Project Suncatcher: Google quiere mover Gemini con luz solar, 15 minutos cada vez

MVP, un satélite del tamaño de un frigorífico construido por Google y Planet, lleva a la órbita cuatro TPU Trillium para ejecutar Gemini con energía solar. Los chips solo pueden trabajar durante un cuarto de hora antes de detenerse para disipar el calor, y ese límite es el verdadero objeto del experimento.

El primer satélite de inteligencia artificial de Google pasará parte de su vida útil apagado a propósito. MVP, el vuelo inaugural de Project Suncatcher, transporta cuatro unidades de procesamiento tensorial (TPU) que ejecutarán modelos Gemini durante unos 15 minutos, se detendrán, esperarán a que un radiador expulse su calor al espacio y volverán a arrancar. La pausa parece una nota técnica a pie de página. En realidad, es la pregunta que Google envía al espacio para que el satélite la responda.

Project Suncatcher es el programa de investigación con el que Google quiere averiguar si la electricidad que alimenta la IA podría proceder directamente del sol, captada en órbita, en lugar de salir de las mismas redes eléctricas de las que dependen hogares, hospitales y fábricas. MVP es el primer hardware que vuela bajo ese paraguas. Construido junto a Planet, la empresa de San Francisco que opera una de las mayores flotas de satélites de observación de la Tierra, tiene aproximadamente el tamaño de un frigorífico y obtiene alrededor de un kilovatio de sus paneles solares. Sus cuatro chips pertenecen a la generación Trillium, la misma familia de TPU que responde a las peticiones de Gemini en los centros de datos que Google tiene en tierra.

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Si se cumple el calendario, MVP despegará el 1 de octubre a bordo de un Falcon 9 de SpaceX desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg, en California, como una de las muchas cargas pequeñas que comparten la misión de viaje compartido Transporter-18. Google ha presentado el vuelo con una modestia poco habitual. «Algunas cosas solo pueden probarse en el espacio», afirmó la compañía en los días previos al lanzamiento. «Poner nuestras primeras TPU en órbita la semana que viene nos ayudará a obtener datos y aprendizajes para orientar futuros lanzamientos». No hay ningún producto asociado ni ningún servicio a la espera del resultado. Lo que vuelva a la Tierra serán datos de medición.

Por qué Google quiere calcular donde el sol apenas se pone

El argumento para subir es la luz solar. En la órbita adecuada, un panel solar puede ser hasta ocho veces más productivo que el mismo panel en tierra, según la propia investigación de Google, porque no hay nubes, no hay meteorología y casi no hay noche. Suncatcher se apoya en una órbita heliosíncrona de amanecer-anochecer, una trayectoria que recorre la frontera entre el día y la noche para que la nave vea el sol prácticamente todo el tiempo. Eso también reduce la necesidad de las pesadas baterías que un satélite tendría que llevar para atravesar la parte oscura de cada órbita. Y las baterías son masa, y la masa es lo más caro de los vuelos espaciales.

La presión que empuja la idea se aprecia con facilidad en la Tierra. Cada nueva generación de modelos de IA exige más capacidad de cálculo, y cada centro de datos que se construye para suministrarla necesita una conexión a la red, terreno, agua u otro modo de refrigeración y, cada vez más, la paciencia de comunidades locales preocupadas por su propia factura de la luz. La Agencia Internacional de la Energía estimó en 2025 que el consumo eléctrico de los centros de datos de todo el mundo va camino de duplicarse con creces antes de que acabe la década, hasta rondar los 945 teravatios hora, con la IA como principal motor de ese aumento.

Las grandes tecnológicas han respondido con una carrera por la energía. Google ha firmado acuerdos para comprar electricidad a los pequeños reactores modulares que desarrolla Kairos Power y, junto a NextEra Energy, para volver a poner en marcha la central nuclear de Duane Arnold, en Iowa, hoy cerrada. Microsoft acordó reactivar un reactor de Three Mile Island, en Pensilvania, y Amazon ha invertido en X-energy, empresa que desarrolla reactores. Todos esos proyectos tardan años, dependen de permisos y de la política local y compiten por la misma capacidad de transporte eléctrico que todos los demás quieren. Suncatcher es la versión más radical de esa misma búsqueda: en lugar de encontrar más energía en tierra, ir allí donde la luz del sol casi no se interrumpe.

Un satélite del tamaño de un frigorífico con la potencia de un microondas

Por ahora, la ambición es pequeña por diseño. Los paneles solares de MVP entregan alrededor de un kilovatio, más o menos lo que consume un horno microondas, y sus cuatro chips suman en conjunto la capacidad de cálculo de un único servidor de un centro de datos terrestre. Los mayores campus de IA de la Tierra se planifican en cientos de megavatios. Sobre el papel, una sola instalación de 100 megavatios necesitaría el presupuesto energético de cien mil satélites como MVP. Google plantea la misión como una pregunta sencilla que hay que responder antes de que importe cualquier cálculo de mayor escala: ¿puede su hardware de IA funcionar siquiera en el espacio?

MVP es además una señal de que el proyecto avanza más rápido de lo que se anunció en un principio. Cuando Google presentó Suncatcher en noviembre de 2025, el plan era una misión de aprendizaje con Planet que pondría dos satélites prototipo en órbita a principios de 2027. Ahora MVP va primero, por delante de esa pareja, y su cometido es más acotado. Está ahí para recoger datos reales sobre cómo se comportan las TPU ante el estrés del lanzamiento, la radiación espacial y los bruscos cambios de temperatura de la órbita terrestre baja, antes de que Google se comprometa con un hardware más complejo.

Trillium es la sexta generación de TPU de Google, anunciada en mayo de 2024 y abierta a los clientes de la nube ese mismo año. Desde entonces, Google ha presentado una séptima generación, Ironwood, concebida para ejecutar grandes modelos a escala. Hacer volar la generación anterior tiene una lógica práctica en una primera prueba: el chip está exhaustivamente caracterizado en tierra, de modo que cualquier cambio en su comportamiento en órbita puede atribuirse al entorno y no a un silicio desconocido.

La alianza con Planet tiene historia. En 2017, Google vendió a Planet su negocio de imágenes por satélite, Terra Bella, antes conocido como Skybox Imaging, y como parte del acuerdo obtuvo una participación accionarial y un contrato plurianual de compra de imágenes. Planet, fundada en 2010 por antiguos científicos de la NASA, lleva más de una década construyendo y operando flotas de satélites pequeños, así que aporta la parte de la nave: fabricarla, mantenerla con vida en órbita y comunicarse con ella desde tierra. Google pone los chips, los modelos y las preguntas. Ese reparto encaja con la forma en que la compañía ha descrito Suncatcher desde el principio, como una investigación que aprende de cada lanzamiento antes de comprometerse con el siguiente.

La radiación resultó ser el problema más fácil

Las pruebas en tierra dan algunos motivos para el optimismo. Google sometió el hardware a vibraciones en los tres ejes para imitar el viaje en cohete, durante el cual algunos componentes pueden soportar entre 50 y 100 g. Después llevó las TPU Trillium al Crocker Nuclear Laboratory de UC Davis y les disparó un haz de protones de 67 MeV mientras ejecutaban cargas de trabajo de IA, a la caza de bits invertidos y otros errores. Según Travis Beals, director sénior del equipo Paradigms of Intelligence de Google, los chips resistieron una dosis total de radiación superior a la que absorberían a lo largo de una misión de cinco años.

Las cifras publicadas van más allá de ese resumen. El artículo de investigación de Google sitúa la dosis prevista para una misión de cinco años en 750 rad(Si). La memoria de alto ancho de banda de los chips, el componente más sensible, solo empezó a mostrar irregularidades a partir de 2 krad(Si), casi el triple de esa cifra. Los procesadores se probaron hasta 15 krad(Si), veinte veces la dosis prevista, y ningún chip sufrió un fallo grave atribuible a la radiación acumulada. Eso no convierte el espacio en un lugar inocuo para los ordenadores. Los errores causados por partículas individuales que impactan en el chip, conocidos como single-event upsets, siguen teniendo que detectarse y corregirse en el software y en la memoria.

El resultado importa porque la respuesta tradicional de la industria espacial a la radiación es lenta y cara. Los procesadores endurecidos frente a la radiación, como el RAD750 que voló en los rovers Curiosity y Perseverance de la NASA, están fabricados para sobrevivir muchos años en entornos hostiles, pero funcionan a una pequeña fracción de la velocidad de los chips comerciales modernos y cuestan mucho más. Ya han volado antes ordenadores comerciales, entre ellos el Spaceborne Computer que Hewlett Packard Enterprise envió a la Estación Espacial Internacional en 2017. Los números de Google apuntan a que los aceleradores de IA comerciales, protegidos mediante corrección de errores y no por una fabricación especial, podrían bastar para el trabajo en órbita.

El calor es la factura que llega cada 15 minutos

El calor es el problema más difícil, y el límite de 15 minutos lo deja a la vista. En la Tierra, los centros de datos soplan aire o bombean agua sobre los chips para llevarse el calor, y buena parte del diseño de una instalación gira en torno a esa tarea. En el vacío no hay aire que transporte el calor por convección, así que MVP lo conduce mediante tubos de calor de aluminio y cobre hasta un radiador que solo puede liberarlo en forma de luz infrarroja.

La física no perdona. Un radiador disipa calor en proporción a su superficie y a la cuarta potencia de su temperatura, de modo que las únicas formas de evacuar más calor son un radiador más grande o uno más caliente, y a los chips no les gusta trabajar calientes. La Estación Espacial Internacional resuelve el mismo problema con grandes paneles radiadores exteriores alimentados por circuitos de amoníaco. En una nave tan pequeña como MVP, los chips generan calor más deprisa de lo que el radiador es capaz de liberarlo. Por eso trabajan hasta acercarse a su límite térmico y después esperan. Cada minuto que se añada a esa ventana de trabajo será una medida directa de lo bien que funciona el diseño térmico.

La gestión térmica es solo uno de los obstáculos que Google enumera para un centro de datos orbital completo. Un sistema real necesitaría también enlaces de gran ancho de banda para enviar los resultados a tierra, donde están los usuarios, sin que la latencia se convierta en un problema. Tendría que seguir funcionando con piezas que nadie puede sustituir: cuando un servidor falla en la Tierra, un técnico lo cambia; cuando falla en órbita, se queda roto, así que el diseño debe prever una pérdida lenta y constante de hardware. Y dependería de unos precios de lanzamiento muy inferiores a los actuales. Google no ha dicho cuánto cuesta el proyecto.

Todo depende del precio de un kilo

Ese último punto es el que decide si la idea vive o muere. El análisis de Google, que proyecta hacia el futuro el descenso histórico de los precios de lanzamiento, concluyó que la computación en órbita solo sería más o menos comparable a los costes energéticos de un centro de datos terrestre cuando los lanzamientos bajen de 200 dólares por kilogramo. Google calcula que eso podría ocurrir hacia mediados de la década de 2030. Los precios actuales de los viajes compartidos son muy superiores: el programa Transporter de SpaceX, el servicio en el que vuela MVP, ha anunciado tarifas de varios miles de dólares por kilogramo para satélites pequeños. Cerrar esa brecha depende de que cohetes pesados totalmente reutilizables, como el Starship de SpaceX, cumplan la curva de costes que prometen sus fabricantes.

La fecha explica el tono de todo el proyecto. Suncatcher es una apuesta sobre dónde estará la industria de los cohetes dentro de una década, no un plan de producto para el año que viene. Google lo llama un moonshot, la etiqueta que ha usado para apuestas largas e inciertas como el coche autónomo, el trabajo que acabó convirtiéndose en Waymo, y la computación cuántica. Ambas tardaron más de una década en producir algo que un cliente pudiera usar.

81 satélites volando a unos cientos de metros entre sí

El diseño publicado muestra hasta dónde llega la ambición. El artículo, firmado por Travis Beals con investigadores de Google entre los que figuran Blaise Agüera y Arcas y James Manyika, no imagina una única nave gigante. Describe grupos de 81 satélites que vuelan en formación dentro de un radio de un kilómetro, a una altitud media de unos 650 kilómetros, con vecinos separados por apenas 100 a 200 metros. Volar tan juntos es lo que les permitiría comportarse como un único centro de datos, conectados por haces láser en lugar de cables de fibra óptica. En una prueba a escala de laboratorio en tierra, los investigadores de Google alcanzaron 800 gigabits por segundo en cada sentido, 1,6 terabits en total, con un único par de transceptores ópticos. Un grupo operativo necesitaría decenas de terabits por segundo. En 2027, Google prevé lanzar dos satélites con Planet para probar en órbita precisamente esos enlaces láser.

Volar en formación con esa densidad es un problema abierto en sí mismo. Los satélites en órbita baja reciben empujones constantes de la tenue atmósfera superior y de la atracción desigual de la gravedad terrestre, y mantener a 81 de ellos en un grupo compacto exigiría un mantenimiento de posición continuo y automatizado. El artículo de Google incluye modelos que sugieren que bastarían maniobras modestas para mantener unido el grupo, pero MVP, una sola nave, no puede comprobarlo. Un grupo tan denso entraría además en un debate anterior a Suncatcher sobre la saturación de la órbita terrestre baja, donde miles de satélites activos, la mayoría de ellos Starlink de SpaceX, ya comparten el cielo.

Para los usuarios de Gemini no cambia nada todavía, en ningún mercado. Cada respuesta sigue saliendo de un centro de datos en la Tierra, y lo que produce MVP son datos de ingeniería, no un servicio nuevo. Nadie va a conversar con un satélite este año, y ninguna función de Gemini depende de cómo salga la misión.

Google no está sola por encima de las nubes

Google no es la única empresa en esta carrera, ni la primera en poner chips de IA en órbita. Starcloud, una start-up respaldada por Nvidia con sede en Redmond (Washington) y conocida originalmente como Lumen Orbit, lanzó su satélite Starcloud-1 en noviembre de 2025 con un procesador gráfico Nvidia H100 a bordo. En diciembre de ese año ejecutó en órbita Gemma, el modelo abierto de Google DeepMind, y entrenó nanoGPT, un pequeño modelo de lenguaje creado por Andrej Karpathy. En China, el fabricante de satélites ADA Space y Zhejiang Lab lanzaron en mayo de 2025 los primeros 12 satélites de lo que denominan la Constelación de Computación de los Tres Cuerpos, con el objetivo declarado de procesar datos en órbita en lugar de enviarlos todos a tierra.

SpaceX ha esbozado centros de datos orbitales de IA construidos con tecnología de Nvidia que podrían lanzarse a finales de 2027, según informó Yahoo Finance, y su diseño de satélite AI1 apunta a unos 120 kilovatios de computación sostenida, más de cien veces el presupuesto energético de MVP. Jeff Bezos ha pronosticado centros de datos de escala de gigavatios en órbita en un plazo de una o dos décadas, y Sam Altman, de OpenAI, también ha respaldado la idea de computar en el espacio. La lista de creyentes es larga; la de sistemas que funcionan se reduce, por ahora, a un puñado de satélites sueltos.

Lo que distingue a Google es que diseña sus propios chips, entrena sus propios modelos y opera una de las mayores flotas de centros de datos del mundo. Si Suncatcher funciona, Google no necesitaría los procesadores de nadie más para escalarlo. Por eso también le importa a la compañía un satélite pequeño con cuatro chips: cada medición que MVP envíe a casa alimenta directamente el diseño de las próximas TPU y de la próxima nave.

Una vez en órbita, MVP seguirá una trayectoria heliosíncrona de amanecer-anochecer y se espera que ejecute tareas durante aproximadamente un año, aunque el hardware podría permanecer allí hasta seis años antes de caer de nuevo a la atmósfera y desintegrarse. Las primeras cifras útiles deberían llegar pronto: cómo han superado los chips el lanzamiento y cómo se comportan durante sus primeros ciclos de trabajo y descanso.

La cifra que habrá que vigilar tras el lanzamiento no es lo rápido que calcula MVP, sino cuánto tiempo puede seguir calculando. Si esos 15 minutos se estiran hacia una hora, un centro de datos en órbita empieza a parecer un problema de ingeniería más que ciencia ficción. Si no lo hacen, la factura eléctrica de la IA se queda firmemente en la Tierra, y la respuesta tendrá que llegar de las redes, las centrales y unos chips más eficientes en tierra firme.

Etiquetas: Google, Sam Altman, SpaceX, Gemini, centros de datos, tecnología espacial

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