El dueño de Kraken compra Saldo Bank para captar depósitos y prestar en Europa

Durante buena parte de su trayectoria, Kraken ha sido una plataforma de intercambio de criptomonedas que necesitaba recurrir al banco de otra entidad para mover el dinero de sus clientes. Su propietario, Payward, quiere convertirse ahora en ese banco en Europa. La compañía ha acordado comprar Saldo Bank, una pequeña entidad de crédito digital con licencia en Lituania, lo que le permitiría custodiar los ahorros de los europeos y concederles préstamos bajo su propio nombre.

La industria pasó años encontrándose con las puertas cerradas de los bancos, y una de sus plataformas de intercambio más veteranas ha decidido dejar de llamar. La prueba más difícil llegará después de los trámites. Una marca construida en torno a la compraventa de tokens volátiles tendrá que convencer a los ahorradores de que pueden confiarle un dinero que no tienen intención de invertir, y un supervisor europeo deberá decidir si un grupo de criptomonedas puede ser propietario de un banco.

Saldo cuenta con una licencia válida en toda Europa

Saldo Bank no es una entidad conocida por el gran público, y ahí reside parte de su atractivo. Nació como una fintech finlandesa, tiene su sede en Vilna y obtuvo del Banco Central Europeo una licencia bancaria especializada. Está supervisada por el Banco de Lituania. Financial Times informó de la operación, y el anuncio de las compañías detalla su estructura: Payward compra Saldo Finance Oy, la sociedad finlandesa que controla Saldo Bank UAB.

Payward obtiene así un banco operativo, en lugar de una solicitud pendiente de aprobación. Saldo capta depósitos a plazo en Lituania, Finlandia, Suecia y Alemania, y cuenta con pasaporte para operar en los Países Bajos. Concede préstamos al consumo en Lituania, Finlandia y Suecia; financia a pequeñas empresas en Lituania y Finlandia; emite tarjetas de crédito en Finlandia y tiene acceso directo al sistema de pagos en euros SEPA. También ofrece servicios de financiación integrados a empresas fintech de Finlandia y Alemania. De acuerdo con las normas europeas de pasaporte bancario, una licencia concedida en un Estado miembro permite a un banco atender a clientes en toda la Unión sin tener que empezar de cero en cada país.

Jarkko Mäensivu, presidente de Saldo Bank, planteó la operación en esos mismos términos: «Una licencia bancaria solo vale lo que se construya sobre ella». Arjun Sethi, codirector ejecutivo de Payward, se mostró menos comedido al hablar de la escala: «Empezamos en la UE, pero nuestra ambición es global», afirmó.

Una empresa de criptomonedas que ya no quiere alquilar los servicios de un banco

La operación se entiende mejor a la luz de la historia del sector. Cuando Silvergate y Signature se hundieron, en marzo de 2023, las empresas de criptomonedas perdieron en cuestión de días a dos de sus principales socios bancarios en Estados Unidos, y muchas pasaron los meses siguientes buscando cualquier banco que aceptara custodiar su dinero. Ser titular de una licencia pone fin a esa dependencia, al menos en Europa.

Payward lleva tiempo reuniendo las piezas. Su filial estadounidense, Kraken Financial, una institución depositaria de propósito especial de Wyoming, recibió en marzo una cuenta maestra de alcance limitado del Banco de la Reserva Federal de Kansas City, la primera concedida a una empresa de criptomonedas, lo que le permite liquidar pagos en dólares directamente. El grupo también tiene una licencia de dinero electrónico del Banco Central de Irlanda, y Payward afirma que su división bancaria ha concedido préstamos por más de 2.000 millones de dólares. La compra del banco llega después de una oleada de adquisiciones que incluyó al intermediario de futuros NinjaTrader, por 1.500 millones de dólares; la plataforma estadounidense de derivados Bitnomial, por hasta 550 millones; y la empresa de pagos con monedas estables Reap, cuya adquisición se cerró en julio. En septiembre, Nasdaq Ventures acordó invertir 100 millones de dólares con una valoración de 21.000 millones, y Payward ha presentado de forma confidencial la documentación para salir a bolsa en Estados Unidos.

Una vez cerrada la operación, las compañías prevén ofrecer a sus clientes europeos intereses por sus depósitos, préstamos y servicios de banca como servicio, incluida la emisión de tarjetas y la concesión de créditos a pequeñas empresas, todo ello sujeto a la aprobación de los organismos reguladores. Bloomberg informó en julio de que Payward negociaba la compra de una entidad crediticia lituana. No se ha revelado el precio y las compañías esperan cerrar la operación en 2027, una vez recibida la autorización de los reguladores.

Quienes contrataron un depósito a plazo fijo con Saldo en Helsinki o Vilna eligieron un banco online discreto, no una plataforma de intercambio de criptomonedas. Si los reguladores aprueban la operación, acabarán haciendo negocios con una de todos modos.

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