Perseverance descubre que el agua empapó tres veces la misma roca de Marte

Se suponía que las rocas a las que llegó el rover Perseverance de la NASA en el borde interior del cráter Jezero eran una antigua orilla de lago. Resultaron ser roca volcánica que el agua había empapado, disuelto y vuelto a cementar al menos tres veces distintas: primero, aguas subterráneas ricas en carbono; después, el propio lago del cráter; y finalmente, fluidos calientes que se filtraron por grietas nuevas y dejaron vetas de fluorita y sulfato de calcio.

Esa secuencia importa porque cada una de esas aguas es un tipo distinto de hábitat. Las aguas subterráneas filtrándose a través de roca rica en olivino, el agua estancada del lago y la circulación subterránea cálida son entornos donde los microbios prosperan en la Tierra, y la Unidad Marginal, como se denomina esta banda de roca, registró las tres en un solo lugar. El equipo detrás del estudio describe ahora el sitio como una encrucijada de sistemas acuáticos, más que como una única orilla.

Tres núcleos de esta roca están sellados en tubos dentro del rover. Nadie tiene un plan financiado para traerlos a casa.

Cómo SuperCam analizó 185 rocas desde hasta 6,5 metros de distancia

El trabajo se basa en SuperCam, el instrumento montado en el mástil de Perseverance a unos dos metros del suelo. Dispara un láser a una roca desde hasta 6,5 metros de distancia, vaporizando un punto de unas décimas de milímetro de ancho en una pequeña ráfaga de plasma. La luz que emite ese plasma al enfriarse revela qué elementos hay en la roca, y un segundo espectrómetro lee los minerales a partir de la luz reflejada. Una pequeña cámara en color fotografía cada punto para que los geólogos puedan ver el tamaño del grano y la textura.

Perseverance usó ese láser en más de 185 objetivos de roca firme a través de la Unidad Marginal, ascendiendo aproximadamente 265 metros de elevación a lo largo de la pared del cráter. La autora principal, Candice Bedford, científica investigadora de la Universidad de Purdue, y sus colegas clasificaron los resultados en familias químicas y los emparejaron con el aspecto de las rocas de cerca. Luego cartografiaron dónde aparecía cada familia en relación con los antiguos niveles de agua del lago del cráter, que estudios anteriores habían reconstruido a partir de terrazas visibles desde la órbita.

Ese último paso es lo que resolvió la historia. En lo alto de la pendiente, por encima de unos 2.350 metros por debajo del nivel de referencia marciano, la roca es un cuerpo cristalino, rico en olivino, enfriado lentamente, que apenas muestra signos de agua. Más abajo, por debajo de la segunda terraza del lago, la misma roca aparece alterada, fracturada y rellena.

Tres aguas en la misma roca, en orden

La primera agua vino de abajo. Aguas subterráneas neutras a alcalinas, ricas en dióxido de carbono, se movieron a través de fracturas en la roca firme y reaccionaron con el olivino, un mineral volcánico verde, depositando carbonato en las grietas. La erosión despojó después la roca más blanda alrededor de esos rellenos y los dejó sobresaliendo como crestas. «Las fracturas son como tuberías, y el carbonato es la ‘cal’ marciana que acabó obstruyendo las ‘tuberías'», dijo Bedford.

La segunda agua era más ácida y probablemente más fría. Disolvió parte de ese carbonato, abrió pequeños poros en la roca y los rellenó con sílice. Las rocas ricas en sílice aparecen solo en las partes de la Unidad Marginal que estaban por debajo de la segunda orilla del lago, razón por la cual la coautora Eleni Ravanis, de la Universidad de Hawái en Mānoa, y el equipo relacionan esta etapa con el propio lago, o con aguas subterráneas que habían pasado mucho tiempo reaccionando con la roca.

La tercera agua era caliente. Fluidos tardíos fluyeron a través de fracturas más jóvenes y precipitaron una veta de sulfato de calcio y fluorita de unos 25 centímetros de grosor. La fluorita puede formarse en aguas subterráneas frías marcianas como mineral traza, pero una veta de ese tamaño se asemeja a depósitos hidrotermales en la Tierra. Los autores señalan una posible estructura volcánica en el borde de Jezero y la cercana provincia volcánica de Syrtis Major como la probable fuente de calor.

Por qué una encrucijada de carbonato importa más allá de Jezero

Jezero es un cráter de 45 kilómetros que una vez albergó un lago alimentado por un río, y Perseverance fue enviado allí porque los orbitadores detectaron carbonato a lo largo de su borde. En la Tierra, el carbonato y la sílice se encuentran entre los mejores minerales para preservar trazas químicas y microscópicas de vida antigua. Una orilla de carbonato era el escenario que convertía esta zona de la pared del cráter en un objetivo prioritario.

«Antes de llegar a la Unidad Marginal, la hipótesis principal era que estos carbonatos se formaron por la interacción con el lago que existía en el cráter Jezero, pero ahora sabemos que este lugar se convirtió en una especie de encrucijada de sistemas acuosos», dijo Bedford.

El hallazgo también trasciende el cráter. Jezero se encuentra dentro de una de las mayores exposiciones de carbonato en Marte, una capa rica en olivino que se extiende por la región más amplia de Nili Fossae. Los espectros orbitales desde fuera del cráter ya se asemejaban a la Unidad Marginal, sugiriendo orígenes de aguas subterráneas o hidrotermales allí también. Si la misma historia se cumple en esa región, las aguas subterráneas, más que los lagos abiertos, podrían explicar gran parte del carbonato observado desde la órbita.

Hay una razón más por la que los astrobiólogos se interesan. Cuando el agua reacciona con el olivino en la Tierra, la reacción puede liberar hidrógeno, un combustible químico del que viven algunos microbios. Las rocas muestran que este tipo de química agua-roca ocurrió aquí, repetidamente.

Lo que las rocas no resuelven aún

Nada de esto es evidencia de vida. El estudio cartografía minerales y química; no informa de moléculas orgánicas ni biosfirmas de la Unidad Marginal.

El método tiene limitaciones. El láser de SuperCam mide elementos en puntos de una fracción de milímetro de ancho, y las proporciones minerales se infieren a partir de esa química más las imágenes, no se miden directamente en un laboratorio. El origen de la segunda agua no está resuelto: los autores escriben que los fluidos que depositaron sílice fueron «probablemente suministrados por el propio paleolago de Jezero o por aguas subterráneas» que habían evolucionado tras largo contacto con la roca, y los datos del rover no pueden distinguir entre ambas. El calor detrás del tercer episodio también es una inferencia. La estructura volcánica en el borde del cráter es un candidato, no un conducto confirmado.

El tiempo es la mayor laguna. La secuencia es relativa: aguas subterráneas primero, lago o aguas subterráneas evolucionadas después, fluidos calientes al final. El estudio no asigna edades absolutas a nada de ello, por lo que no puede decir si estos episodios estuvieron separados por miles de años o por cientos de millones. Esa respuesta necesita datación en laboratorio de los propios núcleos.

Las muestras están selladas, y todavía en Marte

Perseverance perforó dos núcleos de la parte baja de la Unidad Marginal, llamados Pelican Point y Lefroy Bay, más un tercero, Comet Geyser, más adelante a lo largo del recorrido. Fueron recogidos para una misión de retorno de muestras que los llevaría a laboratorios terrestres capaces de datarlos y buscar microfósiles.

Esa misión ya no tiene financiación. El Congreso rechazó financiar la campaña conjunta de retorno de muestras de Marte de la NASA y la ESA en sus asignaciones del año fiscal 2026, firmadas en enero de 2026. La misión china Tianwen-3 tiene como objetivo lanzarse en 2028 y devolver sus propias muestras marcianas alrededor de 2031, desde un lugar diferente.

El rover aterrizó en Jezero en febrero de 2021 y recorrió la Unidad Marginal durante aproximadamente un año a partir de septiembre de 2023. El estudio, publicado en Communications Earth & Environment el 21 de septiembre de 2026, procede de ese recorrido. «Si hay algo que he aprendido tras 10 años trabajando con rovers marcianos, es que Marte te sorprende constantemente», dijo Bedford.

Preguntas frecuentes sobre la historia del agua en el cráter Jezero

¿Encontró Perseverance agua en Marte?

No agua líquida hoy. Encontró minerales que solo se forman cuando el agua reacciona con la roca, mostrando que aguas subterráneas, un lago y luego fluidos calientes pasaron todos a través de la misma roca volcánica en el cráter Jezero hace miles de millones de años.

¿Qué es la Unidad Marginal en el cráter Jezero?

Es una banda de roca rica en olivino a lo largo del borde interior del cráter Jezero. Los datos orbitales sugerían que era una antigua orilla de lago revestida de carbonato. Perseverance mostró que es roca ígnea que el agua alteró al menos tres veces.

¿Por qué es importante el carbonato en Marte para encontrar vida?

En la Tierra, los minerales de carbonato y sílice pueden preservar trazas químicas y microscópicas de microbios durante miles de millones de años. Las rocas ricas en ambos son de los mejores lugares para buscar signos de vida antigua marciana.

¿Volverán alguna vez las muestras de Perseverance a la Tierra?

Por ahora ninguna misión está financiada para recogerlas. La campaña de retorno de muestras de la NASA y la ESA perdió su financiación en 2026, y los núcleos permanecen sellados a bordo del rover.

Referencia: Bedford et al., «Lake- and groundwater-associated alteration of the olivine-rich Margin unit in Jezero crater, Mars,» Communications Earth & Environment, 2026. DOI: 10.1038/s43247-026-03997-9

Etiquetas: nasa, astronomy, agua en Marte, exploración de Marte, Jezero Crater, Mars