Shirley Chisholm, la candidata que nadie pudo comprar ni acallar

Shirley Chisholm

Photo: Adam Cuerden / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	30 de noviembre de 1924 Brooklyn
Fallecimiento	1 de enero de 2005 (80)
Ocupación	Política y activista
Premios	Medalla Presidencial de la Libertad u00b7 Premio Fu00e9nix u00b7 Salu00f3n de la Fama Nacional de las Mujeres

La frase que Shirley Chisholm convirtió en escudo y en espada —«Unbought and Unbossed», sin comprar y sin obediencia— tenía varios destinatarios. No solo la maquinaria política blanca del Partido Demócrata que llevaba décadas ignorando voces como la suya. También los dirigentes políticos afroamericanos masculinos que esperaban su deferencia, y las organizaciones feministas que utilizaron su figura sin movilizar sus estructuras a su favor. Chisholm no esperó permiso de ninguno de ellos.

Creció entre dos mundos. Sus padres eran inmigrantes caribeños: su padre, trabajador industrial procedente de la Guayana Británica; su madre, costurera barbadense. A los tres años, Shirley fue enviada a vivir con su abuela materna en Barbados, donde el sistema educativo de estilo británico le proporcionó la precisión verbal y la capacidad oratoria que años después llamarían la atención en Washington. Esa exactitud con el lenguaje la acompañó siempre: cuando sus colegas del Congreso la asignaron al Comité de Agricultura al llegar a la Cámara, describió a esos congresistas como hombres cuyo único conocimiento de Brooklyn provenía de «un árbol que creció allí». Se dirigió directamente al despacho del presidente de la Cámara, luego al pleno del caucus demócrata, y consiguió el cambio de comisión.

Llegó a Washington en 1969 como la primera mujer afroamericana elegida para el Congreso de Estados Unidos, representando el distrito 12 de Nueva York. Antes había pasado por la Asamblea del Estado de Nueva York (1965-1968), donde impulsó el programa SEEK, que abrió la Universidad de la Ciudad de Nueva York a estudiantes de bajos ingresos. La candidatura al Congreso llegó después, contra una maquinaria demócrata que no la había sancionado, y ganó igualmente.

En el Congreso, el historial de Chisholm fue concreto de una manera que tiende a sobrevivir a cualquier gesto simbólico. Impulsó la ampliación del programa de cupones de alimentos. Fue una de las principales defensoras del programa WIC —nutrición suplementaria especial para mujeres, bebés y niños— que acabaría sirviendo a millones de familias. Fue la voz legislativa más influyente a favor de las enmiendas de 1974 a la Ley de Normas Laborales Justas, que extendieron el salario mínimo y las protecciones laborales a los trabajadores del servicio doméstico, en su mayoría mujeres negras. Su argumento en aquellas audiencias fue preciso: más de la mitad de las familias negras pobres estaban encabezadas por mujeres, y la mayoría trabajaban en servicio doméstico sin protección laboral alguna. El Congreso aprobó la ley.

En 1972 se convirtió en la primera persona negra y la primera mujer en buscar la nominación presidencial del Partido Demócrata. Es la parte de su historial que genera monumentos y adaptaciones cinematográficas —el biopic de Netflix de 2024 Shirley, con Regina King, desarrolla la campaña con detalle—. Participó en doce primarias, obtuvo 152 delegados en la convención y supo desde el principio que la nominación no sería suya. Lo que se examina con menos frecuencia es quién no la respaldó: la Convención Política Nacional Negra celebrada en Gary, Indiana, ese mismo año declinó apoyarla. La campaña de McGovern la superó en delegados. El movimiento feminista la celebró como símbolo mientras dirigía sus recursos hacia otros candidatos.

No lo encajó bien, y tenía razón. Chisholm declaró que durante la campaña se enfrentó a más prejuicios por ser mujer que por ser negra. La campaña no estaba diseñada para ganar en 1972. Estaba diseñada para demostrar que la carrera podía hacerse. Obtuvo 430.703 votos en primarias. La puerta no se abrió del todo durante décadas, pero nunca volvió a cerrarse.

Abandonó el Congreso en 1983, impartió clases en Mount Holyoke College y rechazó una embajada en Jamaica ofrecida por Clinton. Murió el 1 de enero de 2005, a los ochenta años.

Lo que vino después fue un lento proceso de reconocimiento. Recibió la Medalla Presidencial de la Libertad de forma póstuma en 2015. El Congreso aprobó una Medalla de Oro en diciembre de 2024. Su año centenario coincidió con la exposición «Changing the Face of Democracy» en el Museo de la Ciudad de Nueva York, una estatua inaugurada en Buffalo en mayo de 2025, y un monumento planificado en Prospect Park, Brooklyn —una escultura de casi diez metros de Amanda Williams y Olalekan Jeyifous—, que será la primera obra de arte público permanente en Brooklyn dedicada a una mujer.

Hay algo revelador en cuánto tardaron estos reconocimientos. Chisholm pasó catorce años en el Congreso, luchó por una legislación que mejoró directamente las condiciones de millones de trabajadores pobres, y escribió dos libros —Unbought and Unbossed en 1970 y The Good Fight en 1973— que siguen siendo el relato más claro de lo que costó ser ingobernable a su manera. No esperó a que las condiciones fueran favorables. Creó las condiciones negándose a esperar.