SpaceX celebra el Starship del vuelo 13, pero la prueba que decide la Luna sigue pendiente

La imagen que viajó más rápido después del Vuelo 13 fue la más tranquila: el Starship de SpaceX flotando erguido y entero en el océano, transmitiendo tranquilamente vídeo de su propio escudo térmico. Es fácil pasar por alto qué parte de ese momento importa realmente para la Luna.

La historia que la mayoría de los medios contaron trataba de lo que viene después, capturar la nave en la torre como ya se captura el propulsor. Esa captura es el titular, y merece la pena desearla. También aún no ha ocurrido. Lo que este vuelo demostró es más silencioso y, en cierto modo, más grande: una nave de este tamaño puede caer a casa desde velocidad orbital y estar en una sola pieza al final. Y hasta eso llegó con un asterisco que la mayor parte de la celebración se saltó.

El vuelo en sí salió todo lo bien que SpaceX podría haberlo guionizado. Los 33 motores Raptor encendieron el segundo vehículo V3 desde la plataforma. La etapa superior, la Nave 40, liberó 20 satélites Starlink V3, la primera carga útil de producción que ha transportado Starship, y luego reencendió un Raptor en el espacio durante unos 14 segundos, una maniobra de la que depende el vuelo orbital reutilizable. Reingresó a unos ocho kilómetros por segundo, giró y se posó en lo que el propio comentarista de SpaceX llamó el amerizaje más suave de la compañía hasta la fecha, flotando el tiempo suficiente para enviar la primera imagen limpia de un escudo térmico sin daños. Algunos de esos Starlinks llevaban incluso cámaras apuntando de vuelta a la nave.

El asterisco es el propulsor. En el descenso, según la propia retransmisión de SpaceX, el Super Heavy no reencendió todos los motores que había planeado para su encendido de aterrizaje y golpeó el Golfo más rápido de lo previsto; un informe detallado registra que solo volvieron a encenderse diez de sus motores, dos de los cuales se apagaron en cuestión de segundos. El propulsor siempre iba a ser desechado en el agua, así que no se perdió nada. Pero la frase que encabezó gran parte de la cobertura, ‘el amerizaje más suave de la historia’, pertenecía a la nave. Meter ambas etapas en un único número triunfal hace que pierdas el hecho de que la mitad del vehículo todavía no hizo lo que se le ordenó.

La captura en la torre, lo que todos ya se imaginan, es un plan y no un resultado. Como dijo Elon Musk de SpaceX, la compañía intentará capturar la nave en el próximo vuelo ‘a menos que descubramos problemas tras la revisión de los datos de la misión’. Ese condicional es la parte honesta. Capturar un propulsor en la subida es un problema; capturar una nave que acaba de caer a través de la atmósfera desde velocidad orbital, con su escudo térmico aún enfriándose, es un problema más difícil. El trazado que el Vuelo 13 describió sobre el océano Índico fue un ensayo de esa aproximación, no la aproximación en sí.

Y la captura ni siquiera es la prueba que decide el premio más grande. Para llevar astronautas a la Luna en el programa Artemis de la NASA, Starship tiene que hacer algo que aún no ha intentado: repostar en órbita, pasando propelente de una nave a otra, y luego mantener suficientes vehículos volando y reutilizables para que los números cuadren. El Vuelo 13 añadió datos del escudo térmico y apuntó hacia una versión equipada con un puerto de acoplamiento para encuentros en el espacio. No movió ni un centímetro el problema del repostaje. Esa demostración, cuando llegue, es la que hay que vigilar.

Hay una audiencia más nueva para todo esto ahora. El Vuelo 13 fue la primera prueba del Starship desde que SpaceX se convirtió en una empresa pública, lo que significa que el público que ve el resumen incluye accionistas que, a diferencia de los patrocinadores que financiaron dos décadas de explosiones, nunca han tenido que soportar un fracaso con dinero en juego. La distancia entre un gran vídeo y una revisión sobria de los datos de vuelo solía ser una conversación de ingeniería. Ahora tiene un ticker asociado.

El próximo vuelo nos dirá si la captura es real. El vuelo posterior, el poco glamuroso en el que dos Starships intentan pasarse combustible entre sí a un par de cientos de kilómetros de altura sin palillos que lo filmen, es el que decide si todo esto llega alguna vez a la Luna.

Etiquetas: Elon Musk, SpaceX, cohetes reutilizables, Starship, Super Heavy