El Observatorio Rubin halla un posible sexto planeta enano de hasta 1.500 km

El Observatorio Vera C. Rubin ha descubierto un mundo helado más allá de Plutón que podría ser lo bastante grande como para considerarse un planeta enano. Las primeras estimaciones sitúan su diámetro entre seiscientos y mil quinientos kilómetros, lo que lo colocaría entre los mayores cuerpos jamás descubiertos más allá de Neptuno.

Si supera las pruebas que aún tiene por delante, el sistema solar sumaría un sexto planeta enano reconocido, junto a Plutón, Eris, Haumea, Makemake y Ceres. El hallazgo también demuestra para qué fue construido Rubin. El objeto había permanecido a la vista durante años, perdido entre una multitud de estrellas, hasta que un software diseñado para detectar débiles puntos en movimiento lo identificó.

El objeto recibe la designación provisional 2026 ED138, y el Minor Planet Center de la Unión Astronómica Internacional anunció su descubrimiento. Su descubridor, Matthew Holman, del Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics, lo presentó junto con Mario Jurić, de la University of Washington, responsable de la ciencia del sistema solar de Rubin, en la reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la American Astronomical Society celebrada en Spokane, Washington.

«Mi primera reacción fue una mezcla de incredulidad y emoción», afirmó Holman. «Objetos como este son muy raros, así que enseguida empecé a comprobar si yo o el código habíamos hecho algo mal».

Jurić situó el hallazgo en términos generacionales. «Encontrar un objeto de este tamaño, de aproximadamente 1.000 kilómetros de diámetro, es algo que quizá ocurra una vez por generación», declaró a GeekWire. «Es el mayor objeto transneptuniano descubierto en unos 20 años, y Rubin lo detectó mientras aún estábamos poniendo en servicio el telescopio».

Cómo Rubin extrajo un punto lento de una multitud de estrellas

Los objetos situados más allá de Neptuno se desplazan tan lentamente por el cielo que una sola imagen no permite distinguirlos de las estrellas. Holman encontró ED138 procesando datos de Rubin con un código de búsqueda que escribió junto a su colega del Center for Astrophysics Kevin Napier. El código compara miles de millones de detecciones de puntos de luz en movimiento y vincula los que pertenecen al mismo objeto de una noche a otra.

Una vez que ED138 destacó por su brillo y su distancia, Jurić revisó los catálogos e imágenes de Rubin y encontró 20 observaciones adicionales. En total, el Simonyi Survey Telescope de Rubin, en Chile, había registrado el objeto 30 veces durante 20 noches. El servicio ADAM Precovery del Asteroid Institute lo encontró después en imágenes de archivo de la Dark Energy Camera del telescopio Victor M. Blanco de 4 metros, en Cerro Tololo, ampliando el registro aproximadamente una década hacia el pasado.

¿Por qué nadie lo había detectado antes? ED138 se encuentra cerca del plano de la Vía Láctea, una franja del cielo abarrotada de millones de estrellas en la que un objeto tenue y lento desaparece fácilmente entre las fuentes de fondo. Rubin toma imágenes de todo el cielo austral una y otra vez, y su software examina desde millones hasta miles de millones de puntos de luz, de modo que un punto que se desplaza entre esa multitud acaba por delatarse. Jurić explicó que el equipo ahora puede mirar tanto hacia atrás como hacia delante: «una vez que identificamos un objeto nuevo, podemos buscar meses atrás y, a veces, incluso décadas, encontrándolo en imágenes en las que nadie sabía que debía buscarlo».

Dónde orbita

ED138 se encuentra ahora a unas 46 unidades astronómicas del Sol, aproximadamente 6.900 millones de kilómetros, o 46 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. La luz solar tarda más de seis horas en llegar hasta él. La distancia media de Plutón es de 40 unidades astronómicas.

Una órbita preliminar calculada por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA sitúa la distancia media de ED138 en unas 43 unidades astronómicas, oscilando entre aproximadamente 37 y 49. A esa distancia, una vuelta alrededor del Sol dura cerca de 280 años. Su trayectoria nunca se adentra en la órbita de Neptuno, situada a unas 30 unidades astronómicas.

La órbita está inclinada casi 25 grados respecto al plano de los planetas. Esa inclinación convierte a ED138 en lo que los astrónomos denominan un objeto clásico caliente, y sugiere que la gravedad de Neptuno lo desvió de su trayectoria original en algún momento del pasado del sistema solar.

¿Qué tamaño tiene realmente?

Nadie ha medido el tamaño de ED138. El equipo lo ha calculado a partir de tres elementos: su distancia, el brillo que presenta y una estimación de la cantidad de luz que refleja su superficie. El último factor concentra la mayor parte de la incertidumbre. Una superficie oscura tendría que ser grande para brillar tanto como ED138, mientras que el hielo reciente y reflectante necesitaría una superficie mucho menor. Por eso la estimación abarca entre 600 y 1.500 kilómetros.

Los dos extremos de ese intervalo describen mundos bastante diferentes. Con 600 kilómetros, ED138 sería más pequeño que Ceres, el planeta enano del cinturón de asteroides, que mide unos 950 kilómetros. Con 1.500 kilómetros rivalizaría con Makemake, de unos 1.430 kilómetros, y Haumea, de unos 1.540. La cifra de trabajo de Jurić, de aproximadamente 1.000 kilómetros, lo sitúa en la categoría de Quaoar, de unos 1.100 kilómetros de diámetro. Plutón y Eris, con aproximadamente 2.380 y 2.330 kilómetros, se mantienen muy por delante.

La comparación de «el mayor en unos 20 años» también se sostiene. Gonggong, de unos 1.230 kilómetros de diámetro, fue descubierto en 2007. La mayoría de los grandes nombres de esa región, incluidos Quaoar, Sedna, Haumea, Orcus, Makemake y Eris, fueron descubiertos entre 2002 y 2005.

Lo que no resuelve

ED138 es candidato a planeta enano, no un planeta enano. Según la definición adoptada por la Unión Astronómica Internacional en 2006, un planeta enano debe orbitar el Sol y contar con gravedad suficiente para adoptar una forma redonda, un estado conocido como equilibrio hidrostático, sin haber limpiado su vecindad orbital. Se espera que los cuerpos helados del tamaño estimado para ED138 sean redondos, pero aún nadie ha demostrado que este lo sea.

Su masa también es desconocida. En el caso de un mundo tan lejano, los astrónomos suelen pesarlo cronometrando la órbita de una luna, y el anuncio no menciona ninguna. La propia órbita sigue siendo preliminar y se precisará a medida que lleguen más observaciones.

Incluso si ED138 es redondo, podría no entrar rápidamente en la lista oficial. «La lista oficial no se ha movido desde 2008», dijo Jurić a GeekWire, y añadió que no estaba seguro de que existiera algún proceso activo para revisar candidatos. Varios cuerpos de tamaño similar, entre ellos Quaoar y Gonggong, son considerados ampliamente planetas enanos en artículos de investigación, pero siguen fuera de la lista de cinco de la unión.

Preguntas habituales sobre 2026 ED138

¿Qué es 2026 ED138?

Es un objeto helado que orbita el Sol más allá de Neptuno, actualmente a una distancia del Sol unas 46 veces mayor que la de la Tierra. El Observatorio Vera C. Rubin lo descubrió y, con un diámetro estimado de entre 600 y 1.500 kilómetros, es uno de los mayores objetos transneptunianos conocidos.

¿Es 2026 ED138 un planeta enano?

No oficialmente. Es un candidato. Para lograrlo debe demostrarse que es redondo, y para ello se necesitan observaciones de seguimiento como ocultaciones estelares y mediciones térmicas. Incluso entonces, la Unión Astronómica Internacional tendría que añadirlo a su lista.

¿Cuántos planetas enanos hay?

La Unión Astronómica Internacional reconoce cinco: Ceres en el cinturón de asteroides, y Plutón, Eris, Haumea y Makemake más allá de Neptuno. Los astrónomos consideran que otros varios cuerpos grandes, como Quaoar, Gonggong y Sedna, son probablemente planetas enanos, pero no figuran en la lista oficial.

¿Cómo lo encontró el Observatorio Rubin?

Un software escrito por Matthew Holman y Kevin Napier vinculó detecciones repetidas del mismo punto tenue en movimiento a través de las imágenes de Rubin. Búsquedas posteriores revelaron 30 observaciones de Rubin e imágenes más antiguas de la Dark Energy Camera que prolongan su rastro aproximadamente una década hacia atrás.

Qué ocurrirá ahora

Holman encontró ED138 la noche del 13 de octubre de 2026, en datos que Rubin había recopilado entre el 4 de marzo y el 11 de julio, y el Minor Planet Center lo anunció el 27 de octubre. Las imágenes de archivo se remontan a 2016. El Legacy Survey of Space and Time, de diez años de duración, de Rubin comenzó formalmente en junio de 2026. En abril, antes de que arrancara el estudio, el equipo ya había enviado al Minor Planet Center más de 11.000 nuevos asteroides, entre ellos aproximadamente 380 nuevos objetos transneptunianos.

La siguiente tarea es demostrar que ED138 es redondo. Jurić explicó a GeekWire que la vía más directa es una ocultación estelar, el momento en que el objeto pasa por delante de una estrella de fondo y bloquea brevemente su luz, y que las probabilidades de captar una son buenas «dado que está en un campo estelar denso». Después llegarían las mediciones térmicas, los modelos y las curvas de luz, y se necesitan observaciones infrarrojas para acotar el tamaño. La misma técnica de ocultación proporcionó a Eris su tamaño preciso y, ahora que se conoce la órbita de ED138, observadores de cualquier lugar pueden planificarla. El público puede seguir la trayectoria del objeto en la aplicación Orbitviewer de Rubin.

«Si se confirma como planeta enano, ED138 se unirá a una familia de mundos muy reducida», afirmó Holman. «Rubin volverá a obtener imágenes de todo el cielo austral una y otra vez durante diez años, así que cualquier otro que se esconda en los lugares que los estudios anteriores dejaron de lado está ahora a nuestro alcance».

Etiquetas: astronomia, sistema solar, 2026 ED138, objetos transneptunianos, planetas enanos, Plutón