tienen datos de proteínas en este estudio; se vinculan a los denisovanos solo por la anatomía. Los autores admiten que el conjunto de rasgos denisovanos «no aparece simultáneamente en ejemplares individuales, sino que se manifiesta en distintas formas o combinaciones en varios ejemplares», lo que vuelve la definición flexible y más difícil de poner a prueba. Demeter señala además que un grupo repartido por un territorio tan vasto y durante tanto tiempo probablemente variaba en su aspecto.

El propio rostro es en parte una inferencia. Los huesos faciales que completan la imagen proceden de Harbin y de otros cráneos, no de Xujiayao. El color de la piel, el pelo y los tejidos blandos no pueden leerse en el hueso, así que cualquier retrato realista sigue siendo una interpretación artística.

Preguntas frecuentes sobre los denisovanos

¿Quiénes eran los denisovanos?

Eran un grupo extinto de humanos arcaicos, estrechamente emparentado con los neandertales, identificado por primera vez a partir del ADN de un hueso de un dedo hallado en la cueva de Denísova, en Siberia. Se cruzaron con nuestra especie, y poblaciones de Oceanía y de partes de Asia todavía llevan su ADN.

¿Cómo eran físicamente los denisovanos?

A partir de los fósiles de Xujiayao y Harbin, tenían cráneos largos y bajos de hueso grueso, un arco superciliar masivo, la frente inclinada, órbitas casi cuadradas, una abertura nasal ancha y pómulos planos. Sus mandíbulas apenas se proyectaban hacia delante. El color de la piel, del pelo y de los ojos sigue siendo desconocido.

¿Cómo se puede identificar una especie humana con proteínas?

Las proteínas están formadas por aminoácidos en un orden que fijan los genes, así que un cambio en un gen puede dejar una huella duradera en la proteína. El colágeno del hueso puede sobrevivir mucho más tiempo que el ADN. Un cambio conocido y exclusivo de los denisovanos en la proteína COL1A2 funciona como una huella dactilar molecular incluso cuando ya no queda ADN.

¿Homo juluensis es una especie real?

Se propuso para los fósiles de gran cerebro de Xujiayao y Xuchang. El nuevo estudio sostiene que la diferencia de tamaño es una variación normal dentro de una misma población y que estos fósiles son denisovanos, aunque otros investigadores aún podrían defender el nombre propio de la especie.

Qué viene ahora

La prueba que plantea el estudio es directa: si Dali, Jinniushan o Hualongdong son denisovanos, cualquiera de ellos que aún conserve colágeno debería mostrar lisina en la misma posición de COL1A2. Proteínas o ADN de más individuos de Xujiayao, idealmente de distintas capas del yacimiento, mostrarían si una sola población vivió allí durante los aproximadamente 60.000 años que abarcan sus depósitos. El conjunto se excavó entre 1976 y 1979 y está datado entre hace unos 199.000 y 138.000 años, lo que lo sitúa entre los denisovanos confirmados molecularmente más antiguos. El estudio se publicó en Nature el 21 de octubre de 2026, un mes después de otro artículo de Nature sobre restos denisovanos de la cueva de Bianfu, en Yunnan.

Referencia: Xing et al., «The proteome of Middle Pleistocene Xujiayao and common Denisovan morphology,» Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-11132-z

Etiquetas: arqueología, evolución humana, neandertales, Denisovanos, Harbin, Homo juluensis