El James Webb halla metano en un planeta gigante que ni arde ni se congela

Un planeta del tamaño de Saturno se mantiene a una temperatura casi familiar, en torno a los 79 grados centígrados. El telescopio espacial James Webb ha descompuesto la luz que se filtra por su atmósfera y ha encontrado metano, con señales más débiles de amoníaco y dióxido de carbono. Importa porque los gigantes suelen vivir en los extremos, y este se niega a hacerlo.

Los gigantes gaseosos que conocemos bien caen en uno de dos grupos. En nuestro sistema solar, Júpiter y Saturno orbitan lejos del Sol y permanecen helados. Fuera de él, los más fáciles de estudiar son los llamados júpiteres calientes, mundos que giran tan cerca de sus estrellas que su atmósfera brilla a miles de grados. TOI-199b no pertenece a ninguno: rodea una estrella situada a más de 330 años luz una vez cada cien días, lo bastante lejos para mantenerse templado.

Esa órbita lo es todo. Un mundo que ni se asa ni se congela conserva en su aire una química que los planetas extremos destruyen o esconden. El metano, en concreto, suele romperse con el calor de un júpiter caliente. Hallarlo intacto aquí ofrece una mirada poco común a lo que contiene de verdad la atmósfera de un gigante cuando su estrella no la cocina.

La lectura llegó al observar el paso del planeta por delante de su estrella. Durante ese tránsito, una porción de luz estelar atraviesa la capa superior de la atmósfera y los gases imprimen en ella su huella. El Webb separó la luz en sus longitudes de onda y reconoció el metano con alta confianza. También asomaron amoníaco y dióxido de carbono, aunque mucho más tenues.

El resultado es una primicia. Apenas se conoce un puñado de gigantes templados, y ninguno había tenido su atmósfera examinada con este detalle. La composición de ese aire es un registro de cómo y dónde se formó el planeta, si reunió su gas cerca de la estrella o lejos y migró hacia dentro con el tiempo.

El caso no está cerrado. El metano es firme, pero el amoníaco y el dióxido de carbono siguen siendo indicios, no ingredientes confirmados, y se desconocen las proporciones de cada gas. Una sola tanda de medidas en tránsito muestrea solo la piel exterior de una atmósfera, no su interior, y un planeta no representa a toda una clase. El propio equipo trata el metano como el dato sólido y lo demás como motivo para seguir mirando.

El análisis salió de un grupo dirigido por Renyu Hu, de Penn State, con Aaron Bello-Arufe como colíder en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, y se publicó en The Astronomical Journal a finales de mayo. Ahora el equipo planea apuntar el Webb hacia otros gigantes templados para saber si la química de TOI-199b es habitual o rara, el comienzo de un pequeño catálogo de mundos que nuestro sistema solar nunca construyó.