Un meteorito marciano hallado en el Sáhara se formó hace al menos 4100 millones de años

Una piedra de color rosado que unos buscadores del desierto recogieron en el Sáhara resulta ser un fragmento de Marte que se formó hace más de cuatro mil millones de años, cuando el planeta era aún lo bastante joven como para tener agua circulando por sus rocas. El meteorito, bautizado como Teghaza 001, es un trozo único e intacto de corteza marciana antigua, y su química no coincide con la de ninguna roca marciana que los científicos hayan estudiado antes.

Eso lo convierte en algo parecido a una excursión de campo. Todos los vehículos exploradores de Marte han recorrido un puñado de lugares de aterrizaje, y casi todos los meteoritos marcianos que hay en la Tierra proceden de roca volcánica joven. Teghaza 001, en cambio, parece proceder de las tierras altas del sur, cubiertas de cráteres, el terreno más antiguo del planeta, una región que ningún módulo de aterrizaje ha tocado jamás.

«Este es realmente nuestro primer fragmento de corteza marciana de una parte de Marte de la que nunca antes habíamos tenido una muestra», afirmó Lee Saper, segundo autor del estudio, que realizó el trabajo como investigador posdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y ahora es científico en el Centro de Investigación Ames de la NASA. La autora principal, Yang Liu, del JPL, señala que uno de los revisores del artículo calificó la roca como «una piedra Rosetta para Marte».

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Los hallazgos, publicados en Science por un equipo del JPL, Caltech, la UCLA, la Universidad de Nuevo México y la Universidad de Maine, describen Teghaza 001 como una roca ígnea de enfriamiento lento, una diorita gabroica, que cristalizó a partir de magma en lo profundo de la corteza. Su mezcla de minerales, su textura y su química la distinguen de los aproximadamente 435 meteoritos marcianos conocidos.

Cómo un grano de circón dató un fragmento de Marte

La roca no parecía especial al principio. Los investigadores del Instituto de Meteorítica de la Universidad de Nuevo México confirmaron que era marciana por sus isótopos de oxígeno, la huella química que distingue el material de distintos cuerpos planetarios. Parecía una shergottita, la clase más común de meteorito marciano. Carl Agee, director del instituto, observó que sus valores de oxígeno se asemejaban a los del NWA 7034, el famoso meteorito marciano apodado Black Beauty, y que algunas zonas eran ricas en óxido de manganeso.

Liu estuvo a punto de descartar la muestra. Cuando la examinó, encontró texturas extrañas y algo que cambió el proyecto: circón, un mineral resistente que atrapa uranio y plomo cuando cristaliza. Como el uranio se desintegra en plomo a un ritmo conocido, el circón funciona como un reloj natural. Las mediciones de circón del equipo arrojaron una edad de unos 4110 millones de años, con una incertidumbre de solo unos 13 millones de años.

Un segundo reloj independiente llegó de Caltech. El laboratorio de François Tissot, en colaboración con Alicia Cruz-Uribe, de la Universidad de Maine, utilizó un haz láser de aproximadamente una sexta parte del ancho de un cabello humano para perforar diminutos pozos en granos de feldespato y medir rubidio y estroncio directamente dentro de un espectrómetro de masas. Cada punto láser tarda menos de un minuto, y el análisis utilizó un fragmento más pequeño que una uña, de modo que el resto de la rara roca se conserva para trabajos futuros. Ese método dio unos 4240 millones de años, con un margen de error más amplio de unos 200 millones de años, que se solapa con el resultado del circón.

«Creo que de hecho saltamos de alegría; una fiesta de baile en toda regla en el laboratorio», dijo Cruz-Uribe sobre el momento en que llegaron los primeros resultados.

Solo otras dos rocas marcianas se acercan

La mayoría de los meteoritos marcianos son geológicamente jóvenes, normalmente de unos pocos cientos de millones de años, lo que significa que describen un planeta que ya era frío y seco. Solo otros dos son más antiguos que cuatro mil millones de años. ALH84001, encontrado en la Antártida en la década de 1980, tiene aproximadamente la misma edad, pero está compuesto casi por completo de un solo mineral, lo que limita lo que puede revelar. Black Beauty contiene fragmentos de edad similar, pero están mezclados en una brecha, una roca ensamblada a partir de trozos rotos y reelaborada por el calor y los impactos durante más de mil millones de años.

«Teghaza 001 es simplemente un tipo de roca sin adulterar, y tiene 4100 millones de años o más, así que fue una gran sorpresa», dijo Agee en un comunicado de la Universidad de Nuevo México.

Para hacerse una idea de la escala, Marte tiene unos 4500 millones de años, así que esta roca se remonta a sus primeros cientos de millones de años. Liu señala que la piedra es más antigua que las rocas intactas más antiguas de la Tierra, donde la tectónica de placas ha enterrado y reciclado casi toda la corteza original del planeta. Marte perdió ese tipo de agitación geológica hace mucho tiempo, y por eso su historia temprana sobrevive en piezas como esta.

Para encontrar de dónde podría proceder la roca, el equipo comparó su mineralogía y química con datos orbitales del Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA. Identificaron 13 lugares con una firma coincidente, la mayoría en las antiguas tierras altas del sur.

Agua, y una atmósfera que ya se escapaba

La roca también registra el contacto con agua. Algunos de sus minerales se alteraron, y sus isótopos de oxígeno muestran que reaccionó con fluidos enriquecidos en oxígeno pesado antes de que un impacto la expulsara del planeta. Un artículo complementario de Saper, Liu y colegas en Science Advances midió el agua y los isótopos de hidrógeno en sus minerales fosfatados. El hidrógeno pesado, el deuterio, se acumula cuando un planeta pierde hidrógeno ligero hacia el espacio. El equipo descubrió que el reservorio de agua marciano de aquella época ya tenía al menos aproximadamente el doble de la proporción de deuterio a hidrógeno del agua de mar terrestre.

En términos sencillos, Marte ya estaba perdiendo su atmósfera y su agua hacia el espacio hace más de cuatro mil millones de años. «Registra interacciones de agua y roca y quizá incluso una huella de la atmósfera marciana mientras perdía agua», dijo Saper.

La roca también ayuda con una pregunta más profunda. Su química apunta a una fuente de manto distinta de la que alimentó a las shergottitas comunes, lo que sugiere que el interior de Marte era más variado de lo que implicaba su colección de meteoritos.

Lo que la roca aún no puede decirnos

Nadie sabe exactamente de dónde procede Teghaza 001. Los 13 sitios candidatos son coincidencias por firma mineral, no un cráter de lanzamiento confirmado, y un meteorito no lleva dirección. «Marte es un planeta complejo, y este meteorito es realmente fascinante, pero no sabemos exactamente de dónde procede, así que este es realmente otro ejemplo de por qué necesitamos traer muestras», dijo Anya Udry, científica planetaria de la Universidad de Nevada, Las Vegas, que no participó en el estudio.

La edad es un mínimo. Los relojes de uranio-plomo, plomo-plomo y rubidio-estroncio coinciden, pero el equipo dice que todos ellos pueden haber sido reiniciados por un evento de calentamiento hace unos 4100 millones de años. En ese caso, la roca cristalizó originalmente incluso antes.

La Tierra también ha dejado su huella. El meteorito estuvo en el Sáhara antes de que alguien lo encontrara, y la NASA señala que parte del carbonato, sulfato y arcilla de grano fino de la roca se formó en la Tierra. Separar la meteorización del desierto de la alteración marciana antigua forma parte del análisis, y las zonas ricas en manganeso que observó Agee son una pista sobre entornos pasados, no una prueba de vida. Además, es una sola roca. Una única muestra puede abrir una ventana, pero no puede cartografiar un planeta.

Preguntas frecuentes sobre Teghaza 001

¿Qué edad tiene el meteorito Teghaza 001?

Los cristales de circón de su interior le otorgan una edad de unos 4110 millones de años, y una medición independiente de rubidio-estroncio coincide dentro de sus márgenes de error. Como un evento de calentamiento posterior pudo haber reiniciado esos relojes, la roca se formó hace al menos 4100 millones de años y posiblemente antes.

¿Cómo saben los científicos que un meteorito procede de Marte?

Miden sus isótopos de oxígeno, que difieren entre cuerpos planetarios, y comparan sus minerales y su química con datos de misiones a Marte. El gas atrapado en algunos meteoritos marcianos coincide incluso con la atmósfera medida por los módulos de aterrizaje Viking de la NASA.

¿Es Teghaza 001 el meteorito marciano más antiguo?

Es uno de los únicos tres meteoritos marcianos más antiguos que cuatro mil millones de años, junto con ALH84001 y Black Beauty. ALH84001 tiene una edad cercana pero está compuesto casi de un solo mineral, y Black Beauty es una mezcla de fragmentos, por lo que Teghaza 001 es la muestra intacta más clara de corteza temprana encontrada hasta ahora.

¿Demuestra Teghaza 001 que hubo vida en Marte?

No. Muestra que el agua alteró rocas en la corteza antigua y que Marte ya estaba perdiendo hidrógeno hacia el espacio. Esas son condiciones que los científicos estudian cuando se preguntan si la vida era posible, pero la roca no contiene ninguna prueba de vida.

Lo que viene después

El meteorito se encontró en 2022 y recibió el nombre de la llanura salada de Teghaza, en Malí. Su pieza más grande, de 442 gramos, pertenece al Museo de Minerales y Gemas de Maine en Bethel, que ha prestado otro fragmento para que el trabajo pueda continuar en Caltech y la Universidad de Maine. El estudio de la edad apareció en Science el 29 de octubre de 2026, después del estudio del agua en Science Advances en junio. Liu dice que su equipo «solo ha arañado la superficie», y los 13 sitios candidatos dan a futuros orbitadores y módulos de aterrizaje una lista corta de lugares donde el resto de esta corteza antigua puede seguir esperando.

Referencia: Liu et al., «A Martian meteorite that formed ≳4.1 billion years ago samples Mars’ early crust and mantle,» Science, 2026. DOI: 10.1126/science.adz5646

Etiquetas: astronomia, nasa, agua en Marte, Mars, meteoritos, meteoritos marcianos

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