Japón enviará la sonda MMX a Fobos para traer 10 gramos de una luna de Marte

Japón está a punto de intentar algo que ninguna agencia espacial ha logrado hasta ahora: aterrizar en una luna de Marte, recoger al menos 10 gramos de su superficie y traer de vuelta a la Tierra ese puñado de polvo. La nave espacial se llama MMX, siglas de Martian Moons eXploration, y su objetivo es Fobos, una luna irregular con forma de patata de unos 27 kilómetros de longitud que orbita Marte más cerca que cualquier otra luna conocida lo hace de su planeta. Si el plan funciona, los laboratorios de la Tierra tendrán la primera muestra física jamás obtenida del sistema marciano.

Eso importa porque nadie sabe de dónde sacó Marte sus dos lunas. Fobos y su hermana menor Deimos podrían ser asteroides que se acercaron demasiado y fueron capturados, o podrían ser escombros lanzados a la órbita cuando algo enorme chocó contra Marte. Cada respuesta cuenta una historia diferente sobre el sistema solar primitivo, y solo una muestra analizada en un laboratorio puede resolverlo.

La misión está liderada por la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), la agencia detrás de las sondas Hayabusa que trajeron granos de dos asteroides. La NASA, la agencia espacial francesa CNES, el Centro Aeroespacial Alemán DLR y la Agencia Espacial Europea son socios. JAXA la califica como la mayor misión planetaria internacional que Japón ha liderado nunca.

Lectura recomendadaLa Misión del Rover Opportunity de la NASA en Marte Llega a su Fin

«La luna marciana Fobos sigue siendo una frontera inexplorada para la humanidad», declaró en un comunicado de JAXA el director del proyecto MMX, Kawakatsu Yasuhiro. «Al traer muestras de Fobos a casa, esperamos explorar cómo se formaron las lunas marcianas, cómo evolucionó la esfera de Marte y cómo se originaron el agua y los materiales orgánicos que se encuentran en los planetas terrestres».

Cómo planea MMX hacerse con un trozo de una luna

La nave espacial mide unos 9 metros de largo y está construida a partir de tres módulos apilados: un módulo de propulsión para frenar en la órbita de Marte, un módulo de exploración que transporta las patas de aterrizaje y el equipo de muestreo, y un módulo de retorno que llevará la muestra a casa. Según la ESA, lleva 11 instrumentos científicos, siete en la nave principal y cuatro en un pequeño rover.

Fobos es demasiado pequeño para orbitarlo de la forma habitual. Su gravedad es menos de una milésima parte de la de la Tierra, por lo que MMX volará en lo que los ingenieros llaman una órbita cuasi-satélite: técnicamente orbita Marte, pero se mueve al mismo paso que Fobos y parece rodear la luna. Desde allí, una cámara telescópica llamada TENGOO puede distinguir características de unos 40 centímetros de tamaño, mientras que una cámara gran angular llamada OROCHI, un altímetro láser, un espectrómetro infrarrojo francés llamado MIRS y un instrumento de rayos gamma y neutrones de la NASA llamado MEGANE cartografían el terreno, los minerales y los elementos químicos.

Antes de que la nave principal se arriesgue a aterrizar, soltará un explorador. Idefix, un rover de 25 kilogramos construido por el CNES y el DLR, caerá desde 40 a 100 metros sobre la superficie, se enderezará y rodará durante unos 100 días. En Fobos pesará aproximadamente lo que 15 gramos en la Tierra, más o menos unas cuantas hojas de papel.

Luego llega el descenso. El módulo de exploración permanecerá en la superficie durante aproximadamente dos horas y media y podría aterrizar una segunda vez en otro lugar. Su herramienta principal es un sacatestigos en un brazo robótico que penetra unos 2 centímetros, lo suficientemente profundo para alcanzar material que la luz solar y la radiación solar no hayan alterado químicamente. Un sistema de respaldo proporcionado por la NASA pulveriza granos de la superficie en un contenedor con un chorro de gas nitrógeno, el mismo principio que usó OSIRIS-REx en el asteroide Bennu, aunque en la débil gravedad de Fobos ese chorro conlleva un pequeño riesgo de volcar la nave.

Por qué una luna de Marte, y no el propio Marte

La pregunta de dónde vino Fobos es en realidad una pregunta sobre cómo obtienen los planetas su agua. Si Fobos es un asteroide capturado, debería parecerse a los asteroides oscuros y ricos en carbono que pueden haber entregado agua y moléculas orgánicas a los jóvenes planetas rocosos. Si se formó a partir de escombros tras un impacto gigante, debería estar compuesto en gran medida de corteza marciana.

«La clave de este misterio reside en las lunas marcianas, que se asemejan mucho a los asteroides carbonáceos, los mismos cuerpos celestes capaces de transportar los ingredientes para una atmósfera y agua», afirmó el investigador principal Kuramoto Kiyoshi. Fobos sí parece un asteroide capturado desde el exterior, pero su órbita, casi circular y cercana al ecuador de Marte, es difícil de explicar si simplemente hubiera sido arrebatado del tráfico de paso.

Hay un plus. Los impactos de asteroides en Marte han lanzado suelo marciano al espacio durante miles de millones de años, y Fobos orbita tan cerca que se cree que recoge parte de esos escombros. Por tanto, una muestra de Fobos podría contener granos del propio Marte. Con el programa de retorno de muestras de Marte de la NASA y la ESA efectivamente cancelado tras presiones presupuestarias, la MMX podría proporcionar el primer material marciano que llegue a la Tierra por diseño, y no como meteorito.

Un objetivo que ha derrotado a todos los visitantes hasta ahora

La magnitud del desafío se refleja en la historia. La Unión Soviética perdió sus dos sondas Fobos antes de que ninguna alcanzara la luna, y el posterior intento ruso de retorno de muestras, Fobos-Grunt, nunca salió de la órbita terrestre. Ninguna nave ha tocado jamás Fobos.

En comparación con lo que vino antes, 10 gramos es una gran cantidad. La Hayabusa de JAXA devolvió solo granos diminutos del asteroide Itokawa, y la Hayabusa2 trajo unos 5,4 gramos del asteroide Ryugu. La MMX se convertiría también en la primera nave espacial en aterrizar y despegar de una luna de otro planeta, y la primera en regresar a la Tierra tras un viaje de ida y vuelta al sistema marciano.

La misión lleva también algunos extras. Dos cámaras de ultra alta definición construidas con la cadena japonesa NHK filmarán Marte y sus lunas en 8K, y de regreso a casa la MMX sobrevolará Deimos, la más pequeña y aún menos explorada de las dos.

Lo que MMX no puede prometer

Las misiones de retorno de muestras son largas cadenas de cosas que deben salir bien, y la MMX tiene varios eslabones débiles. El cohete es el primero. El H3 de Japón perdió un satélite de navegación en un vuelo fallido antes de volver al servicio con un lanzamiento exitoso este verano, así que un único lanzamiento lleva toda la misión.

El aterrizaje es el segundo. Nadie ha medido lo firme o suelta que es la superficie de Fobos, que es exactamente por lo que Idefix va primero. El muestreador de gas de respaldo podría volcar la nave, y una misión que aterrice solo una vez tomará muestras de un único punto de una luna cuyo color y textura varían en toda su superficie.

Por último, incluso una muestra perfecta puede no zanjar el debate. Los granos de Marte mezclados con el suelo podrían hacer que Fobos pareciera más marciano de lo que es, y una luna ensamblada a partir de escombros de impacto podría contener aún material de asteroide. Los científicos esperan que la respuesta provenga de isótopos y minerales medidos durante años, no de un único resultado de titular.

Preguntas frecuentes sobre MMX y Fobos

¿Cuándo se lanza MMX?

El lanzamiento de la MMX está previsto para las 04:41 hora de Japón del 20 de octubre de 2026, que son las 19:41 UTC y las 21:41 CEST del 19 de octubre, desde el Centro Espacial de Tanegashima, en el sur de Japón, en un cohete H3. Las fechas de lanzamiento pueden retrasarse por razones meteorológicas o técnicas.

¿Cuánto tarda MMX en llegar a Marte?

Aproximadamente un año. La nave espacial tiene previsto entrar en órbita alrededor de Marte en agosto de 2027 y comenzar su órbita cuasi-satélite alrededor de Fobos al mes siguiente.

¿Cuándo llegará la muestra de Fobos a la Tierra?

Está previsto que la cápsula de retorno aterrice con paracaídas en Australia en 2031, después de lo cual será trasladada a Japón para su análisis. La misión está diseñada para traer de vuelta al menos 10 gramos de material.

¿Por qué es importante Fobos?

Fobos podría ser un asteroide capturado o un fragmento de Marte lanzado al espacio por un impacto antiguo. Su composición podría revelar cuál de los dos es, y ayudar a explicar cómo llegaron el agua y las moléculas orgánicas a la Tierra y a Marte. También podría contener granos de suelo marciano.

¿Alguien ha aterrizado antes en Fobos?

No. Dos sondas soviéticas se perdieron en 1988 y 1989 antes de alcanzar la luna, y la rusa Fobos-Grunt falló en la órbita terrestre en 2011. La MMX sería la primera nave en tocar su superficie.

Lo que viene después

Si el lanzamiento se lleva a cabo, la MMX llegará a Marte en agosto de 2027 y alcanzará su órbita alrededor de Fobos en septiembre de 2027. Idefix tiene previsto liberarse a principios de 2029, la nave principal tiene previsto aterrizar en 2030 y la cápsula de muestras está previsto que aterrice en Australia en 2031. El orbitador Mars Express de la ESA, confirmado para operar al menos hasta 2029, podría apoyar las observaciones desde arriba.

Etiquetas: astronomia, marte, exploración espacial, Fobos, JAXA, MMX

Contenido similar

SpaceX celebra el Starship del vuelo 13, pero la prueba que decide la Luna sigue pendiente

NASA e IBM lanzan una IA gratuita que detecta el hielo de agua lunar con un 22% más de precisión

*Moonshot*: un romance espacial con fallos de gravedad

Project Suncatcher: Google quiere mover Gemini con luz solar, 15 minutos cada vez

SpaceX cotizó a 1,75 billones y tres acciones ya estaban en su red

Marte mantuvo sistemas magmáticos similares a los de la Tierra durante miles de millones de años sin tectónica de placas