Karl Deisseroth, el psiquiatra que enciende neuronas con luz y ganó el Nobel

Karl Deisseroth

Photo: Christopher Michel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	18 de noviembre de 1971 Boston, Massachusetts, United States
Ocupación	Psiquiatra y neurocientífico
Premios	Premio Albany Medical Center · Premio Dickson en Medicina · Premio Massry

La mayoría de los galardonados con el Nobel de Medicina habían dejado de atender pacientes mucho antes de que sonara el teléfono desde Estocolmo. Karl Deisseroth, no. El científico de Stanford que dio a la neurociencia una forma de activar y desactivar neuronas concretas con un destello de luz azul sigue sentándose frente a personas con enfermedades psiquiátricas graves y escuchándolas mientras intentan expresar estados difíciles de describir. Según cuenta, esas conversaciones influyen directamente en lo que su laboratorio estudia a continuación. El Nobel que ahora comparte premia la herramienta. Pero las preguntas a las que esa herramienta pretendía responder siguen surgiendo en la consulta.

El método se llama optogenética, un término que acuñó él mismo. Se basa en la canalrodopsina, una proteína de un alga unicelular verde que abre un poro cuando recibe luz. Si se introduce el gen de esa proteína en un grupo concreto de neuronas, esas células se activan a voluntad, con precisión de milisegundos, mientras las de alrededor permanecen inactivas. Para una disciplina que durante generaciones había relacionado las regiones del cerebro con la conducta observando qué dejaba de funcionar cuando sufrían daños, esto permitía por fin plantear una pregunta causal: si activamos este circuito, ¿qué hace el animal? «No usamos la luz para recopilar información, sino para provocar que ocurran cosas», dijo a STAT la mañana del anuncio.

Deisseroth nació en Boston el 18 de noviembre de 1971. Es hijo del oncólogo Albert Deisseroth y terminó sus estudios en Houston, en St. John’s School, en 1988. Estudió ciencias bioquímicas en Harvard, donde se licenció en 1992, y después se trasladó al oeste, a Stanford. Allí obtuvo un doctorado en neurociencia en 1998 en el laboratorio de Richard Tsien y se licenció en Medicina en 2000. Según ha contado, cuando empezó a estudiar Medicina ni siquiera se había planteado dedicarse a la psiquiatría. La residencia cambió las cosas. En las salas del hospital se encontró con enfermedades que su profesión podía describir con detalle, pero explicar solo de forma imprecisa; esa distancia se convirtió en el eje de su investigación.

En 2004 abrió su propio laboratorio en Stanford. En julio de ese año anotó por primera vez en su cuaderno la actividad neuronal desencadenada por la luz en neuronas con canalrodopsina, la proteína que Peter Hegemann y Georg Nagel habían caracterizado en algas. El artículo llegó en 2005 a Nature Neuroscience, con Ed Boyden como primer autor y Feng Zhang, Ernst Bamberg y Nagel entre los coautores. Ese mismo año, los National Institutes of Health le concedieron un Director’s Pioneer Award. En 2006 puso nombre al campo y, para 2007, el interruptor ya funcionaba en el cerebro de ratones vivos. En 2010, la revista Nature Methods nombró la optogenética Método del Año. Desde 2009 es investigador del Howard Hughes Medical Institute.

Del mismo laboratorio salió un segundo invento. En 2013, Deisseroth fue el autor sénior del artículo que describía CLARITY, desarrollado junto con su investigador posdoctoral Kwanghun Chung y la neurocientífica Viviana Gradinaru: un método para convertir un cerebro intacto en un hidrogel transparente que permite el paso de la luz y de sondas moleculares. Variantes posteriores de esa química de hidrogel y tejido, como STARmap, permiten medir la actividad genética célula por célula y en tres dimensiones, sin cortar el tejido en láminas. En paralelo a estas dos líneas de trabajo, su grupo y el de Hegemann determinaron estructuras de canalrodopsinas de alta resolución y explicaron cómo el poro selecciona los iones y los colores de la luz.

El Nobel, anunciado el 5 de octubre de 2026 por la Asamblea Nobel del Karolinska Institutet, repartió el galardón entre Deisseroth, Hegemann y Nagel «por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por la luz y la optogenética». Las normas limitan el Nobel a tres personas, y ese tope dejó a algunas fuera. Tras el anuncio, los comentaristas en redes sociales dirigieron sus críticas más sonoras a Boyden, ahora en el MIT; no respondió a las solicitudes de comentarios. El propio material de contexto del comité reconoce a otros pioneros, entre ellos Gero Miesenböck, que en 2002 consiguió por primera vez que neuronas corrientes fueran sensibles a la luz, y Zhuo-Hua Pan, que probó la canalrodopsina en células de la retina. Deisseroth ha abordado la cuestión de la prioridad con más franqueza que la mayoría: publicó las páginas de su cuaderno de julio de 2004 y suele mencionar los laboratorios —entre ellos los de Stefan Herlitze, Alexander Gottschalk, Hiromu Yawo y Pan— que obtuvieron resultados similares durante el año siguiente. Hay otra salvedad que las celebraciones suelen pasar por alto. Pese a su amplio alcance en el laboratorio, el informe del propio comité Nobel sobre sus aplicaciones clínicas solo menciona los intentos de devolver la vista a personas con discapacidad visual. El posible beneficio psiquiátrico para sus pacientes sigue siendo un programa de investigación.

También ha intentado explicar qué significan estos circuitos para las personas a las que trata. Conexiones, publicado por Random House en 2021, alterna encuentros con pacientes y explicaciones sobre los circuitos neuronales que hay detrás de las emociones, y sostiene que los estados psiquiátricos forman parte de un espectro con raíces en la historia evolutiva. El título juega con dos sentidos: el mecanismo de defensa que reconocen los psiquiatras y las largas fibras que una neurona envía hacia un objetivo distante.

La llamada del Nobel le llegó pasada la medianoche en California. Había estado trabajando hasta tarde en un artículo y acababa de acostarse; fue el primero de los tres galardonados con quien logró contactar el comité. En la entrevista que grabó esa noche, mientras el resto de la familia dormía, habló de una línea de investigación reciente en la que su equipo reguló con luz el ritmo cardíaco de ratones para observar cómo los cambios en la frecuencia cardíaca modifican los estados cerebrales y la conducta: una comunicación del cuerpo al cerebro con la precisión de un interruptor. Tenía 55 años cuando se anunció el premio. Describió a sus compañeros de galardón como colaboradores habituales y amigos, con quienes había compartido artículos, congresos y cervezas durante muchos años.

El Nobel corona una trayectoria de reconocimientos que ya incluía el Lasker Basic Medical Research Award de 2021, compartido con Hegemann y Dieter Oesterhelt; el Kyoto Prize de 2018, que lo convirtió en su galardonado más joven; el Canada Gairdner International Award, ese mismo año; el Harvey Prize, junto con Hegemann, en 2016; el Breakthrough Prize in Life Sciences; y el Brain Prize de 2013, que compartió con otros cinco investigadores de la optogenética, entre ellos Boyden. Es miembro de las academias nacionales de ciencias, ingeniería y medicina de Estados Unidos.

Está casado con Michelle Monje, neurocientífica de Stanford, con quien tiene cuatro hijos; además, tiene un hijo de una relación anterior. Es titular de la cátedra D.H. Chen de bioingeniería en Stanford, además de ocupar una cátedra de psiquiatría y ciencias del comportamiento, y trabaja como médico adjunto en el hospital de Stanford.

La ceremonia de Estocolmo está prevista para el 10 de diciembre. Después, según él mismo cuenta, la rutina seguirá igual: noches largas con artículos, el laboratorio y los pacientes, cuyas descripciones de lo que sienten siguen siendo los datos más difíciles de obtener.

Etiquetas: Georg Nagel, Karl Deisseroth, optogenética, Peter Hegemann, cientificos, Stanford University