Antes de que Netflix la convirtiera en franquicia, Code 8 fue un cortometraje de diez minutos y una campaña en Indiegogo: una película canadiense de superhéroes que cambia las capas y los rascacielos por el trabajo a jornal, el dinero de la droga y los drones policiales.

Code 8 es una película canadiense de superhéroes de 2019 dirigida por Jeff Chan y protagonizada por los primos Robbie Amell y Stephen Amell, y su punto de partida invierte la fantasía habitual. En su mundo, alrededor del cuatro por ciento de las personas nace con habilidades, y en lugar de convertirlas en multimillonarios con armadura, esas habilidades han empujado a la mayoría al último escalón del mercado laboral, bajo la mirada de una policía que se ha armado a su medida.

La película no salió de la cartera de proyectos de un gran estudio. Nació de un cortometraje con el mismo título que los Amell publicaron en internet en 2016 como carta de presentación para un largometraje, junto con una campaña de micromecenazgo que acabó recaudando millones gracias a decenas de miles de aportaciones. Ese origen lo condiciona casi todo en el proyecto: su escala, su rodaje en Toronto y la decisión de que los superpoderes sigan siendo cosa de la clase trabajadora.

Una ciudad levantada por los Poderes y después cerrada para ellos

El trasfondo se expone con cierto cuidado. A comienzos del siglo XX, la opinión pública descubre que algunas personas tienen habilidades sobrehumanas, a las que se conoce como Poderes, y el Gobierno responde con una ley que obliga a cada una de ellas a registrarse. Durante un tiempo, los Poderes son esenciales para la mano de obra; se les atribuye la construcción de Lincoln City, vendida como la ciudad del mañana. Después llegan la automatización y la mecanización, y las mismas personas que vertieron el hormigón pasan a sobrar.

Cuando arranca la historia, un sindicato del crimen llamado el Trust ha inundado las calles de Psyke, una droga adictiva fabricada con el líquido cefalorraquídeo de Poderes víctimas de trata. La policía responde con robots desplegados desde drones, conocidos como Guardianes, y con software de reconocimiento facial, mientras la ciudad debate prohibir directamente a los Poderes. Pocas películas de superhéroes construyen su premisa de forma tan explícita a partir del trabajo, la vigilancia policial y una economía de la droga.

Connor Reed, interpretado por Robbie Amell, es un Eléctrico de 26 años, alguien capaz de generar y manipular la electricidad. Cuida de su madre, Mary (Kari Matchett), una Crio cuya enfermedad le impide controlar sus propios poderes, y no puede pagar su tratamiento. Sobrevive como jornalero sin registrar junto a otros Poderes, y es allí donde Garrett (Stephen Amell), un telequinético que trabaja para el capo Marcus Sutcliffe (Greg Bryk), lo encuentra y le ofrece un trabajo.

Ese primer encargo es el robo en una planta química, y arrastra a Connor a la organización de Marcus, donde conoce a Nia (Kyla Kane), una Sanadora cuya habilidad podría cambiar el pronóstico de su madre, y donde Garrett empieza a entrenarlo para llevar su poder más lejos. Al otro lado están dos detectives, el agente Alex Park (Sung Kang) y el agente Davis (Aaron Abrams), que siguen la pista de adónde van a parar los productos químicos robados por Marcus. El plan va escalando hasta el asalto a un furgón policial que transporta Psyke confiscado, y la película gira en torno a lo que ese golpe les cuesta a todos los implicados.

De un corto de diez minutos a un largometraje de 100

El cortometraje de 2016 duraba unos diez minutos y lo escribieron a cuatro manos Jeff Chan y Chris Paré. Contaba con Robbie Amell como Connor, Sung Kang como el agente Park y Aaron Abrams como Freddie, el amigo de Connor, y planteaba la misma premisa: una Lincoln City de un futuro cercano donde las personas con habilidades son tratadas como parias y vigiladas por drones autónomos. Stephen Amell no pudo aparecer en pantalla por problemas de agenda y, en su lugar, puso la voz a un dron policial. Cuando Chan publicó el corto en internet, lo describió como una visión más realista y humana del género de superpoderes, sin trajes ni rascacielos destruidos.

La campaña de Indiegogo que se lanzó junto con el corto pedía 200.000 dólares y superó ese objetivo en menos de 48 horas. A finales de abril de 2016 había alcanzado los 2,4 millones de dólares, y cuando cerró definitivamente el 31 de diciembre de 2019 sumaba 3,4 millones. Los Amell explicaron entonces que optar por el micromecenazgo les permitía conservar el control creativo. La película terminada da las gracias directamente a los mecenas: un tramo de cuatro minutos de sus créditos finales recoge a parte de las 30.810 personas que contribuyeron.

Después llegó el dinero de la industria. XYZ Films se hizo con los derechos de ventas internacionales en el Festival Internacional de Cine de Berlín en febrero de 2017, Laysla De Oliveira fue la primera incorporación al reparto anunciada ese mes de junio y el rodaje principal empezó el 1 de junio de 2017 en Toronto. En el largometraje, Chan dirige a partir de una historia propia, con el guion firmado por Chris Paré. Tras la cámara mantuvo al núcleo del equipo del corto: el director de fotografía Alex Disenhof, el montador Paul Skinner y el compositor Ryan Taubert, cuya banda sonora editó Sony Masterworks en un álbum.

Los primos Amell, al otro lado de la capa

Parte del atractivo de Code 8 está en su reparto. Stephen Amell pasó ocho temporadas como Oliver Queen en Arrow, en The CW, y Robbie Amell había interpretado a Firestorm en The Flash y protagonizado The Tomorrow People antes de pasar a la comedia de Amazon Upload. Es el primer largometraje que encabezan juntos los dos primos, y ambos son además productores. El proyecto convierte a dos actores conocidos sobre todo por héroes televisivos con disfraz en un jornalero y un matón del crimen organizado, sin trajes ni identidades secretas.

El reparto secundario combina caras habituales del género con actores de la televisión canadiense. Sung Kang, conocido como Han en las películas de Fast & Furious, repite del corto como el agente Park, mientras que Aaron Abrams, que fue Freddie en el corto, cambia de bando para interpretar a Davis, el compañero de Park. Greg Bryk da vida a Marcus Sutcliffe, un lector de mentes que es el agente local del Trust; Peter Outerbridge interpreta a su superior, Wesley Cumbo, y Laysla De Oliveira y Vlad Alexis encarnan a Maddy y Freddie, miembros de la banda de Garrett.

Lo que la película persigue

Sobre el papel, la ambición está clara. Code 8 trata las habilidades menos como un don que como una marca de clase, aquello que decide a qué trabajo puedes aspirar, si el tratamiento de un padre enfermo es asumible y cómo te mira la policía. La droga que ocupa el centro de la trama se extrae de los cuerpos de Poderes víctimas de trata. Las herramientas policiales que imagina, drones, robots y reconocimiento facial, son extrapolaciones de tecnología que ya existía cuando se rodó la película, lo que da a su trasfondo político un aire de futuro cercano más que de fantasía.

La premisa se inscribe en una tradición reconocible. Las leyes de registro para los dotados llevan décadas siendo un elemento recurrente de las historias de X-Men, y la ciencia ficción realista y a pie de calle sobre poblaciones segregadas tiene precedentes como District 9. Lo que distingue a Code 8 es su escala modesta: una producción independiente canadiense, financiada en parte por su propio público futuro, que cuenta una historia criminal y no una sobre el fin del mundo.

Por estructura, es una película de atracos. El motor resulta familiar: un hombre que necesita dinero para un padre enfermo, una banda que lo recluta, una serie de golpes cada vez más arriesgados y un jefe presionado por alguien de más arriba. Si el mundo social de Lincoln City sigue en primer plano cuando la trama del robo toma el control es la pregunta que cualquier espectador sopesará, y es el equilibrio en torno al cual se diseñó todo el proyecto.

Estreno, Netflix y un segundo capítulo

Code 8 se estrenó en el festival de Sitges en octubre de 2019 y llegó a los cines de Canadá y Estados Unidos en diciembre de 2019, con Elevation Pictures como distribuidora en Canadá. Su recorrido en salas fue reducido. Su verdadero público llegó el 11 de abril de 2020, cuando Netflix empezó a emitirla, y ese mes apareció en el Top 10 de la plataforma en Estados Unidos.

El universo siguió creciendo. En diciembre de 2019 se anunció en Quibi una serie derivada de formato corto, protagonizada por los Amell, escrita por Chris Paré y dirigida por Jeff Chan, pero quedó en el limbo cuando Quibi cerró en 2020. En su lugar, en junio de 2021 se anunció una secuela en largometraje con el regreso de los dos primos, y Netflix adquirió sus derechos mundiales. Code 8: Part II se estrenó en Netflix el 28 de febrero de 2024, con Robbie Amell, Stephen Amell, Aaron Abrams y Alex Mallari Jr. retomando sus papeles.

Una nota final

Code 8 dura 100 minutos y pide que se la juzgue por lo que es: una película de género de presupuesto medio cuyas decisiones más interesantes son económicas antes que espectaculares. Sus poderes vienen con alquiler, facturas médicas y un número de registro; sus villanos son un sindicato de la droga y una votación del ayuntamiento, y su historia de producción es un pequeño caso práctico de cómo un corto financiado por micromecenazgo puede convertirse en una propiedad de Netflix con dos películas. Para quien haya llegado a través de Part II, aquí es donde se fijaron por primera vez las reglas de Lincoln City.