La película de terror de Alessio Liguori de 2020 deja a cinco adolescentes, un secuestrador y una criatura que huye de la luz atrapados bajo tierra: una pieza de género compacta, hecha por un pequeño equipo italiano para el público joven ante el que se estrenó en Giffoni.

Shortcut parte de una premisa que el público del terror conoce bien: cinco compañeros de clase en un autobús escolar, un conductor que mata el tiempo con una adivinanza y una carretera que resulta estar cortada. Dirigida por Alessio Liguori y escrita por Daniele Cosci, la película de 2020 toma ese planteamiento y lo va estrechando escena a escena hasta que el único espacio que queda es un túnel a oscuras y la única regla que importa es si las luces están encendidas. Dura 80 minutos, está rodada en inglés pese a ser una producción italiana y pertenece a la pequeña y tozuda tradición de cine de género europeo pensado para el mercado internacional antes que para el doméstico.

Los adolescentes —Nolan, Bess, Reggie, Queenie y Karl— vuelven de una excursión con su conductor, Joseph. Un árbol caído les obliga a desviarse por una carretera secundaria. Cuando Joseph baja a apartar un ciervo muerto del asfalto, al volver se encuentra con un preso fugado, Pedro Minghella, que le apunta con una pistola. Pedro toma el control del autobús, obliga a los alumnos a tirar los móviles por la ventanilla y ordena a Joseph que siga conduciendo hasta bien entrada la tarde. La nueva ruta termina en un túnel, donde el motor se para y se apagan las luces.

Lo que espera en la oscuridad es una criatura grande, parecida a un insecto, con pelo largo e hileras de dientes, y su primera víctima es Joseph, que lleva las llaves del autobús en el bolsillo. A partir de ahí la historia se convierte en un ejercicio de supervivencia en el que el secuestrador armado es, durante un tiempo, tan problema como el monstruo. Los chicos descubren pronto un dato útil: la criatura rehúye la luz. Todo lo que viene después se construye sobre ese hallazgo, mientras Nolan y Bess buscan el generador principal del túnel y los demás intentan mantenerse juntos y con vida.

El guion de Cosci añade una capa de pasado a través de los diarios, fotografías y dibujos que dejó Giulio Sarpi, un hombre que perdió a su hermana pequeña, Isabella, a manos de la misma criatura en 1971 y dedicó cuatro décadas a estudiarla. El recurso cumple dos funciones a la vez. Les dice a los adolescentes —y al espectador— que el túnel tiene historia, y le da a una película sin tiempo que perder una forma de explicar su monstruo sin detenerse en una larga escena expositiva. La adivinanza de Joseph, una palabra de siete letras para una virtud que el grupo va a necesitar, recorre la trama como un hilo que los personajes retoman al final.

El reparto joven es británico y en aquel momento apenas conocido. Jack Kane interpreta a Nolan, lo más parecido a un protagonista que tiene la película; Sophie Jane Oliver es Bess; Zak Sutcliffe es Reggie, el huraño del fondo del autobús; Zanda Emlano interpreta a Karl, el gracioso del grupo, y Molly Dew es Queenie. David Keyes da vida al preso Pedro Minghella, Terence Anderson al conductor Joseph y el actor italiano Mino Caprio aparece como Giulio Sarpi. Contratar a adolescentes de habla inglesa para una producción italiana es una decisión tan comercial como creativa: permite que la película viaje a mercados donde el terror subtitulado cuesta vender.

Detrás de la cámara hay un equipo pequeño y muy unido. Liguori fundó la productora independiente Mad Rocket junto a Cosci y los productores ejecutivos Alessandro Risuleo y Simone Bracci, el mismo grupo que había rodado el thriller In the Trap en 2019. Simona Ferri produjo, Luca Santagostino fue el director de fotografía y Jacopo Reale montó la película. Las ventas internacionales quedaron en manos de Minerva Pictures, una compañía romana con un largo catálogo de títulos de género italianos. Esa estructura —una pareja de director y guionista, un equipo reducido y un agente de ventas que sabe colocar terror fuera— es la forma en que se hace buena parte del cine de género europeo de presupuesto modesto.

Shortcut se estrenó el 19 de agosto de 2020 en el Festival de Giffoni, el certamen italiano dedicado al público infantil y juvenil, lo que dice mucho sobre a quién iba dirigida: adolescentes viendo a adolescentes en apuros. En Estados Unidos, Gravitas Ventures la lanzó el 25 de septiembre de 2020 en salas y autocines, en un momento en el que la pandemia había cerrado o limitado los cines de todo el país y los autocines se habían convertido en una salida inesperada para los estrenos pequeños de género. Las webs de taquilla sitúan su recaudación en torno a 770.000 dólares, una cifra modesta que refleja lo escaso y anómalo que fue el mercado de salas aquel otoño.

La genealogía de la película es fácil de rastrear. Un autobús escolar varado ya era el centro de Jeepers Creepers 2 en 2003, y la idea de un monstruo que vive en un túnel o en una mina atraviesa una larga lista de películas de criaturas subterráneas. Shortcut toma también el modelo de aventura de los ochenta en el que una pandilla de chavales junta lo que sabe para vencer algo que los adultos no logran frenar, la plantilla que Stranger Things recuperó para una nueva generación pocos años antes. Donde la película de Liguori se distingue es en la escala: reparto corto, un solo escenario y una duración breve.

Esa contención es la declaración más clara de lo que la película se propone. No busca levantar una mitología de franquicia ni decir algo grande sobre la adolescencia; quiere meter a cinco tipos reconocibles de adolescente en un espacio cerrado con una amenaza y ver si son capaces de cooperar antes de que las luces vuelvan a apagarse. El planteamiento de escenario único encaja además con la economía de una producción independiente que compite a escala internacional, donde un túnel, un autobús y un único diseño de criatura dan mucho más de sí que un paisaje abierto o un reparto coral.

Para Liguori, Shortcut llega después de In the Trap y prolonga una carrera dedicada al cine de género en inglés con la vista puesta en la exportación, el camino que han tomado muchos cineastas de terror italianos desde que la industria local dio en gran medida la espalda al género tras su época dorada de los años setenta y ochenta. La sociedad con Cosci da a ese trabajo una forma reconocible: historias contenidas, una amenaza sobrenatural o monstruosa y repartos elegidos para vender en territorios de habla inglesa.

Shortcut es una película modesta por diseño: 80 minutos, un túnel, un monstruo, un puñado de adolescentes y una adivinanza cuya respuesta la historia está construida para alcanzar. La nota MCM de 5,0 la sitúa en el abarrotado término medio del cine de criaturas, lejos de ambos extremos. Para quien siga el terror en inglés hecho en Italia, es un buen indicador de cómo trabajan Mad Rocket y sus socios; para el resto, un desvío corto que sabe exactamente dónde quiere terminar.