Nitrógeno líquido pudo fluir hace poco por el glaciar con forma de corazón de Plutón

El glaciar en forma de corazón de Plutón podría estar goteando. A lo largo del borde norte de Sputnik Planitia, la llanura de nitrógeno congelado que forma el lóbulo occidental del corazón de Plutón, aparecen estrías y manchas oscuras que recuerdan a las marcas que deja un líquido al humedecer recientemente una superficie helada. Un equipo liderado por Alan Stern, investigador principal de la misión New Horizons de la NASA, sostiene que la mejor explicación es que el nitrógeno líquido asciende a través de grietas desde una capa fundida en la base del glaciar.

Si se confirma, sería la primera evidencia de líquido fluyendo recientemente en Plutón. La superficie ronda los 230 grados Celsius bajo cero, y el resumen de la NASA sobre el estudio señala que la atmósfera y las temperaturas de Plutón hacen físicamente imposible la lluvia de nitrógeno líquido, por lo que cualquier líquido debe provenir del subsuelo. Eso significaría que el interior del planeta enano sigue moldeando su superficie en la actualidad.

«Plutón nunca deja de sorprendernos, y este nuevo resultado ciertamente lo hace», declaró Stern en el anuncio del Southwest Research Institute.

Qué aspecto tienen las marcas oscuras

Las formaciones se sitúan en la parte norte de Sputnik Planitia, un glaciar de hielo de nitrógeno de aproximadamente 1.200 por 2.000 kilómetros, más grande que Texas y Oklahoma juntos. La superficie del glaciar está dividida en polígonos que marcan células de convección del tamaño de una ciudad, donde el hielo asciende lentamente en el centro y se hunde en los bordes, muy despacio, como la cera de una lámpara de lava.

El equipo describe dos tipos de rasgos oscuros. Unos son líneas estrechas y oscuras que trazan los bordes entre las células. Los otros son delantales oscuros más amplios y difusos. Ambos se parecen a los patrones de humectación que se observan en los glaciares terrestres, y ambos aparecen en el norte de la llanura.

Cómo lo hicieron

Los investigadores trabajaron a partir de las imágenes que New Horizons captó durante su sobrevuelo y luego las compararon con fotografías satelitales de la capa de hielo de Groenlandia tomadas por el Landsat 9 de la NASA. En la Tierra, el agua de deshielo y la lluvia dejan manchas oscuras en las superficies glaciares, y las formaciones de Plutón se asemejan a esos patrones.

Orkan Umurhan, del SETI Institute, construyó entonces modelos informáticos del hielo. Estos muestran que el nitrógeno en la base del glaciar puede fundirse con el calor interno actual de Plutón. El nitrógeno líquido es menos denso que el hielo sólido que tiene encima, por lo que puede ascender a través de canales estrechos, del mismo modo que el magma sube por las grietas en la Tierra. Una vez en la superficie, fluye cuesta abajo y oscurece el hielo a su paso.

Los modelos favorecen ráfagas cortas en lugar de un goteo constante. Los resúmenes del artículo sitúan cada evento en aproximadamente 100.000 a 1 millón de metros cúbicos de líquido, liberados en horas o días. Una piscina olímpica contiene unos 2.500 metros cúbicos, por lo que una sola ráfaga llenaría entre 40 y 400 de ellas.

Por qué el nitrógeno puede fundirse en Plutón

El nitrógeno pasa de sólido a líquido a unos 210 grados Celsius bajo cero, solo unos 20 grados por encima de la temperatura de la superficie de Plutón. En los modelos, la fusión ocurre a kilómetros de profundidad, donde el calor que asciende del interior de Plutón es suficiente para convertir en líquido la base del glaciar. Ese es el «flujo basal» del título del artículo.

La edad de la superficie hace más plausible la idea. Se estima que Sputnik Planitia tiene menos de un millón de años, lo que supone como máximo un 0,02 % de la edad del sistema solar. Una superficie tan joven aún se está renovando, y algo tiene que estar renovándola.

Lo que no resuelve

El artículo califica su propia evidencia de «posible», y la palabra importa. Nadie ha visto fluir nada en Plutón. New Horizons pasó una sola vez junto al planeta enano, por lo que los datos son una única instantánea. El equipo sostiene que el calentamiento solar y otras explicaciones habituales se quedan cortas, pero la fusión en sí misma es un resultado del modelo, no una medición.

La comparación con Groenlandia también tiene límites. Kelsi Singer, científica principal del Southwest Research Institute y coautora, reconoció que «Plutón tiene muchos terrenos únicos que no se ven en ningún otro lugar», con condiciones superficiales distintas a las de la Tierra. Lo que humedece una capa de hielo en Groenlandia no es lo que humedecería un glaciar de nitrógeno a 230 grados bajo cero.

El equipo también señala que más de la mitad de Plutón nunca se ha cartografiado en alta resolución, por lo que los mismos rasgos podrían ser comunes en otras partes del planeta, o raros.

Preguntas frecuentes sobre el líquido en Plutón

¿Hay líquido en Plutón ahora mismo?

No está confirmado. El estudio infiere que el nitrógeno líquido llegó recientemente a la superficie en el norte de Sputnik Planitia, y los modelos sugieren que ocurre en episodios cortos, no de forma continua. Nadie lo ha visto ocurrir.

¿Podría llover en Plutón?

No. El resumen de la NASA dice que la atmósfera y las temperaturas superficiales de Plutón hacen físicamente imposible la lluvia de nitrógeno líquido. Por eso el equipo busca líquido que asciende desde debajo del glaciar en lugar de caer del cielo.

¿Qué es Sputnik Planitia?

Es la llanura lisa y brillante que forma el lóbulo occidental de la región en forma de corazón de Plutón, un glaciar de hielo de nitrógeno más grande que Texas y Oklahoma juntos. Se estima que su superficie tiene menos de un millón de años.

¿Podrían otros mundos tener flujos de nitrógeno líquido?

Posiblemente. Los investigadores sugieren que procesos similares podrían darse en otros objetos del Cinturón de Kuiper con hielo de nitrógeno, y los resúmenes del trabajo señalan a la luna de Neptuno, Tritón, donde se han visto géiseres, y al planeta enano Eris como candidatos.

¿Qué viene después?

El equipo recomienda realizar observaciones adicionales de alta resolución para averiguar si existen rasgos similares en otras partes de Plutón, en otros objetos del Cinturón de Kuiper y en Tritón. El artículo se publicó el 31 de julio de 2026 en The Planetary Science Journal y se basa en imágenes de New Horizons tomadas en 2015 y 2016. La NASA publicó su propio resumen del resultado en agosto de 2026.

Referencia: Stern et al., «Evidence for Possible N2 Basal Flow beneath Pluto’s Northern Sputnik Planitia», The Planetary Science Journal, 2026. DOI: 10.3847/PSJ/ae7e85

Etiquetas: astronomy, Kuiper Belt, PLUTO, Alan Stern, liquid nitrogen, New Horizons