El ADN de una mujer de hace 30.000 años en los Pirineos revela ancestros de Europa central

Un fragmento de hueso que pasó décadas guardado en un instituto de investigación de París ha proporcionado el genoma de un humano moderno más antiguo recuperado hasta ahora en el suroeste de Europa. Pertenecía a una mujer que vivió en el entorno de la cueva de Isturitz, en el País Vasco francés, en el extremo occidental de los Pirineos, y la mayor parte de su ADN coincide con el de otros europeos occidentales de su época. Una pequeña parte no. Apunta a cazadores-recolectores vinculados a lo que hoy es la República Checa, a unos mil quinientos kilómetros al este.

Ese fragmento de ascendencia oriental importa porque la imagen clásica de la Europa de la Edad de Hielo mantenía el oeste y el este separados genéticamente. Los genomas conocidos hasta ahora sugerían dos linajes que apenas se mezclaron durante miles de años, aunque sus herramientas de piedra, sus enterramientos y sus figurillas talladas se parecían desde la península ibérica hasta las llanuras rusas. La mujer de Isturitz aporta la primera prueba genética procedente del extremo suroeste de que los genes cruzaron esa frontera.

El estudio, dirigido por Pere Gelabert y Ron Pinhasi, de la Universidad de Viena, con colaboradores de España, Francia, Italia y del laboratorio de David Reich en Harvard, se publica en Science Advances. Añade tres genomas nuevos del Gravetiense, la cultura de cazadores-recolectores que se extendió por Europa hace entre unos 34.000 y 25.000 años, además de ADN humano extraído directamente del sedimento de una cueva y correspondiente al tramo más frío de la última Edad de Hielo.

«Nuestros resultados muestran que las poblaciones europeas del este y del oeste no estaban tan aisladas genéticamente como se suponía», afirma Gelabert en un comunicado difundido junto con el artículo.

Un hueso de museo escondía el genoma más antiguo del suroeste europeo

El hueso de Isturitz salió de unas excavaciones de la década de 1950 y quedó almacenado en el Institut de Paléontologie Humaine de París. Pinhasi tomó una muestra en 2013, y la Universidad de Oxford lo dató directamente por radiocarbono en 26.030 años, más o menos 220, lo que el equipo sitúa en torno a 30.000 años de calendario. El ADN se procesó de forma conjunta en Viena y en la Facultad de Medicina de Harvard.

El ADN antiguo sobrevive en fragmentos cortos y dañados, sepultados bajo el ADN bacteriano. Para pescar la parte humana, el equipo utilizó un kit de captura dirigido a más de un millón de posiciones conocidas en las que los genomas humanos suelen diferir. A partir de ocho bibliotecas elaboradas con dos extractos, se recuperaron 454.258 de esas posiciones, con una contaminación estimada inferior al 5 %. Eso sitúa a la mujer de Isturitz entre los individuos gravetienses con mejor cobertura secuenciados hasta la fecha.

El segundo genoma de alta calidad procede de un feto. En una cueva cercana a Ostuni, en el sur de Italia, los arqueólogos habían hallado a una mujer enterrada hace unos 27.600 años junto con los restos de un feto. Los nuevos datos, 467.368 posiciones, muestran que el feto era un varón y pariente de primer grado de la mujer, muy probablemente su hijo, y que el padre seguramente pertenecía a la misma población que la madre.

El tercer individuo, un diente de mujer hallado en 2021 en la cueva de Chufín, en Cantabria, en el norte de España, estaba muy degradado y presentaba entre un 5 y un 10 % de contaminación moderna. Solo 19.895 posiciones superaron los filtros, suficientes para situarla genéticamente pero no para estudiarla en detalle. Vivió hace unos 26.000 años.

La cuarta muestra no contiene ningún hueso. Los esqueletos humanos del último máximo glacial, hace aproximadamente entre 26.500 y 19.000 años, son rarísimos, así que el equipo secuenció una capa de sedimento de la cueva de El Mirón, en Cantabria, datada hace unos 22.000 años. En 101 tandas de secuenciación se leyeron más de mil millones de fragmentos de ADN, se identificaron 294.109 fragmentos humanos únicos y se conservaron 14.737 posiciones informativas tras descartar todo lo que no mostraba el daño químico típico de las moléculas antiguas. Lo más probable es que esa tierra contenga ADN de varias personas, posiblemente más hombres que mujeres.

Los dos linajes de la Edad de Hielo no vivían aislados

Los genomas de este periodo se reparten en dos grandes grupos. El grupo Fournol, que debe su nombre a una cueva del suroeste de Francia, domina en el oeste y desciende de un linaje representado por un individuo de hace 35.000 años de la cueva de Goyet, en Bélgica. El grupo Věstonice, llamado así por el célebre yacimiento de Dolní Věstonice, en la República Checa, predomina en Europa central y en Italia. Hasta ahora, la mezcla mejor documentada entre ambos aparecía en individuos belgas que vivieron hace entre 28.000 y 26.000 años, en el límite occidental del territorio del grupo oriental.

La mujer de Isturitz pertenece sobre todo al grupo Fournol. Sin embargo, las pruebas estadísticas muestran que comparte más variantes genéticas con el grupo Věstonice que cualquier otro individuo analizado de la región franco-cantábrica anterior al pico de la Edad de Hielo, y el árbol genealógico que mejor se ajusta a los datos, elegido entre más de 100.000 candidatos, la describe como una población de tipo Fournol que recibió un aporte de personas estrechamente emparentadas con los antepasados del grupo Věstonice. Un individuo secuenciado anteriormente en Ormesson, en la cuenca de París, que vivió hace entre 31.822 y 29.970 años, presenta una señal parecida.

Un método de datación basado en cómo se acortan los segmentos de ADN mezclado a lo largo de las generaciones sitúa ese mestizaje hace entre 32.500 y 31.500 años, unos pocos miles de años antes de que viviera la mujer. La distancia en línea recta entre Isturitz y Dolní Věstonice es de unos 1500 kilómetros, más o menos la que separa Londres de Roma, a través de un continente en plena Edad de Hielo.

El estudio relaciona el resultado con la propia cueva. Isturitz alberga una de las colecciones más ricas de arte mueble de la Edad de Hielo del sur de Europa y desde hace tiempo se interpreta como un lugar de agregación, donde los grupos se reunían para cazar en común, intercambiar objetos y encontrar pareja. Se encuentra en el principal paso entre la Europa continental y la península ibérica. El genoma respalda la idea de que esta encrucijada mezcló personas, además de objetos.

Los nuevos genomas también aportan detalles personales. Las predicciones de rasgos genéticos apuntan a piel oscura, cabello oscuro y ojos marrones en todos ellos. La mujer de Isturitz y el niño de Ostuni tienen relativamente poco ADN heredado de forma idéntica de ambos progenitores, señal de que sus padres no eran parientes cercanos, y el tamaño efectivo de las poblaciones de las que procedían se estimó en 235 y 160 personas, más que en cualquier otro individuo gravetiense analizado.

Una población occidental que resistió el gran frío

El impulso llegado del este no sustituyó a nadie. La mujer de Chufín, la mujer de Isturitz y el sedimento de El Mirón pertenecen al mismo linaje occidental, lo que demuestra que el suroeste mantuvo su continuidad genética desde hace unos 30.000 años hasta hace 20.000. Eso contradice el recambio de población de hace unos 28.000 años que estudios anteriores habían deducido a partir de la forma de los dientes.

El resultado del sedimento prolonga esa línea a lo largo de la fase más dura de la Edad de Hielo, cuando el suroeste sirvió de refugio. Hasta ahora, solo tres muestras genéticas cubrían la cultura solutrense de ese periodo, y dos de ellas eran de muy mala calidad. La capa de El Mirón añade un cuarto dato sin un solo hueso humano.

La mujer de Chufín portaba un linaje materno llamado U8, el mismo linaje amplio que se encontró en un individuo antiguo de la cueva de Bacho Kiro, en Bulgaria. Un subgrupo suyo, U8a, es raro hoy en Europa pero relativamente frecuente entre los vascos actuales. El artículo señala esa coincidencia sin afirmar que exista una descendencia directa.

Las preguntas que el estudio deja abiertas

El equipo plantea dos explicaciones para la señal oriental. Una es un contacto real durante el Gravetiense: personas, o sus descendientes, que se desplazaron hacia el oeste y tuvieron hijos con grupos locales. La otra es un componente ancestral más antiguo, anterior al linaje de Goyet, que ya estaba presente en algunas poblaciones occidentales. Como aún no existe ningún genoma de la cultura auriñaciense, más antigua, en el suroeste, el segundo escenario no puede descartarse.

El equipo se inclina por un único pulso de contacto por dos razones: la señal no aparece en muestras auriñacienses más antiguas de Bélgica y desaparece en todos los individuos del suroeste analizados que vivieron después de hace 30.000 años. Pero la propia fecha parte del supuesto de que un solo episodio, y no varios, produjo la mezcla, y la estimación para Ormesson no alcanzó significación estadística.

La muestra es pequeña. Los tres nuevos individuos y la capa de sedimento se suman a unos 25 individuos gravetienses con datos de todo el genoma, un registro de población que abarca casi 10.000 años. Una de las pruebas que comparaban a la mujer con cazadores-recolectores orientales no resultó significativa, y los datos no permiten señalar un grupo oriental concreto como origen. El ADN sedimentario añade sus propios problemas: mezcla material de varias personas y es difícil vincularlo a un momento preciso del depósito.

Sus genes tampoco dicen nada de sus propios viajes. La ascendencia oriental llegó a Isturitz a través de sus antepasados, generaciones antes de que ella naciera.

Preguntas frecuentes sobre el ADN de la Edad de Hielo en Europa

¿Cuál es el genoma humano más antiguo del suroeste de Europa?

El genoma de la mujer de Isturitz, obtenido de un hueso datado hace unos 30.000 años en el País Vasco francés, es ahora el conjunto de datos de todo el genoma más antiguo de un humano moderno en el suroeste de Europa. Abarca 454.258 posiciones informativas, una de las cifras más altas para cualquier individuo de ese periodo.

¿Qué fue la cultura gravetiense?

El Gravetiense fue una cultura de cazadores-recolectores que se extendió por Europa hace entre unos 34.000 y 25.000 años. Es conocida por sus figurillas femeninas talladas, sus enterramientos elaborados y unos estilos de herramientas compartidos desde el Atlántico hasta las llanuras rusas. Genéticamente, sus integrantes se dividían en un grupo occidental y otro centroeuropeo.

¿Se puede sacar ADN humano de la tierra de una cueva?

Sí. Los sedimentos pueden conservar restos de ADN que dejan personas y animales. En la cueva de El Mirón, en España, el equipo leyó más de mil millones de fragmentos de ADN de una sola capa de unos 22.000 años de antigüedad y recuperó 14.737 posiciones humanas informativas, suficientes para identificar a la población que vivió allí.

¿Estaban emparentados los pobladores del este y del oeste de Europa en la Edad de Hielo?

Compartían antepasados comunes muy antiguos, y este estudio demuestra que sus ramas también se encontraron más tarde. El genoma de la mujer de Isturitz contiene un aporte vinculado a grupos de Europa central que, según la estimación del equipo, llegó hace entre 32.500 y 31.500 años.

El próximo paso: los sedimentos más antiguos de la propia cueva de Isturitz

El equipo quiere ahora secuenciar sedimentos de los niveles auriñacienses más antiguos de la propia cueva de Isturitz, en particular el nivel C4 de la Salle Saint-Martin, para averiguar si la ascendencia oriental llegó con el Gravetiense o ya estaba allí. El artículo se recibió el 31 de marzo de 2026, se aceptó el 9 de septiembre y se publicó en Science Advances el 23 de octubre de 2026.

Referencia: Gelabert et al., «Early Gravettian genomic data from Western Europe reveal population movements before the LGM,» Science Advances, 2026. DOI: 10.1126/sciadv.aeh6128

Etiquetas: arqueología, ADN antiguo, Edad de Hielo, El Mirón, gravetiense, Isturitz