El «hongo mágico oscuro» de Florida produce psilocibina y las toxinas de la oronja verde

Un pequeño hongo marrón que crece sobre troncos de palmera en descomposición en los humedales de Florida produce dos tipos de compuestos químicos que nunca debieron compartir un mismo cuerpo. Uno es la psilocibina, la sustancia psicodélica de los hongos mágicos. El otro es un par de amatoxinas, la misma familia de venenos que provoca la mayoría de las intoxicaciones mortales por setas en todo el mundo.

La especie es Galerina indica, apodada ahora «hongo mágico oscuro» por el equipo de la Universidad de Florida que la analizó. También se vuelve azul al manipularla, el cambio de color que muchas personas interpretan como la señal de una especie psicodélica, así que en este hongo esa pista se asienta sobre una familia de toxinas que destruyen el hígado. «No existe ninguna especie de hongo, en ningún grupo, de la que se sepa que produzca ambas cosas al mismo tiempo», declaró a Live Science el primer autor, Andrew Kunik. «Así que es bastante notable».

La psilocibina y las amatoxinas aparecen cada una en varios grupos de hongos no emparentados, porque los genes de ambas han saltado entre especies mediante transferencia horizontal de genes, un proceso en el que el ADN se mueve lateralmente entre organismos en lugar de transmitirse de padres a hijos. Hasta este estudio, publicado en la revista Current Biology, no se conocía ninguna especie que portara ambos equipos genéticos.

Una búsqueda de veneno dio con un psicodélico

El equipo quería saber si los hongos Galerina poco estudiados de Florida incluían especies mortales no registradas. El género ya alberga el grupo tóxico Galerina marginata, conocido como «campanas fúnebres», y el autor principal, Matthew E. Smith, es el micólogo estatal de Florida, la persona a la que llaman los centros de toxicología y los médicos de urgencias cuando alguien ha podido ingerir una seta silvestre.

Kunik, entonces estudiante de grado en el laboratorio de Smith, encontró un espécimen inusual mientras documentaba hongos en la Estación Biológica Ordway Swisher de la universidad. Tenía aspecto de una Galerina común, pero se teñía de azul. Los investigadores recolectaron cinco especímenes de Galerina en el sureste de Estados Unidos. Tres de ellos, todos tomados de troncos de palmera cubiertos de musgo en humedales boscosos, eran G. indica. El más grande medía solo medio centímetro de altura, según Live Science.

Se realizó espectrometría de masas, que clasifica las moléculas por peso y las fragmenta para leer su estructura, comparándola con muestras de referencia certificadas. Todas las muestras de G. indica contenían psilocibina y su pariente cercano la psilocina, además de dos amatoxinas. La principal era nueva para la ciencia, y el equipo la denominó alfa-proamanitina. Es idéntica a la alfa-amanitina, la toxina clásica de la oronja verde, salvo que carece de un grupo oxígeno-hidrógeno en uno de sus componentes. La alfa-amanitina en sí nunca apareció. El equipo repitió entonces todo el análisis con tejido fresco y setas de control de composición química conocida.

Dos saltos génicos construyeron un solo hongo

Para averiguar cómo el hongo había adquirido su doble arsenal, el equipo secuenció su genoma y encontró los cinco genes que forman la cadena de producción estándar de psilocibina, además de un grupo compacto de genes de amatoxinas dispuesto como el de las mortales campanas fúnebres.

Las dos rutas cuentan historias diferentes. Los genes de amatoxinas de G. indica se agrupan estrechamente con los de sus parientes tóxicos, lo que apunta a una única llegada de las amatoxinas al género Galerina hace mucho tiempo. Los genes de psilocibina no se agrupan con nada dentro de Galerina. Una segunda Galerina sin nombre, procedente de Misisipi, produce psilocibina pero no amatoxinas, y sus cinco genes están en un orden diferente al de G. indica. Los órdenes génicos distintos son una huella de adquisiciones separadas, por lo que los autores concluyen que el grupo de genes de la psilocibina saltó al género al menos dos veces. Dos llegadas independientes explican el patrón sin ninguna pérdida, frente a aproximadamente una docena de pérdidas si los genes hubieran estado ahí desde el principio.

En la rama del árbol genealógico que contiene a G. indica, el veneno llegó primero y el psicodélico después. Smith declaró a Live Science que los genes de la psilocibina probablemente llegaron hace unos 15,5 millones de años, mientras que Kunik señaló que pudieron haber entrado en dos eventos separados, posiblemente hace tan solo 6 millones de años. «Encontrar ambos juntos en un mismo hongo, nunca esperé encontrar eso», dijo Smith. «Nos quedamos atónitos».

Por qué la prueba del azul falla

Los hongos con psilocibina se vuelven azules al magullarse porque la psilocina, el compuesto en el que se convierte la psilocibina, forma cadenas de color azul cuando el tejido se daña. Las personas que recolectan setas silvestres suelen tratar ese azulado como una forma de distinguir las especies psicodélicas de las setas tóxicas de aspecto similar que crecen cerca. Los autores escriben que la pista puede ser fiable solo en hongos mágicos bien conocidos y cultivados con un historial de uso humano, como Psilocybe cubensis, porque G. indica muestra el azulado y las amatoxinas juntos.

Lo que está en juego viene de la familia de toxinas. Las amatoxinas bloquean la ARN polimerasa II, la enzima que toda célula animal necesita para leer sus propios genes, y el daño conduce a una insuficiencia orgánica. Causan la mayoría de las intoxicaciones mortales por setas, y la oronja verde, Amanita phalloides, es su fuente más conocida.

«Estos hongos son realmente difíciles de encontrar. Son pequeños y marrones, como cientos de otras especies de hongos», dijo Smith en el comunicado de la universidad. «Es difícil diferenciarlos de otros, incluso para un experto entrenado».

Lo que el estudio no resuelve

La primera pregunta abierta es cuán peligroso es realmente el hongo mágico oscuro. La alfa-proamanitina carece de la prolina hidroxilada que ayuda a las amatoxinas a fijarse a la ARN polimerasa II, y en pruebas de laboratorio las amatoxinas sin ella bloquean la enzima con menos fuerza. Los autores escriben que la alfa-proamanitina «podría ser menos bioactiva» que la alfa-amanitina, aunque subrayan que las amatoxinas que carecen de ese grupo siguen siendo tóxicas. El estudio no probó la toxicidad del hongo en animales, por lo que su verdadera potencia venenosa no está medida.

La muestra es pequeña. La base química descansa en tres recolecciones de G. indica de Florida, y el genoma en una de ellas. Se desconoce si todas las poblaciones portan ambas rutas.

Tampoco explica el artículo por qué un hongo produciría ambos compuestos. La idea principal es una defensa apilada, similar a la de las plantas de algodoncillo que combinan toxinas o a los cultivos modificados genéticamente con dos proteínas insecticidas, donde un atacante que se adapta a un arma se topa aún con la otra. Estudios de laboratorio muestran que los nematodos y las moscas de la fruta pueden desarrollar resistencia a las amatoxinas, y los compuestos psicodélicos también son tóxicos para los nematodos. Eso sigue siendo una hipótesis. Los autores también plantean la historia inversa: la llegada de la psilocibina pudo haber relajado la presión para seguir produciendo alfa-amanitina en toda su potencia.

Hannah Reynolds, especialista en ecología de hongos de la Universidad Estatal de Connecticut Occidental que no participó en el trabajo, calificó la historia genética como la parte más sorprendente. «Lo emocionante de este artículo fue ver ambos presentes, ver que este grupo de genes saltó, se reordenó, quizás entró dos veces», declaró a Live Science.

Preguntas frecuentes sobre el hongo mágico oscuro

¿Qué es el hongo mágico oscuro?

Es Galerina indica, un diminuto hongo marrón que crece sobre troncos de palmera cubiertos de musgo en los humedales de Florida. Investigadores de la Universidad de Florida le dieron el apodo tras demostrar que es la primera especie conocida que produce tanto psilocibina como amatoxinas.

¿Es venenoso el hongo mágico oscuro?

Contiene amatoxinas, la familia de toxinas responsable de la mayoría de las intoxicaciones mortales por setas. Su principal amatoxina, la alfa-proamanitina, puede ser más débil que la alfa-amanitina que se encuentra en la oronja verde, pero las amatoxinas de ese tipo siguen siendo tóxicas, y el peligro del hongo para las personas no se ha medido.

¿Que un hongo se vuelva azul significa que es una especie psicodélica segura?

No. El azulado proviene de la psilocina, pero G. indica se vuelve azul y también porta amatoxinas. Los autores del estudio afirman que la pista del azul solo es válida para especies cultivadas bien conocidas como Psilocybe cubensis.

¿Cómo acabó un solo hongo con ambos compuestos?

Mediante transferencia horizontal de genes. Los genes de las amatoxinas llegaron al género Galerina una vez, y el grupo de genes de la psilocibina saltó después, al menos dos veces, desde hongos psicodélicos lejanamente emparentados.

¿Qué viene después?

Kunik avistó el hongo por primera vez en 2025, el equipo publicó sus hallazgos como preimpresión en julio de 2026, y el artículo revisado por pares apareció en Current Biology el 11 de noviembre de 2026. El siguiente paso que describe el equipo es eliminar los genes de uno u otro compuesto y observar cómo se desenvuelve el hongo, una prueba directa de lo que hace cada sustancia química en la naturaleza. Recolectar y secuenciar más Galerina, incluidas las raramente vistas parientes G. salicicola y G. minor, debería mostrar si los genes de la psilocibina llegaron una o dos veces a este linaje.

Kunik, ahora investigador posbachiller en Harvard, resumió la lección en una frase: «Lo emocionante es que hay hongos pequeños, aparentemente poco interesantes, que pueden ocultar una química extraordinaria que apenas empezamos a comprender».

Referencia: Kunik et al., «The ‘dark magic mushroom’ co-produces amatoxins and psilocybin,» Current Biology, 2026. DOI: 10.1016/j.cub.2026.10.041

Etiquetas: biología, amatoxinas, Galerina indica, psilocibina, setas alucinógenas, setas venenosas