James Rolfe, el cineasta de terror atrapado en su propio Angry Video Game Nerd

James Rolfe

Photo: Rob DiCaterino / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	10 de julio de 1980 Filadelfia, Pensilvania, Estados Unidos
Ocupación	Cineasta, actor y youtuber
Conocido por	En busca del terror. Un viaje por el cine de terror icónico de los 80, Mutantes, el regreso. Volumen 2, Angry Video Game Nerd: La Película

Detrás de James Rolfe suele haber una pared de cartuchos grises y, para buena parte de su público, esa pared lo cuenta todo: un hombre con camisa blanca y bolígrafos en el bolsillo, que insulta a juegos que ya estaban rotos antes de que nacieran muchos de sus espectadores. Al cineasta que hay detrás del personaje se le ve mucho menos. Rolfe se formó para hacer películas y pasó la adolescencia rodando cortos de terror entre los adornos de Halloween de sus padres. Angry Video Game Nerd empezó como una broma que nunca pensó enseñar a nadie. Aquella broma contribuyó a inventar las reseñas de videojuegos en YouTube y, desde entonces, ha tenido que convivir con todos los demás planes que Rolfe se ha propuesto.

Rolfe creció en el sur de Nueva Jersey, al otro lado del Delaware respecto a la ciudad donde nació. Una grabadora de audio y, más tarde, una cámara, ambas regaladas por Navidad, se convirtieron en una costumbre: antes de cumplir diez años ya rodaba cortos con sus amigos y, cuando se cansaban de memorizar diálogos, pasaba a las figuras de acción y las marionetas. Pasó siete años y medio en educación especial. «En el colegio me costaba mucho comunicarme», ha contado. «El arte siempre me hacía sentir cómodo». Considera A Night of Total Terror, un corto de terror que rodó a los quince años en el jardín de la casa familiar, el punto de inflexión de su vida.

En la University of the Arts de Filadelfia, la ciudad donde nació el 10 de julio de 1980 en el Jeanes Hospital, estudió cine y conoció a las personas que darían forma a su trabajo durante las dos décadas siguientes. Entre ellas estaban Mike Matei y Kyle Justin, que más adelante coescribiría el tema musical del programa. Ya había terminado The Head Incident, una película de terror de serie B que dejaría en un cajón durante diez años; tras graduarse, en 2004, pagaba las facturas montando vídeos corporativos de seguridad.

En mayo de 2004 grabó una diatriba de cinco minutos sobre Castlevania II: Simon’s Quest y la tituló «Bad NES Games». Una segunda reseña, sobre un juego basado en la licencia de Jekyll y Hyde que detestaba aún más, iba a poner punto final al asunto. Matei le convenció de lo contrario y, en abril de 2006, subió los vídeos a un canal de YouTube llamado JamesNintendoNerd. En septiembre de ese año, una reseña de un juego de las Tortugas Ninja se hizo viral. The Angry Nintendo Nerd pasó a llamarse Angry Video Game Nerd, en parte para esquivar la marca registrada de Nintendo y en parte porque también había que prestar atención a las estanterías de Atari y Sega. Los acuerdos de distribución con ScrewAttack y GameTrailers llevaron el programa a rondar los 30 millones de visualizaciones mensuales.

Ahora el formato parece sencillo porque tanta gente lo ha copiado: historia de los videojuegos, comedia de insultos, tragos de cerveza en plena desesperación y sketches hechos con efectos caseros. JonTron, Doug Walker y la serie francesa Joueur du Grenier reconocen su deuda con él, y un crítico de Michigan Daily escribió que casi todos los grandes programas de reseñas de videojuegos en internet deben su formato al Nerd.

El desgaste llegó pronto. Una afonía le obligó a cancelar una aparición en una convención a finales de 2007 y, en marzo de 2010, Rolfe anunció que estaba agotado de hacerse cargo él solo de cada episodio. Cinemassacre, su productora, siguió ampliando su actividad: lanzó la maratón de terror de octubre Monster Madness y Board James, una comedia sobre juegos de mesa que poco a poco se transformó en una serie de terror psicológico. En 2014 incorporó a Screenwave Media para repartir las tareas de guion y montaje y poder dedicar más tiempo a su familia.

El largometraje iba a ser la salida. Angry Video Game Nerd: The Movie, codirigida con Kevin Finn y financiada con los más de 325.000 dólares que aportaron los fans a través de Indiegogo, llevaba al Nerd al vertedero de Nuevo México donde Atari había enterrado sus cartuchos de E.T. Se estrenó en el Egyptian Theatre de Hollywood en julio de 2014, con música de Bear McCreary. La trama era llamativamente autoconsciente: trataba de un Nerd desmoralizado porque sus fans compran precisamente los juegos contra los que les advierte. La recepción fue dispar. The Hollywood Reporter la calificó de «excesivamente larga y casi obsesivamente autocomplaciente». Para terminarla, Rolfe había rechazado un papel que Adam Wingard le ofreció en la secuela de una antología de terror.

El personaje también ha condicionado la forma en que la gente escucha al hombre que hay detrás. En mayo de 2016 publicó un vídeo breve para explicar que, a juzgar por los tráileres, no vería ni reseñaría la nueva versión de Cazafantasmas protagonizada íntegramente por mujeres. En dos días superó las 700.000 visualizaciones. Muchos críticos vieron misoginia en el vídeo, aunque Rolfe no mencionó el género, y Patton Oswalt y Dane Cook se sumaron a las críticas. Rolfe dijo a The New York Times que muchos de quienes le atacaban no habían visto el vídeo o estaban «tergiversando mis palabras»; Brooks Barnes, del periódico, señaló que esa queja no encajaba del todo con la decisión de rechazar la película basándose en sus tráileres. El episodio dejó a la vista lo fina que se había vuelto, de cara al público, la línea entre las quejas guionizadas del Nerd y los gustos personales de Rolfe. Con su propio canal ha sido más estricto: en 2021 retiró y rehízo dos episodios de Monster Madness al descubrir que un guionista contratado había plagiado los textos.

El cineasta de terror tuvo que seguir esperando. El largometraje de terror ambientado en una sola habitación, anunciado en 2017 y con el guion terminado en 2019, quedó aparcado en octubre de 2020. En su lugar, Rolfe hizo The Head Returns, que reunía al reparto de su película de 1999. En 2021 desveló la premisa del proyecto abandonado: un hombre atrapado en el parque de atracciones de su infancia. La historia vio por fin la luz en septiembre de 2025 como Gnome Cave, una novela breve pensada para leerse en aproximadamente el tiempo que dura una película y cuyo prólogo expresa abiertamente el deseo de que se adapte a la pantalla. Bloody Disgusting consideró que le costaba encontrar a su público. La obra llegó después de sus memorias de 2022, A Movie Making Nerd.

Mientras tanto, el personaje sigue dando dinero. Angry Video Game Nerd 8-bit, desarrollado por Mega Cat Studios, llegó a consolas actuales y PC en octubre de 2025. También existe como cartucho físico para la NES original, con un manual ilustrado por Matei, que dejó Cinemassacre en diciembre de 2020 para emitir en Twitch.

Fuera de cámara, Rolfe se casó en 2007 con April Chmura, directora de fotografía de los primeros episodios del Nerd; tienen dos hijas. Después de que su hija mayor recibiera tratamiento por una lesión nerviosa sufrida al nacer, en 2016 subastó objetos de Cinemassacre para recaudar fondos para Shriners Hospitals for Children. También toca la guitarra rítmica en Rex Viper, una banda de versiones de música de videojuegos y películas de los años ochenta.

Este octubre, Monster Madness alcanzó su vigésima edición, con una nueva tanda de reseñas de terror de Rolfe y un cartel conmemorativo para los fans que la siguen desde el principio. La película del parque de atracciones sigue sin hacerse. Por ahora existe como libro, con un prólogo que pide, en resumidas cuentas, que alguien la ruede.

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