La placa en las arterias aparece ya en 1 de cada 13 adultos de menos de 30 años

La placa grasa ya se encontraba en las arterias de aproximadamente 1 de cada 13 adultos de 18 a 29 años, ninguno de los cuales tenía diagnóstico ni síntoma alguno. Entre las personas de treinta y tantos años, aparecía en un tercio de los hombres y una quinta parte de las mujeres. A los 60-70 años, nueve de cada diez la presentaban.

Esas cifras proceden del estudio REACT, que examinó las arterias de 16.808 adultos aparentemente sanos en Dinamarca y España. Más de la mitad, el 57,1 %, presentaba aterosclerosis, la lenta acumulación de grasa, colesterol y calcio en las paredes arteriales que con el tiempo provoca la mayoría de los infartos y muchos ictus. El hallazgo es relevante porque las herramientas que los médicos utilizan para decidir quién necesita prevención —una puntuación de riesgo basada en la presión arterial, el colesterol, la edad y el tabaquismo— señalaron a casi ninguna de esas personas como de alto riesgo.

El estudio fue dirigido por el cardiólogo Henning Bundgaard, del Rigshospitalet de Copenhague, y Borja Ibáñez, director científico del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC) de Madrid, y se publicó en el New England Journal of Medicine. «Hasta ahora, las decisiones preventivas se basaban en una estimación del riesgo, pero no sabíamos si la enfermedad ya estaba presente», declaró Bundgaard.

Cómo examinaron el interior de 16.808 arterias sanas

La mayoría de los estudios poblacionales sobre enfermedades cardíacas comienzan en la mediana edad, porque es cuando se producen los infartos. REACT empezó a los 18 años. El equipo reclutó a adultos de hasta 70 años sin enfermedad aterosclerótica conocida y los dividió en cinco grupos de edad de tamaño aproximadamente igual, con un equilibrio de hombres y mujeres en cada uno. La edad media de los participantes era de 45 años, y el 51 % eran mujeres.

Todos los voluntarios se sometieron a dos tipos de imagen. Una ecografía tridimensional recorrió las arterias carótidas del cuello y las arterias femorales de la ingle, donde la placa suele aparecer primero. Una angio-TC coronaria —una tomografía con contraste inyectado— cartografió las arterias que irrigan el propio músculo cardíaco. Los investigadores también recogieron biomarcadores sanguíneos, imágenes de retina y muestras para análisis genético y molecular, que se utilizarán en fases posteriores del proyecto.

Explorar tres territorios arteriales en lugar de uno es la decisión de diseño que cambia el resultado. La placa en los jóvenes tiende a ser pequeña, periférica y limitada a un solo punto. Una exploración cardíaca por sí sola habría pasado por alto gran parte de ella, y la placa aislada en las arterias coronarias resultó ser rara, con no más del 9,3 % de los hombres y el 5,0 % de las mujeres en cualquier grupo de edad.

Las cifras por edad y sexo

En el grupo más joven, la placa apareció en el 8,7 % de los hombres y el 6,7 % de las mujeres. En la treintena, saltó al 34,6 % de los hombres y al 21,3 % de las mujeres. Entre los de 60 a 70 años, solo el 1,9 % de los hombres y el 8,1 % de las mujeres tenían las arterias limpias en todas las exploraciones.

Los hombres iban aproximadamente de cinco a diez años por delante de las mujeres. Las mujeres se pusieron al día rápidamente en la mediana edad: su aumento más pronunciado se produjo entre los 40 y los 60 años, en torno a la edad habitual de la menopausia, cuando descienden los niveles de estrógeno. El volumen de placa tampoco creció de forma lineal. Aumentó exponencialmente con la edad, y los participantes de más edad tendían a tener enfermedad en dos o tres territorios a la vez.

Esa distribución es importante para la detección de la placa. La mayoría de las personas con placa coronaria también la tenían en el cuello o las piernas, lo que respalda la idea de que la aterosclerosis es una enfermedad de todo el cuerpo y no solo un problema cardíaco. También sugiere que una ecografía más barata y sin radiación de las arterias carótidas y femorales podría detectar muchos casos sin necesidad de un TC, aunque el estudio no probó la ecografía como prueba independiente.

La puntuación de riesgo que falló casi a todos

Los médicos europeos estiman el riesgo cardíaco con una calculadora llamada SCORE2, que predice la probabilidad de que una persona sufra un infarto o un ictus en diez años. En REACT, un resultado de alto riesgo en SCORE2 casi siempre acertaba cuando aparecía, con una especificidad del 99,8 %. Pero aparecía en muy pocas de las personas que realmente tenían la enfermedad: su sensibilidad era del 1,9 %. Dicho claramente, por cada 100 personas con placa, la calculadora etiquetó a menos de dos como de alto riesgo.

Había un segundo punto ciego. Los médicos suelen utilizar la puntuación de calcio coronario, una rápida medición mediante TC de la placa endurecida, como desempate. Entre las personas de treinta y tantos años que tenían placa coronaria en la angio-TC, el 41,8 % de los hombres y el 48,4 % de las mujeres tenían una puntuación de calcio de cero. La placa joven suele ser blanda y aún no calcificada, por lo que una puntuación de cero puede significar «nada visible aún» en lugar de «no hay nada».

«En este modelo, las intervenciones preventivas y el tratamiento de los factores de riesgo podrían guiarse por la presencia real de aterosclerosis silente, en lugar de basarse únicamente en una estimación indirecta del riesgo», afirmó Ibáñez.

Lo que el estudio no resuelve

REACT muestra lo común que es la placa. No demuestra que detectarla salve vidas. Nadie ha probado aún si explorar a adultos sanos y tratar a los que tienen placa previene más infartos que la atención actual, y esa es la pregunta que la siguiente fase del proyecto fue diseñada para responder.

El diseño también tiene limitaciones. Es transversal: compara a diferentes personas de distintas edades en lugar de seguir a las mismas a lo largo del tiempo, por lo que no puede decir con qué rapidez crece la placa de un individuo ni cuánta de ella llegará a causar daño. Muchas placas pequeñas en adultos jóvenes pueden permanecer estables durante décadas. Los voluntarios de un estudio de exploración cardíaca también pueden diferir de la población general, y los participantes procedían de dos países europeos, por lo que los porcentajes pueden no trasladarse directamente a otras regiones o grupos étnicos.

La angio-TC coronaria conlleva una dosis de radiación y requiere contraste, por lo que los cardiólogos no la solicitan a la ligera en personas sanas. Realizar cribados a millones de personas supondría costes, hallazgos incidentales y el riesgo de sobretratamiento con estatinas en personas cuya placa nunca habría causado problemas. Los autores presentan sus resultados como un motivo para probar la prevención guiada por imagen, no como una recomendación para explorar a todo el mundo hoy.

Preguntas frecuentes sobre la placa arterial en adultos jóvenes

¿Se puede tener placa en las arterias a los 25 años?

Sí. En REACT, aproximadamente 1 de cada 13 adultos de 18 a 29 años tenía placa detectable en las arterias del cuello, la pierna o el corazón, sin síntomas ni diagnóstico. La placa temprana suele ser pequeña y limitada a una arteria.

¿Qué es la aterosclerosis silente?

Es la placa que se ha acumulado en las paredes arteriales sin causar dolor torácico, infarto ni ictus. Solo se puede detectar con técnicas de imagen como la ecografía o el TC, por lo que la mayoría de las personas que la tienen no lo saben.

¿Una puntuación de riesgo cardíaco normal significa que mis arterias están limpias?

No necesariamente. La calculadora SCORE2 señaló como de alto riesgo a menos de 2 de cada 100 participantes de REACT que tenían placa. Las puntuaciones de riesgo estiman la probabilidad de un evento futuro; no examinan las arterias.

¿Deberían los adultos jóvenes sanos solicitar una exploración arterial?

El estudio no lo recomienda. Todavía no hay pruebas de que explorar a personas sanas prevenga infartos, y el TC coronario implica radiación y contraste. Los pasos establecidos siguen siendo válidos: presión arterial, colesterol, no fumar y ejercicio.

Lo que viene después

La primera fase, REACT-DETECT, comenzó en 2024 y fue financiada con hasta 23 millones de euros por la Novo Nordisk Foundation. Los resultados se presentaron en el Congreso de la Sociedad Europea de Cardiología en Múnich y se publicaron en el New England Journal of Medicine el 29 de agosto de 2026. Una segunda fase, REACT-PROTECT, está prevista para 2027-2032 si se aprueba la financiación. Aleatorizaría a los participantes a prevención guiada por imagen o atención estándar y ampliaría el reclutamiento a India, Singapur, Tanzania y México. Ese ensayo es el que puede demostrar si ver la placa a tiempo cambia quién sufre un infarto.

Reference: Bundgaard H, García-Lunar I, Kofoed KF, et al., «Prevalence of Silent Atherosclerosis across Adult Life,» New England Journal of Medicine, 2026. DOI: 10.1056/NEJMoa2609059

Etiquetas: medicine, aterosclerosis, CNIC, enfermedad cardiovascular, placa arterial, REACT study