El cuerpo humano exhala 2.000 millones de toneladas de CO2 al año, un 74% más que en 1985

Cada persona viva convierte los alimentos en energía y exhala el carbono sobrante en forma de dióxido de carbono. Sumando esa química silenciosa en toda la humanidad, se llega a aproximadamente dos mil millones de toneladas de CO₂ al año, según la primera estimación global construida a partir de mediciones de personas que realizan su vida cotidiana.

El total aumentó casi tres cuartos en tres décadas, sobre todo porque somos muchos más. En tonelaje bruto, el aliento humano supera ahora las emisiones de combustibles fósiles de países industrializados enteros, pero los científicos que están detrás de la cifra insisten en que no es lo que está calentando el planeta.

El estudio, dirigido por Javier Gonzalez del Centre for Exercise, Nutrition and Metabolism de la Universidad de Bath y publicado en The Lancet Planetary Health, sitúa el CO₂ metabólico de la humanidad en 1.180 millones de toneladas al año en 1985 y 2.050 millones de toneladas en 2015. Más del 60% de ese aumento provino del crecimiento demográfico. El resto se debió principalmente a que las personas pesan más, ya que un cuerpo más grande quema más combustible.

«Todos producimos dióxido de carbono simplemente al convertir los alimentos en energía, pero hasta ahora no teníamos una buena idea de cuánto suma eso a nivel mundial», dijo Gonzalez. «Lo que hemos descubierto es que el aumento se debe principalmente a que somos más».

Repartido entre la población mundial, el total de 2015 equivale a aproximadamente 275 kilogramos por persona al año, unos tres cuartos de kilogramo al día una vez promediados bebés, niños y adultos mayores. En 1985 la cifra rondaba los 240 kilogramos. El mundo ganó alrededor de 2.600 millones de personas en el mismo periodo, razón por la cual la suma global creció mucho más rápido que la individual.

Cómo se mide el aliento de miles de millones de personas

Nadie puede colocar una máscara de gas a la humanidad, así que el equipo comenzó con el método más fiable para medir lo que quema un solo cuerpo fuera de un laboratorio: el agua doblemente marcada. Un voluntario bebe agua en la que algunos átomos de hidrógeno se han sustituido por hidrógeno pesado y algunos átomos de oxígeno por oxígeno pesado. Durante la siguiente o tres semanas, las muestras de orina muestran la rapidez con que cada marcador abandona el cuerpo.

El truco está en la diferencia. El hidrógeno se elimina casi solo como agua, mientras que el oxígeno se elimina tanto como agua como en el CO₂ exhalado. La diferencia entre las dos tasas de desaparición revela cuánto dióxido de carbono produjo la persona mientras trabajaba, dormía, comía y se movía con normalidad.

Los investigadores recurrieron a 9.006 mediciones de este tipo de 6.756 personas de edades comprendidas entre recién nacidos y 101 años, almacenadas en la base de datos de agua doblemente marcada del Organismo Internacional de Energía Atómica. A partir de ellas, construyeron un modelo de cómo la producción de CO₂ se escala con la masa corporal y el sexo. Luego introdujeron las cifras de población país por país de las Naciones Unidas, junto con datos de masa corporal de la Organización Mundial de la Salud y el NCD Risk Factor Collaboration, y siguieron el resultado año tras año.

El enfoque es importante porque las cifras anteriores se basaban en atajos, como las necesidades calóricas medias o pequeños grupos de voluntarios encerrados en cámaras de medición. El agua doblemente marcada captura días reales, incluido el paseo al trabajo y la noche inquieta, razón por la cual los autores describen su estimación como la primera basada en mediciones de vida libre a escala.

Mayor que las emisiones fósiles de Rusia, en tonelaje

Para hacerse una idea de lo que son dos mil millones de toneladas, compárese con los combustibles fósiles. En 2015, la quema de carbón, petróleo y gas más la producción de cemento liberó unos 35.400 millones de toneladas de CO₂ en todo el mundo, según datos del Global Carbon Project compilados por Our World in Data. El metabolismo humano supuso casi el 6% de esa cantidad.

País por país, la comparación es más llamativa. Las emisiones fósiles y de cemento de Rusia ese año fueron de unos 1.600 millones de toneladas, y las de Japón de unos 1.200 millones, ambas por debajo del CO₂ exhalado por la humanidad. Las de la India ascendieron a unos 2.200 millones. La proporción apenas varió en tres décadas: en 1985, el CO₂ metabólico también rondaba el 6% de un total fósil mucho menor.

La geografía sigue a las personas, no a la fisiología. Asia produce la mayor parte del CO₂ metabólico de la humanidad simplemente porque allí vive la mayoría de la gente, y el estudio halló que las diferencias entre hombres y mujeres se nivelaban a nivel poblacional.

Por qué tu aliento no calienta el planeta como una central de carbón

El carbono que exhalas estuvo en el aire no hace mucho. Un campo de trigo o un arrozal lo extrajo de la atmósfera mediante la fotosíntesis, llegó a tu plato como pan o arroz, y tus células lo liberaron de nuevo. En cuestión de meses a unos pocos años, el ciclo se cierra. Los científicos lo llaman el ciclo rápido del carbono.

El carbón, el petróleo y el gas contienen carbono que las plantas almacenaron hace millones de años. Quemarlos añade al aire carbono que había estado fuera de circulación durante un tiempo geológico, razón por la cual el CO₂ atmosférico sigue aumentando. «Lo importante es que el dióxido de carbono que exhalamos no es lo mismo que quemar combustibles fósiles», dijo Gonzalez. «No estamos diciendo que respirar esté impulsando el cambio climático».

Alimentar a ocho mil millones de personas sí tiene una gran huella fósil, desde las plantas de fertilizantes hasta los tractores, los camiones frigoríficos y los bosques talados. Esas emisiones se contabilizan en otra parte, bajo agricultura, uso del suelo y energía. La nueva cifra se refiere únicamente al paso final, el cuerpo que convierte los alimentos en movimiento y calor.

Entonces, ¿para qué contarlo? Porque los científicos que modelan el ciclo del carbono, y las redes urbanas que miden el CO₂ en el aire sobre las calles, necesitan que todos los flujos cuadren. En las ciudades densas, el aliento de millones de residentes es parte de lo que captan los sensores. El equipo de Bath subraya que el trabajo se centra en una mejor contabilidad del carbono, no en decirle a nadie que haga menos ejercicio o que coma de otra manera.

Lo que la estimación no resuelve

Se trata de un estudio de modelización, y su base tiene límites. Los 6.756 voluntarios participaron en investigaciones realizadas con otros fines, por lo que no son una muestra aleatoria de la humanidad, y las mujeres superan en número a los hombres en aproximadamente dos a uno. El modelo predice la producción de cada persona a partir de la masa corporal y el sexo, lo que significa que las diferencias en la actividad física de poblaciones enteras se integran en promedios en lugar de medirse país por país.

La serie también se detiene en 2015. Con la población mundial actual en torno a los 8.200 millones, la misma tasa por persona situaría el total actual cerca de los 2.250 millones de toneladas, pero eso es aritmética simple, no una cifra que el estudio reporte. Otros gases quedan fuera de su alcance. Los microbios intestinales de algunas personas producen metano que sale en parte a través del aliento, y experimentos anteriores en cámara hallaron que aproximadamente un tercio de los voluntarios eran productores de metano.

El estudio también deja abierto cuánto del carbono de nuestros alimentos fue moldeado por la energía fósil, a través de fertilizantes sintéticos, por ejemplo. Esa cuestión pertenece a los libros de contabilidad del carbono de la agricultura, y es donde realmente reside el impacto climático de la alimentación.

Preguntas frecuentes sobre cuánto CO₂ exhala el ser humano

¿Cuánto CO₂ exhala una persona al día?

De promedio en todas las edades, unos tres cuartos de kilogramo, según el total mundial de 2015 del estudio dividido por la población mundial de ese año. Un adulto activo produce más que esa media, un niño pequeño mucho menos. Al año, la media es de aproximadamente 275 kilogramos.

¿Contribuye la respiración al cambio climático?

No como lo hacen los combustibles fósiles. El carbono que exhalamos proviene de los alimentos, y las plantas que produjeron esos alimentos lo tomaron de la atmósfera recientemente, por lo que respirar devuelve carbono que ya estaba en circulación. El coste climático de los alimentos proviene de cómo se cultivan, procesan y transportan, que se contabiliza por separado.

¿Cómo miden los científicos el CO₂ que produce un cuerpo?

El método más fiable fuera de un laboratorio es el agua doblemente marcada. Una persona bebe agua marcada con hidrógeno pesado y oxígeno pesado, y las muestras de orina durante una a tres semanas muestran la rapidez con que cada uno abandona el cuerpo. La diferencia entre las dos tasas revela cuánto CO₂ se produjo.

¿Por qué aumentó tanto la producción de CO₂ humano desde 1985?

Principalmente porque la población creció de unos 4.900 millones a 7.500 millones entre 1985 y 2015. El crecimiento demográfico explica más del 60% del aumento, y la mayor parte del resto refleja el aumento del peso corporal medio.

Qué viene después

El estudio apareció en línea el 26 de octubre de 2026 y atrajo una atención más amplia a principios de noviembre. Sus autores sostienen que el metabolismo humano es una parte cuantitativamente importante del ciclo rápido del carbono y debería integrarse en los modelos del sistema del carbono. Las proyecciones de Naciones Unidas sitúan el pico de la población mundial en unos 10.300 millones a mediados de la década de 2080, y los autores esperan que el CO₂ metabólico siga creciendo al mismo ritmo. Cada una de esas futuras personas exhalará carbono que sus alimentos tomaron prestado del cielo, y la tarea de llevar los libros con honestidad no hará sino aumentar.

Referencia: Gonzalez et al., «Accounting for global carbon dioxide production from human metabolism between 1985 and 2015: a modelling study,» The Lancet Planetary Health, 2026. DOI: 10.1016/j.lanplh.2026.101546

Etiquetas: clima, ciclo del carbono, crecimiento demográfico, dióxido de carbono, metabolismo, The Lancet Planetary Health