1.300 herramientas denisovanas y el primer hueso de antebrazo salen de una cueva en China

Durante décadas, casi todo lo que se sabía sobre los denisovanos procedía de un puñado de fragmentos de hueso y dientes hallados en una única cueva en las montañas de Altái, en Siberia. La cueva de Denísova dio nombre a la especie —y, gracias a la excepcional conservación del ADN antiguo a esa altitud, su identidad molecular—. Pero no tenían un esqueleto. Nunca habían encontrado un brazo. Nunca se había identificado una herramienta de piedra fabricada por sus manos en un contexto de excavación controlada.

Un equipo del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología (IVPP) de la Academia de Ciencias de China ha identificado ahora cinco especímenes denisovanos —incluido el primer hueso de antebrazo jamás recuperado de estos humanos arcaicos— en el interior de una cueva kárstica en la provincia de Yunnan, al suroeste de China. Junto a ellos, más de 1.300 herramientas de piedra que conservan, por primera vez, un registro arqueológico directo del comportamiento denisovano.

Qué se encontró en la Cueva Bianfu

La Cueva Bianfu —cuyo nombre significa «cueva de murciélagos» en mandarín— se encuentra en la provincia de Yunnan, cerca del punto donde el suroeste de China se acerca a las fronteras del Sudeste Asiático. Las excavaciones recuperaron más de 60.000 fragmentos de hueso de sedimentos del Pleistoceno. La inmensa mayoría eran restos animales —osos de las cavernas, hienas, ungulados—, pero un programa de cribado sistemático seleccionó un conjunto menor para un análisis más detallado.

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De ese cribado, cinco especímenes fueron asignados a denisovanos: dos fragmentos de cráneo, un radio (el hueso del antebrazo) y dos dientes. El radio es el primer hueso de antebrazo recuperado de un individuo denisovano en cualquier lugar del mundo. Es también el hueso de extremidad denisovano más largo hallado hasta la fecha —un espécimen lo suficientemente sólido como para permitir la comparación directa de su forma con la anatomía del antebrazo de neandertales y humanos modernos—.

Las capas de sedimento que envolvían los especímenes se dataron entre aproximadamente 167.000 y 134.000 años atrás —el estadio isotópico marino 6, un período frío en el que gran parte del hemisferio norte yacía bajo el hielo glaciar y las poblaciones humanas de toda Eurasia expandían los límites de su territorio—.

Cómo se identificaron los huesos

Identificar material humano arcaico entre decenas de miles de fragmentos óseos mezclados requiere un enfoque molecular. El equipo del IVPP utilizó dos técnicas complementarias.

La primera, la Zooarqueología por Espectrometría de Masas —ZooMS— extrae péptidos cortos de colágeno del hueso y los coteja con una biblioteca de referencia de secuencias proteicas conocidas. Diferentes especies producen patrones peptídicos ligeramente distintos; ZooMS puede detectar colágeno de tipo humano incluso a partir de fragmentos demasiado pequeños o mal conservados para el análisis de ADN. El pase de ZooMS identificó un conjunto de especímenes candidatos como homínidos.

La segunda técnica, el análisis paleoproteómico, resolvió la asignación a especie. Las proteínas antiguas de los huesos sobreviven más tiempo que el ADN en sedimentos de latitudes cálidas. Al secuenciar fragmentos proteicos y compararlos con bases de datos de referencia, el equipo confirmó que los cinco especímenes portaban las firmas proteicas características de los denisovanos, tal como se conocen del material de Altái —no de humanos modernos ni de neandertales—.

Esta doble confirmación —triaje con ZooMS seguido de verificación de identidad mediante proteómica— se está convirtiendo en el flujo de trabajo estándar para yacimientos donde la conservación del ADN es demasiado pobre para métodos genéticos. El clima subtropical de Yunnan hace que la supervivencia del ADN a estas profundidades sea prácticamente imposible; el mismo enfoque basado en proteínas ha abierto varios yacimientos de Asia Oriental a un cribado sistemático que, de otro modo, habría permanecido molecularmente opaco.

El registro cultural: 1.300 herramientas de piedra

Las 1.300 herramientas de piedra recuperadas de los mismos niveles estratigráficos que los especímenes denisovanos representan la primera vez que una industria lítica se asocia a este grupo homínido en un contexto de excavación controlada. La cueva original de Denísova produjo herramientas —pero desenredar qué artefactos fueron hechos por denisovanos, por neandertales o por humanos modernos en ese yacimiento de múltiples ocupantes es metodológicamente complejo—.

La Cueva Bianfu presenta un panorama más limpio. Los cinco especímenes homínidos son la única presencia no humana moderna detectada en las capas relevantes, y el conjunto de herramientas de piedra se sitúa directamente sobre esos niveles o los comparte.

El conjunto es predominantemente de lascas —herramientas de piedra tallada producidas a partir de cantos rodados locales— con piezas retocadas coherentes con tareas de raspado y corte. No se ha documentado evidencia de tecnología de hojas ni de transporte de materia prima a larga distancia. El utillaje es pragmático y adaptado localmente, lo que sugiere que los denisovanos de la Cueva Bianfu explotaban los recursos regionales con piedra de origen local de manera eficiente.

Qué revela la anatomía sobre los cuerpos denisovanos

El radio de la Cueva Bianfu añade una medida tangible a lo que se sabe sobre la morfología denisovana. Antes de este hallazgo, la descripción física de los denisovanos se basaba casi por completo en inferencias genéticas —comparaciones con neandertales basadas en variantes genómicas compartidas y divergentes— más el análisis molecular del hueso del dedo y los dientes originales de la cueva de Denísova.

El radio de Yunnan es de construcción robusta. En su sección transversal se asemeja más a los huesos de antebrazo de los neandertales que a los de los humanos modernos —consistente con un uso intenso de las extremidades o una actividad vigorosa de la parte superior del cuerpo—. Pero en proporciones generales, el hueso se sitúa dentro de un rango que solapa con la anatomía humana moderna, lo que sugiere que los denisovanos no eran simplemente neandertales orientales en morfología. Eran, como ya indicaba el ADN, un linaje distinto con una historia evolutiva compartida pero separada.

La Cueva Bianfu se sitúa ahora como el segundo yacimiento denisovano más rico del mundo por número de especímenes, solo por detrás de la propia cueva de Denísova. Combinado con la mandíbula de Xiahe, de la meseta tibetana —identificada mediante proteómica y datada en torno a 160.000 años—, la imagen de los denisovanos en Asia Oriental y Sudoriental empieza a tener una huella espacial.

Preguntas frecuentes sobre los denisovanos

¿Quiénes eran los denisovanos?

Los denisovanos eran una población humana arcaica estrechamente emparentada con los neandertales. Se definen principalmente por su ADN —extraído de un hueso del dedo, dientes y un fragmento parcial de cráneo hallados en la cueva de Denísova, en Siberia—. Se separaron del linaje que conduce a los neandertales hace aproximadamente 400.000 años. Los humanos modernos de partes de Asia y el Pacífico llevan hasta un cinco por ciento de ascendencia denisovana procedente de antiguos cruces.

¿Por qué es significativo el hueso del antebrazo?

Antes de la Cueva Bianfu, no se había identificado ningún hueso de extremidad de un denisovano. Los huesos de las extremidades permiten comparar las proporciones corporales y los patrones de uso entre especies, algo hasta ahora imposible para los denisovanos. El radio de la Cueva Bianfu proporciona la primera medición anatómica directa de un brazo denisovano.

¿Qué nos dicen 1.300 herramientas de piedra?

Confirman que los denisovanos fabricaban y utilizaban herramientas de piedra en esta región de China —algo que se infería de su presencia en yacimientos con múltiples ocupantes, pero que nunca se había confirmado directamente en un contexto estratigráfico de un solo ocupante—. El conjunto de la Cueva Bianfu es la primera industria lítica que puede atribuirse a los denisovanos con una confianza arqueológica razonable.

Qué viene después

El material de la Cueva Bianfu extiende significativamente hacia el sur la distribución geográfica conocida de los denisovanos —desde Siberia hasta el subtropical Yunnan—. Si la especie se adentró más en el Sudeste Asiático y durante cuánto tiempo sigue siendo una cuestión abierta que las excavaciones actuales en yacimientos relacionados están empezando a abordar.

El método de identificación basado en proteínas utilizado en la Cueva Bianfu se está aplicando sistemáticamente en cuevas del sur de China y del Sudeste Asiático continental. Varios yacimientos ya han proporcionado señales de colágeno homínido; las asignaciones a especie están pendientes de publicación.

La descripción morfológica completa de los especímenes de la Cueva Bianfu, incluida la anatomía comparada detallada del radio, se espera que aparezca como estudio complementario.

Referencia: Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology, Chinese Academy of Sciences, «Denisovan specimens from Bianfu Cave, Yunnan Province», Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-10976-9

Etiquetas: arqueología, Bianfu Cave, Denisovanos, evolución humana, herramientas de piedra, ZooMS

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