Francis Halzen, el físico del Nobel que nunca pisó el hielo de su telescopio

Francis Halzen

Nacimiento	23 de marzo de 1944 Tienen, Belgium
Ocupación	Físico
Premios	Premio Balzan · Premio Cocconi · Premio Julius Wess

Francis Halzen nunca ha estado sobre el hielo que le dio fama. Durante décadas, el físico de la University of Wisconsin–Madison defendió que un bloque de glaciar antártico bajo el Polo Sur, equipado con sensores de luz, podía detectar partículas procedentes de los lugares más violentos del universo. Redactó las propuestas y dirigió la colaboración que construyó el detector. Las perforaciones y las temporadas de trabajo en condiciones extremas quedaron en manos de otras personas. Este otoño, la Royal Swedish Academy of Sciences le concedió el Nobel de Física, en solitario, por un observatorio que cientos de científicos e ingenieros levantaron entre todos.

Esa soledad es lo más extraño de la historia. Los premios de Física suelen recaer en dos o tres personas, e IceCube es fruto de una colaboración que abarca más de una docena de países. El propio Halzen cuenta el origen como una cadena de casualidades. «Me vi arrastrado a esto por accidente», dijo en una entrevista de historia oral con el American Institute of Physics: de los cuatro fundadores, era el único que había redactado alguna vez una propuesta.

Su camino hasta el Polo Sur empezó muy lejos del hielo. Nació el 23 de marzo de 1944 en Tienen, una localidad del Brabante Flamenco. Estudió Física en la Catholic University of Leuven, donde obtuvo un máster en 1966 y se doctoró en 1969 con una tesis, escrita en neerlandés, sobre las simetrías rotas de los hadrones. Después pasó dos años como investigador asociado en el CERN, el laboratorio europeo de física de partículas situado cerca de Ginebra, antes de cruzar el Atlántico rumbo a Madison, donde lleva trabajando más de medio siglo.

En Wisconsin trabajó como teórico de los quarks y de las colisiones en aceleradores. En 1977 obtuvo una cátedra y, en 1984, fue nombrado director del Institute for Elementary Particle Physics Research de la universidad, cargo que aún ocupa. Ese mismo año publicó Quarks and Leptons junto al físico británico Alan D. Martin; el libro pronto se convirtió en un manual de referencia sobre física de partículas. Su atención ya empezaba a desplazarse hacia los rayos cósmicos, que llegan a la Tierra con energías inalcanzables para cualquier laboratorio.

En 1987 oyó hablar de un plan soviético para detectar neutrinos en el hielo antártico mediante antenas de radio. Consideró que la señal sería demasiado débil, pero no dejó de pensar en el hielo. Los neutrinos no tienen carga y apenas tienen masa. Atraviesan el planeta sin detenerse, y eso es precisamente lo que los hace útiles: llegan en línea recta desde el lugar donde se produjeron. En las raras ocasiones en que uno choca con un núcleo atómico, genera una partícula cargada que emite un tenue destello azul. La propuesta de Halzen consistía en buscar esos destellos en el hielo transparente, oscuro y estable bajo el polo. En 1988 la presentó en una conferencia en Polonia junto a John Learned, que dirigía un proyecto de detector submarino frente a Hawái. «Di una charla sobre el concepto AMANDA… solo para ver si alguien se reía de mí y me echaba del escenario», recordó. Nadie se rio.

El proyecto piloto AMANDA empezó a tomar forma hacia 1990 con un pequeño grupo de físicos, entre ellos Bob Morse, colega de Halzen en Wisconsin, que era su investigador principal oficial. Estuvo a punto de echar por tierra toda la idea. Cerca de la superficie, el hielo estaba lleno de diminutas burbujas de aire que dispersaban la luz hasta tal punto que el destello perdía casi de inmediato su dirección. A mayor profundidad, el hielo resultó ser mucho más transparente de lo que nadie había previsto. AMANDA demostró que el método podía detectar neutrinos y que un telescopio de verdad tendría que ser mucho más grande y profundo.

En 2001, Halzen se convirtió en investigador principal de su sucesor, IceCube. Tras seis años en los que los equipos perforaron agujeros con agua caliente y bajaron hileras de sensores antes de que el agua volviera a congelarse, el observatorio quedó terminado en 2011: un kilómetro cúbico de hielo instrumentado, con 5.160 módulos ópticos situados entre unos 1.450 y 2.450 metros bajo la superficie. En 2013, la colaboración publicó las primeras pruebas de la existencia de neutrinos de alta energía procedentes de más allá del sistema solar, partículas con mucha más energía que cualquiera de las aceleradas en el Gran Colisionador de Hadrones del CERN; la revista Physics World lo nombró avance del año. Trabajos posteriores rastrearon neutrinos hasta un blázar en erupción llamado TXS 0506+056, hasta la galaxia activa NGC 1068 y, en 2023, hasta el plano de nuestra propia Vía Láctea.

La concesión del Nobel reconoce «contribuciones decisivas», y esa formulación importa. Halzen es teórico y, según ha contado él mismo, nunca fue a la Antártida, ni durante AMANDA ni después. Un ensayo publicado por el American Institute of Physics tras el anuncio sostenía que «no es adecuado considerarlo la única fuerza impulsora ni el cerebro del proyecto», y el libro de Mark Bowen sobre la iniciativa, The Telescope in the Ice, concede buena parte del relato a personas como Morse y Bruce Koci, especialista en perforaciones en el hielo. Halzen no lo discute. «No habría sido el investigador principal si ellos no me lo hubieran pedido», dijo, al recordar que le advirtieron de que el proyecto no saldría adelante sin él al frente, justo cuando estaba a punto de aprobarse la financiación. La ciencia también tiene una incógnita pendiente: IceCube demostró que existe un flujo constante de neutrinos cósmicos, pero la mayoría sigue sin tener un origen identificado; incluso el candidato más sólido, NGC 1068, se detectó con un nivel de confianza estadística inferior al umbral que los físicos exigen para anunciar un descubrimiento.

El anuncio, el 6 de octubre de 2026, lo sorprendió en Italia, unos días después de que hablara de IceCube en un festival científico de Bérgamo. «Fue una sorpresa enorme; no me lo esperaba en absoluto», dijo por teléfono en la rueda de prensa de Estocolmo. Es la primera persona que recibe en solitario el premio de Física desde 1992, el undécimo Nobel belga y el primer miembro en activo del profesorado de Wisconsin en obtenerlo desde 1975. A principios de ese año, la American Physical Society le había concedido su medalla al mérito excepcional en investigación y, en 2024, fue elegido miembro de la US National Academy of Sciences.

Halzen ha tratado el premio como una baza. «Estoy trabajando en una propuesta y espero que este premio ayude a que la aprueben», dijo entre risas a los periodistas en Madison. Su colaboración ya prepara IceCube-Gen2, una ampliación hasta unos ocho kilómetros cúbicos de hielo cuya construcción completa todavía no cuenta con financiación, mientras se levantan telescopios de neutrinos rivales en el Mediterráneo y en el lago Baikal. Halzen, que ahora tiene 82 años, recibirá la medalla en Estocolmo el 10 de diciembre. El proyecto que algunos calificaron en su día, en palabras de Halzen, de «idea simpática» que «no funcionaría jamás» sigue registrando destellos en la oscuridad, y la mayoría de los lugares de donde proceden aún no tiene nombre.

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