Grietas recientes en el volcán más extenso de Marte dejan escapar un gas ligado al magma

Cada principio del verano en el hemisferio norte de Marte aparece un rastro de cloruro de hidrógeno sobre las laderas de Alba Mons, el volcán más extenso del planeta, en una época del año en que el gas ya ha desaparecido del resto del cielo marciano. Justo debajo de esas detecciones, las cámaras orbitales han encontrado enjambres de grietas estrechas y recientes que nadie había cartografiado antes.

En la Tierra, el cloruro de hidrógeno es uno de los gases que el magma libera a través de las chimeneas volcánicas. Un equipo internacional que trabaja con el ExoMars Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea sostiene ahora que en Marte ocurre lo mismo: el gas procedente de una masa de magma situada a gran profundidad se filtra por las grietas una vez que el hielo invernal que las sella se convierte en vapor. Si tienen razón, Marte es un mundo dormido, no un planeta geológicamente muerto, y esas grietas son el primer lugar donde buscar una bolsa cálida y húmeda bajo su superficie helada.

«Nuestros hallazgos sugieren que Marte ha conservado suficiente calor interno como para mantener actividad volcánica hasta hace poco, y posiblemente todavía la mantiene», afirmó Daniel Mège, catedrático del Centro de Investigación Espacial de la Academia Polaca de Ciencias y coautor principal del estudio. El trabajo está dirigido por Alexander Trokhimovskiy, del Instituto de Investigación Espacial de la Academia de Ciencias de Rusia en Moscú, y en él participan investigadores de Polonia, Rusia, Reino Unido, Alemania, Francia, Suiza, Italia, Ucrania y Australia.

Marte alberga los mayores volcanes del sistema solar, pero nadie ha visto nunca entrar en erupción a ninguno. Coladas de lava que aparentan tener solo unos pocos millones de años, y los marsmotos registrados por el módulo de aterrizaje InSight de la NASA, habían sugerido que el interior no está completamente frío. Lo que faltaba era un gas, un rastro químico que saliera del suelo hoy en día.

Cómo el orbitador captó el gas

El Trace Gas Orbiter lleva el Atmospheric Chemistry Suite, un conjunto de espectrómetros infrarrojos que funcionan por ocultación solar. Mientras la nave observa la salida o la puesta del Sol a través de la tenue atmósfera marciana, los instrumentos registran qué longitudes de onda de la luz solar son absorbidas en el trayecto, y cada gas deja su propia huella. El método puede detectar gases a nivel de partes por mil millones y determinar a qué altitud se encuentran.

El mismo equipo de instrumentos notificó por primera vez la presencia de cloruro de hidrógeno en Marte hace varios años. Desde entonces, el gas ha aparecido de forma generalizada, pero casi siempre en la estación cálida y polvorienta, cuando Marte pasa más cerca del Sol, aumentando y disminuyendo con el polvo y el vapor de agua. Los investigadores atribuyen ese aumento estacional a la química entre el aire y el polvo y el hielo en suspensión, no a los volcanes.

La excepción fue un par de observaciones en el verano boreal, cuando Marte está más lejos del Sol y toda la atmósfera es fría y seca, ambas al norte de Alba Mons. El equipo realizó entonces una búsqueda específica en un año marciano posterior y encontró de nuevo cloruro de hidrógeno sobre la misma región, mientras que las órbitas sobre otras latitudes con condiciones de observación similares no mostraban nada. «El Trace Gas Orbiter fue capaz de encontrar la prueba irrefutable. Fue como buscar una aguja en un pajar», declaró Mège.

Grietas de menos de un metro de ancho

Para localizar una posible fuente, los investigadores examinaron el terreno bajo los puntos de detección con tres cámaras: CaSSIS, a bordo del Trace Gas Orbiter, y HiRISE y CTX, a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. Encontraron enjambres lineales de fisuras, algunas de solo decenas de centímetros de ancho y hasta cientos de metros de largo, agrupadas en cinturones de decenas de kilómetros de longitud sobre crestas topográficas. Algunas están flanqueadas por depósitos claros y oscuros, un cambio de color que el equipo compara con las costras que se forman alrededor de las fumarolas, las chimeneas de gas de los volcanes en la Tierra.

Las grietas atraviesan la capa rica en hielo de polvo y escarcha que cubre estas latitudes septentrionales, y los patrones poligonales que crea el suelo helado, por lo que son geológicamente jóvenes, probablemente de menos de un millón de años. También se alinean con los grandes sistemas de fallas que rodean el volcán, Tantalus Fossae y Phlegethon Catena.

El mecanismo propuesto es estacional. En invierno, cuando las temperaturas descienden a unos 120 grados bajo cero, el hielo tapa las fisuras. Cuando ese hielo se convierte directamente en vapor a principios del verano, el gas atrapado escapa, lo que explicaría por qué la señal regresa al mismo lugar en la misma estación.

Lo grande que es Alba Mons, y lo pequeña que es la fuga

Alba Mons es un volcán inusual. Sus campos de coladas de lava alcanzan al menos 1.350 kilómetros desde la cumbre y abarcan una superficie comparable a la de Estados Unidos, pero se eleva solo unos 6,8 kilómetros, aproximadamente un tercio de la altura del Olympus Mons. La pendiente media en su flanco norte es de aproximadamente medio grado, más llana que la mayoría de las rampas de autopista.

La fuga en sí es modesta. Suponiendo que el cloruro de hidrógeno sobreviva aproximadamente un día marciano en la atmósfera, los autores estiman una tasa de filtración inferior a tres kilogramos por segundo. Los volcanes de la Tierra liberan el gas a tasas que van desde unos pocos kilogramos hasta más de 100 kilogramos por segundo, por lo que la fuente marciana se sitúa en el extremo más bajo de ese rango.

El pulso estacional mucho mayor observado en todo Marte cerca de su máxima aproximación al Sol, estimado en unos 180 kilogramos por segundo, no se considera volcánico en sí mismo. Sin embargo, el equipo sugiere que parte de ese cloro podría haber salido del interior hace mucho tiempo y sigue circulando entre la atmósfera, las sales superficiales y el hielo.

Lo que no demuestra

Nadie ha visto magma. Nunca se ha observado una nueva colada de lava o una erupción en Marte, y no se ha detectado dióxido de azufre, el gas que apuntaría más directamente a erupciones en curso. Los autores sostienen que gases halógenos como el cloruro de hidrógeno pueden filtrarse desde masas de magma en profundidad sin que se produzca una erupción, y sin la fuerte señal térmica que las búsquedas infrarrojas de vulcanismo activo han buscado y nunca han encontrado.

La relación entre el gas y las grietas es una inferencia a partir del lugar y el momento. Las detecciones son escasas, el gas no está bien mezclado y desaparece rápidamente, por lo que su fuente solo puede localizarse de forma aproximada. Mège describió la interpretación volcánica como una intuición que necesitaba pruebas: «Al observar la distribución espacial de las filtraciones, me resultó instantáneamente obvio que había algo volcánico detrás, pero había que demostrarlo». Según el equipo, la mayor parte del trabajo consistió en probar y descartar procesos químicos en la atmósfera que pudieran producir el gas en su lugar.

Los gases traza en Marte también tienen un historial controvertido. Los picos de metano medidos a nivel del suelo por el rover Curiosity de la NASA nunca han sido confirmados desde la órbita, donde el Trace Gas Orbiter ha establecido límites superiores muy bajos. Una detección repetida sobre Alba Mons, idealmente con un segundo instrumento, haría mucho más difícil rebatir la tesis volcánica.

Por qué las grietas importan para la vida

Gases magmáticos como el cloruro de hidrógeno podrían haber sido mucho más abundantes en el pasado del planeta, ayudando a espesar la atmósfera y a calentar el clima cuando el agua líquida cubría gran parte de la superficie. Si el calor del interior sigue encontrando hielo subterráneo hoy en día, podría mantener bolsas de agua líquida bajo tierra.

«Buscar vida marciana en las fisuras con filtraciones de la región de Alba Mons tendría mucho sentido. Si los sistemas hidrotermales están activos, podrían contener los ingredientes y la energía necesarios para que se desarrollen microorganismos», afirmó Mège. Se trata de una propuesta para futuras misiones, no de un hallazgo. Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA para el orbitador, declaró que los resultados «pueden resultar ser el mayor éxito del TGO hasta la fecha».

Preguntas frecuentes sobre los volcanes de Marte

¿Hay volcanes activos en Marte?

Nunca se ha observado una erupción en Marte. Algunas coladas de lava parecen tener solo unos pocos millones de años, y el cloruro de hidrógeno detectado sobre Alba Mons sugiere que el magma subterráneo podría seguir liberando gas, lo que convertiría al planeta en inactivo, no extinto.

¿Qué es Alba Mons?

Alba Mons es un volcán en escudo en la región norte de Tharsis y el mayor volcán de Marte por superficie. Sus coladas alcanzan al menos 1.350 kilómetros desde la cumbre, pero su altura es de solo unos 6,8 kilómetros.

¿Por qué el cloruro de hidrógeno apunta a actividad volcánica?

En la Tierra, el cloruro de hidrógeno escapa del magma a través de chimeneas y fumarolas. En Marte aparece normalmente en la estación cálida por química atmosférica, por lo que encontrarlo en la estación fría, sobre fisuras recientes, apunta a una fuente en el suelo.

¿Podría haber vida en las fisuras de Alba Mons?

No hay evidencia de vida allí. Los investigadores sugieren que si el calor del magma encuentra hielo subterráneo, podrían formarse sistemas hidrotermales, el tipo de entorno donde prosperan los microbios en la Tierra, lo que convierte a las fisuras en un objetivo candidato para futuras exploraciones.

El estudio se publicó en Science Advances el 4 de noviembre de 2026. Las dos primeras detecciones en estación fría se produjeron en el año marciano que transcurrió entre 2019 y 2021, y la búsqueda de confirmación en el que fue de finales de 2022 a finales de 2024; una de las imágenes de CaSSIS de las fisuras se tomó el 3 de febrero de 2023. El próximo inicio del verano boreal en Marte, cuando el modelo estacional predice que el gas debería regresar sobre Alba Mons, comienza alrededor de abril de 2027, y el Trace Gas Orbiter permanece en órbita para buscarlo.

Referencia: Trokhimovskiy et al., «Enigmatic HCl detections as a potential signature of igneous activity on Mars,» Science Advances, 2026. DOI: 10.1126/sciadv.aeb9422

Etiquetas: astronomia, marte, esa, Alba Mons, cloruro de hidrógeno, ExoMars Trace Gas Orbiter