Restos de sangre de dinosaurio resistieron 115 millones de años en un hueso de Brasil

En el interior de los huesos de la pata de un dinosaurio carnívoro del noreste de Brasil, geoquímicos han encontrado diminutos cuerpos redondeados empaquetados en los canales que una vez transportaron sus vasos sanguíneos, junto con una química que los vincula con la sangre. Los cuerpos contienen hemo, la molécula portadora de hierro que está en el corazón de la hemoglobina, la proteína que los glóbulos rojos usan para transportar oxígeno.

Si la identificación se confirma, sería la primera vez que alguien empareja químicamente el hemo con glóbulos rojos fósiles que aún permanecen en su lugar dentro de un hueso. Eso retrasaría el límite de cuánto tiempo puede durar una molécula biológica frágil. El animal, Aratasaurus museunacionali, vivió en el Cretácico Temprano, hace más de cien millones de años, y sus huesos ya han sobrevivido a un desastre moderno: el incendio que arrasó el Museo Nacional de Brasil.

El estudio, dirigido por la geoquímica orgánica Kliti Grice de la Universidad de Curtin en Australia y publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, describe los cuerpos como glóbulos rojos mineralizados conservados durante 115 millones de años. «Detectar moléculas derivadas de hemo intactas en glóbulos rojos de 115 millones de años es asombroso; este es realmente un descubrimiento histórico», declaró Grice en un comunicado de la universidad.

Lo que el equipo no encontró importa tanto como lo que sí encontró. No hay ADN de dinosaurio aquí ni proteína de hemoglobina intacta, solo el anillo de hemo y una versión químicamente alterada del mismo. Grice dijo a Reuters que el resultado no es un «frasco de sangre de dinosaurio». «Lo que vemos es un eco mineral y molecular de una biología antigua, y eso es científicamente mucho más interesante», afirmó.

El dinosaurio nacido del fuego

Aratasaurus se conoce a partir de una única pata derecha parcial, encontrada en 2008 en la mina de yeso Mina Pedra Branca, cerca de Santana do Cariri, en el estado de Ceará, en rocas de la Formación Romualdo. El resto del esqueleto se rompió y se perdió durante la minería. La pata fue primero al Museo de Paleontología Plácido Cidade Nuvens, donde se cortaron finas láminas para estudiar el tejido óseo, y en 2016 se trasladó al Museo Nacional de Río de Janeiro.

El 2 de septiembre de 2018, un incendio arrasó ese museo, la institución científica más antigua del país, y destruyó aproximadamente el 92 % de sus 20 millones de objetos. La zona donde se guardaba la pata no resultó afectada. Cuando Juliana Sayão y sus colegas nombraron formalmente al animal en 2020, combinaron las palabras tupí ara, «nacido», y atá, «fuego», y dedicaron la especie al museo: el dinosaurio nacido del incendio del Museo Nacional. Sayão y Alexander Kellner, paleontólogo del museo, son coautores del nuevo artículo.

Las marcas de crecimiento en el hueso sugieren que el animal tenía unos cuatro años cuando murió, un joven terópodo de aproximadamente 3 metros de largo y que aún estaba creciendo. Pertenecía a los celurosaurios, la rama de depredadores bípedos que más tarde produjo a los tiranosaurios y, finalmente, a las aves.

Cómo lo hicieron

Grice no buscaba sangre de dinosaurio. Su laboratorio estudia cuánta química original de un organismo puede sobrevivir a la fosilización. Bajo el microscopio, los canales vasculares de la pata de Aratasaurus resultaron estar llenos de pequeños cuerpos elipsoidales de unos 23 micrómetros de largo y 20 de ancho, aproximadamente tres veces el diámetro de un glóbulo rojo humano.

La forma por sí sola no prueba nada, porque tanto los minerales como los microbios crean imitaciones convincentes de células. Así que el equipo combinó microscopía, análisis mineral y geoquímica molecular. Los extractos del hueso se sometieron a cromatografía líquida de alta resolución acoplada a espectrometría de masas, una técnica que separa una mezcla en sus componentes y pesa cada uno. Aparecieron hemo B, la forma más común de hemo en la hemoglobina, y un pariente alterado llamado 3,8-dietil hemo B, que era unas 90 veces más abundante. La mayor parte del hemo, en otras palabras, había sido químicamente modificado durante la fosilización.

La espectroscopia encontró entonces la firma de la porfirina, la estructura anular en el núcleo del hemo, dentro de los propios cuerpos similares a células, y los mapas elementales mostraron hierro, nitrógeno y carbono en los mismos puntos. «Fundamentalmente, investigamos la química in situ, por lo que pudimos relacionar las señales químicas con las estructuras microscópicas en su contexto físico dentro del fósil», explicó Grice a Live Science. «Eso es mucho más sólido que simplemente extraer moléculas de un trozo de fósil y suponer de dónde proceden».

Para comprobar si había contaminación, los investigadores analizaron la roca circundante de la misma manera. No contenía hemo B, solo las firmas de clorofila y bacterioclorofila, pigmentos de los microbios fotosintéticos que formaban la alfombra en la que se enterró la pata. El hueso también contenía hidroxiprolina, un aminoácido típico del colágeno, la proteína que da resistencia al hueso.

Por qué la química de la sangre podría durar tanto tiempo

Los cuerpos similares a células están recubiertos de hausmannita, un mineral de óxido de manganeso. El equipo propone que se formó temprano y funcionó como una cápsula del tiempo, sellando las estructuras antes de que se descompusieran. También creen que el cadáver fue enterrado rápidamente en un entorno con poco oxígeno cubierto por alfombras microbianas, lo que habría ralentizado la descomposición normal.

«Creemos que la mineralización temprana ayudó a estabilizar o replicar las estructuras biológicas microscópicas antes de que fueran completamente destruidas, mientras que aspectos de la química asociada también sobrevivieron en forma alterada», dijo Grice a Live Science. En el comunicado de la universidad fue más allá: «Estos hallazgos desafían suposiciones arraigadas de que ciertas biomoléculas como la hemoglobina no pueden sobrevivir a lo largo del tiempo geológico».

Esa suposición ha estado bajo presión durante décadas. Investigadores informaron de compuestos que contenían hemo en un hueso de Tyrannosaurus rex a finales de los años 1990, y un estudio de 2015 describió posibles glóbulos rojos y fibras similares a colágeno en especímenes de dinosaurio de 75 millones de años. Ambas afirmaciones fueron muy debatidas. La diferencia del nuevo artículo es que vincula la química con estructuras específicas dentro del hueso, en lugar de con un polvo molido del mismo.

Lo que no resuelve

No todo el mundo acepta que sean glóbulos rojos. Mary Schweitzer, paleontóloga molecular de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, que ha informado de vasos sanguíneos y tejido blando conservados en fósiles de dinosaurio, no participó en el estudio. «Estoy de acuerdo en que las moléculas endógenas pueden persistir a lo largo del tiempo geológico de alguna forma, y que hay mucho que pueden enseñarnos», dijo a Live Science. «Sin embargo, no estoy convencida de que las imágenes que presentan sean glóbulos rojos remanentes por varias razones».

Su principal objeción es la forma. Los mamíferos eliminan el núcleo de sus glóbulos rojos, pero las aves y los reptiles lo conservan, lo que da a cada célula un bulto elevado en el centro. Los cuerpos de Aratasaurus son cóncavos, sin bulto, y más pequeños que la mayoría de los glóbulos rojos de los no mamíferos, «por lo que no se cumple la similitud morfológica», dijo Schweitzer. Las células podrían haber sido aplastadas o rotas antes de mineralizarse, o los glóbulos rojos de los dinosaurios podrían haber sido simplemente diferentes de los de sus parientes vivos, pero ninguna de las dos ideas ha sido probada. Schweitzer consideró la química del hemo y el colágeno más convincente que la identificación de las células.

La contaminación es la segunda puerta abierta. El propio artículo reconoce que no se pueden descartar por completo los microbios productores de hemo. Un estudio de huesos de Centrosaurus en 2019 encontró material orgánico reciente y comunidades microbianas prósperas viviendo dentro del fósil, un recordatorio de que el hueso enterrado puede convertirse en un hábitat con su propia química. El resultado limpio de la roca circundante argumenta en contra de una fuente externa, pero no puede excluir a los microbios que vivían dentro del hueso.

El resto de los límites tienen que ver con la escala. Esta es una pata de un animal de un solo yacimiento. La hidroxiprolina es un componente básico, no una proteína de colágeno ni una secuencia, y nada en el estudio muestra la parte proteica de la hemoglobina. La cápsula del tiempo de hausmannita es una vía propuesta, no un experimento que nadie haya reproducido en el laboratorio.

Preguntas frecuentes sobre la sangre de dinosaurio

¿Encontraron los científicos sangre de dinosaurio real?

No, sangre líquida no. Encontraron estructuras que parecen glóbulos rojos, convertidas en mineral, y moléculas de hemo asociadas a ellas. La mayor parte de ese hemo había sido químicamente alterado a lo largo de 115 millones de años.

¿Se puede recuperar ADN de dinosaurio de este fósil?

No. El estudio no informa de ADN, y Grice ha subrayado que el objetivo nunca fue encontrarlo. El ADN más antiguo jamás recuperado procede de sedimentos de Groenlandia de unos dos millones de años, mucho más joven que cualquier dinosaurio.

¿Qué es el hemo?

El hemo es una molécula en forma de anillo con un átomo de hierro en su centro. Cada molécula de hemoglobina contiene cuatro de ellos, y son los que se unen al oxígeno en la sangre. El hemo B es la forma más común.

¿Qué tipo de dinosaurio era Aratasaurus?

Era un celurosaurio temprano, un depredador bípedo de complexión ligera de unos 3 metros de largo, del Cretácico Temprano del noreste de Brasil. Se conoce solo por una pata derecha parcial conservada en el Museo Nacional de Brasil.

Lo que viene después

El artículo apareció en línea en Proceedings of the National Academy of Sciences el 2 de noviembre de 2026. El equipo, que incluye investigadores de Curtin, la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marina-Terrestre, el Museo Nacional, la Universidad Regional de Cariri y la Universidad Johns Hopkins, quiere utilizar el mismo enfoque in situ para estudiar la evolución de la sangre, el metabolismo y los niveles de actividad en animales extintos.

Ese trabajo puede no necesitar nuevas excavaciones. «La implicación realmente emocionante es que puede que ya haya información molecular extraordinaria en las colecciones de museos de todo el mundo, esperando que hagamos nuevas preguntas a fósiles antiguos», dijo Grice a The Guardian. El fósil que abrió esa posibilidad estaba en una de esas colecciones cuando el museo ardió.

Referencia: Grice et al., «Heme signatures in mineralized red blood cells within vascular canals of a 115-million-year-old dinosaur bone,» Proceedings of the National Academy of Sciences, 2026. DOI: 10.1073/pnas.2614248123

Etiquetas: dinosaurios, paleontología, Curtin University, Aratasaurus, fósiles, glóbulos rojos