Valles Marineris, el gran cañón de Marte, sigue resquebrajándose, revela un sismo marciano

El mayor cañón del sistema solar no es un paisaje muerto. Un sismo marciano registrado por el módulo InSight de la NASA se originó en una falla que se deslizó a gran profundidad bajo Valles Marineris, el sistema de cañones que surca Marte a lo largo de casi cuatro mil kilómetros. Eso significa que fallas abiertas allí hace miles de millones de años todavía pueden romperse bajo las tensiones que actúan hoy sobre el planeta.

La cuestión importa porque Marte no tiene placas tectónicas en movimiento. En la Tierra, las placas que rozan unas contra otras mantienen vivas las fallas antiguas. La capa externa de Marte se comporta como una única tapa que se enfría lentamente, y en una corteza de ese tipo las fallas pueden cicatrizar y reforzarse con el tiempo. El nuevo análisis demuestra que al menos una falla profunda bajo el cañón no se ha sellado, a entre unos veinte y cuarenta kilómetros por debajo de la superficie.

El estudio, publicado en Nature Communications, lo ha dirigido Jung-Hun Song, del Imperial College London, junto con Doyeon Kim, también del Imperial, Folarin Kolawole, de la Universidad de Columbia, y otros colegas. Se basa en un único evento, catalogado como S0976a, el único sismo marciano que InSight llegó a localizar en el hemisferio occidental del planeta.

«Valles Marineris es una de las estructuras geológicas más espectaculares de todo el sistema solar, pero hasta ahora no sabíamos con certeza que sus fallas siguieran activas», afirma Song. «Lo que vemos es que no se trata solo de un paisaje fósil “muerto”, ya que las fallas situadas a gran profundidad bajo el cañón todavía pueden deslizarse y generar sismos marcianos mucho después de que cesaran los procesos geológicos que las formaron».

Leer una falla con un único sismómetro desde el otro lado de Marte

En la Tierra, los sismólogos deducen cómo se movió una falla comparando la primera sacudida registrada en decenas de estaciones repartidas alrededor del terremoto. InSight tenía un solo sismómetro, y S0976a se produjo casi en el lado opuesto del planeta, a unos 146 grados de arco, es decir, a cerca de 8600 kilómetros medidos sobre la superficie. Las ondas directas nunca llegaron al módulo de forma aprovechable. Lo que llegó fueron ondas PP y SS, ondas de compresión y de cizalla que rebotaron una vez en la superficie marciana a mitad de trayecto.

El equipo modeló esos dos trenes de ondas con sismogramas simulados por ordenador para varios modelos del interior marciano, probando todas las combinaciones de orientación de la falla, dirección de deslizamiento y profundidad hasta 50 kilómetros. Para comprobar que una sola estación bastaba para ello, aplicaron el mismo método a un terremoto de magnitud 6,5 en Nevada registrado por un único sismómetro en Australia, casi a la misma distancia. El método identificó la falla correcta.

En el caso de S0976a, la respuesta fue una ruptura de desgarre, en la que dos bloques de corteza se desplazan horizontalmente uno respecto al otro a lo largo de una falla muy inclinada, como la de San Andrés en California. De todas las soluciones que se ajustan de forma aceptable a las ondas, el 82,2 % pertenece a esa familia. La ruptura se situó a entre unos 20 y 40 kilómetros de profundidad, en la corteza media e inferior, por encima de la base de la corteza, que se encuentra a entre 55 y 65 kilómetros. Al combinar el ajuste de las ondas con los mapas de fallas conocidas y con la dirección de llegada de las ondas de alta frecuencia, la fuente queda situada cerca de Ius Chasma, en la parte occidental del cañón.

Ni un deslizamiento de tierra ni un meteorito

Una señal sísmica en Marte no implica automáticamente una falla. Los impactos de meteoritos y los deslizamientos de tierra también sacuden el planeta, y Valles Marineris está jalonado de enormes depósitos de deslizamientos. El equipo puso a prueba esas fuentes de forma directa. Ni las explosiones similares a impactos ni los modelos de deslizamiento basados en fuerzas lograron reproducir las polaridades, los tiempos ni la intensidad relativa de las ondas, y tampoco podían generar la fuerte sacudida horizontal que muestran los datos. Además, los impactos confirmados en Marte suelen producir señales de alta frecuencia, mientras que S0976a fue un evento de baja frecuencia.

Después, los investigadores revisaron todas las imágenes de la región de origen tomadas tras el sismo por la Context Camera del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. Un deslizamiento capaz de generar una señal así tendría que haber movido al menos 10 millones de metros cúbicos de roca y dejado un depósito reciente de entre varios cientos de metros y un kilómetro de anchura. No apareció ninguno, ni tampoco un cráter nuevo. En cambio, el único evento lejano posterior del catálogo de InSight, S1000a, resultó ser el impacto de un meteoroide, con un cráter nuevo detectado desde la órbita.

«Lo que hace convincente el resultado es que varios tipos de pruebas completamente distintos apuntan en la misma dirección», afirma Song. «Las ondas sísmicas nos dicen que hubo un movimiento de deslizamiento lateral en una falla muy por debajo de la superficie, mientras que la geología observada desde la órbita muestra una región atravesada por sistemas de fallas de larga vida».

Un cañón nueve veces más largo que el Gran Cañón

Valles Marineris se extiende a lo largo de casi 3900 kilómetros, alcanza hasta 600 kilómetros de anchura y desciende más de nueve kilómetros de profundidad, según el Imperial. Eso lo hace casi nueve veces más largo, más de 20 veces más ancho y unas cinco veces más profundo que el Gran Cañón, comparando las dimensiones máximas de ambos. Se formó junto a Tharsis, el enorme abombamiento volcánico que alberga el Olympus Mons, y los geólogos llevan mucho tiempo debatiendo si se abrió como un rift, si colapsó bajo su propio peso o si se desgarró de forma oblicua.

El sismo marciano aporta datos a ese debate. El patrón de tensiones que registra no encaja con los modelos en los que el cañón se formó por el colapso gravitatorio de una corteza engrosada. Sí encaja con un cañón abierto de forma oblicua, con cizalla lateral además de estiramiento. La dirección de máxima compresión del sismo, aproximadamente oeste-noroeste, coincide también con la compresión deducida para la deformación temprana del cañón durante el Hespérico, un periodo temprano de la historia marciana. La misma dirección de esfuerzo parece seguir actuando sobre el mismo entramado de fallas miles de millones de años después.

Los autores señalan tres fuerzas actuales que podrían cargar esas fallas: la lenta contracción de un planeta que se enfría, el peso del abombamiento de Tharsis y la descarga provocada por la erosión que excava el cañón. Con S0976a, InSight ha revelado ya tres estilos distintos de fallamiento activo en Marte: extensión bajo las fisuras de Cerberus Fossae, compresión cerca del límite cortical en el sur de Elysium Planitia, donde se produjo el mayor sismo marciano de la misión, S1222a, y deslizamiento lateral bajo Valles Marineris.

«Demuestra que, en un planeta sin tectónica de placas, estructuras creadas hace miles de millones de años pueden seguir siendo importantes y todavía determinar por dónde se rompe hoy la corteza», afirma Kolawole.

Lo que el estudio no resuelve

Todo se apoya en un único sismo marciano registrado por un único instrumento. Con una sola estación, el método encuentra dos posibles planos de falla perpendiculares entre sí y no puede determinar cuál de ellos se deslizó realmente, y las orientaciones estimadas no coinciden con ningún conjunto dominante de fallas cartografiado en la superficie. La localización depende además en parte de la densidad de fallas cartografiadas, que los autores describen como una guía aproximada de dónde se produce el deslizamiento profundo, no como una medición directa.

No se registraron réplicas. El equipo sostiene que era lo esperable: en sus simulaciones, la probabilidad de que InSight detectara siquiera una réplica de cierto tamaño a esa distancia en un plazo de 50 soles (días marcianos) era de solo el 0,1 %, porque el núcleo y el interior profundo del planeta bloquean y debilitan las ondas procedentes del lado opuesto. Ese silencio no juega en contra del resultado, pero tampoco deja un segundo evento que lo confirme.

El estudio no permite saber con qué frecuencia se rompe el cañón ni qué tamaño pueden alcanzar sus sismos. S0976a fue un evento moderado, compatible con un deslizamiento limitado en una pequeña porción de una falla ya existente, no con una fractura nueva. Los autores tampoco pueden separar qué parte de la tensión actual se debe a la flexión de la corteza bajo Tharsis y qué parte a un soporte más profundo, y advierten de que el escaso número de sismos marcianos bien localizados puede reflejar tanto el registro breve y de una sola estación de InSight como un planeta tranquilo.

Preguntas frecuentes sobre el sismo marciano de Valles Marineris

¿Marte sigue teniendo actividad tectónica?

Sí, al menos en algunas zonas. InSight registró sismos marcianos durante su misión, y el análisis de eventos concretos muestra fallas activas bajo las fisuras de Cerberus Fossae, en el sur de Elysium Planitia y ahora en Valles Marineris. Marte no tiene placas en movimiento, así que la actividad procede de tensiones dentro de una única capa rígida.

¿Cuánto mide Valles Marineris comparado con el Gran Cañón?

Recorre casi 3900 kilómetros, tiene hasta 600 kilómetros de anchura y más de nueve kilómetros de profundidad. Es casi nueve veces más largo, más de 20 veces más ancho y unas cinco veces más profundo que el Gran Cañón.

¿Qué provocó el terremoto en Marte bajo Valles Marineris?

Según el estudio, una ruptura de desgarre en una falla antigua situada entre 20 y 40 kilómetros por debajo del sector occidental del cañón, donde dos bloques de corteza se deslizaron horizontalmente uno respecto al otro. Se descartaron los impactos de meteoritos y los deslizamientos de tierra porque no podían reproducir las ondas registradas y las imágenes orbitales no mostraron ningún cráter ni deslizamiento reciente.

¿Hay tectónica de placas en Marte?

No. Su capa externa funciona como una única tapa estancada que lleva miles de millones de años enfriándose y contrayéndose. Este estudio demuestra que las fallas dentro de esa tapa todavía pueden deslizarse bajo las tensiones actuales.

InSight registró S0976a el 25 de agosto de 2021, su 976.º día marciano en la superficie, y la misión terminó en diciembre de 2022. El artículo se publicó el 15 de octubre de 2026. Sin ningún sismómetro en funcionamiento hoy en Marte, el catálogo existente de InSight es el único registro sísmico del planeta, y el equipo afirma que este resultado demuestra cuánta información siguen guardando esas grabaciones.

Ese mismo sismo ya se había aprovechado antes: sus ondas atravesaron el núcleo marciano y ayudaron a cartografiar la capa más profunda del planeta. «A partir de un solo sismo marciano podemos aprender tanto sobre el centro del planeta como sobre una falla activa bajo uno de sus paisajes más notables», afirma Kim, responsable sénior del estudio.

Referencia: Song et al., «Active crustal straining and fault reactivation at Valles Marineris,» Nature Communications, 2026. DOI: 10.1038/s41467-026-78193-6

Etiquetas: astronomia, nasa, marte, InSight, geología planetaria, sismo marciano