What exactly is the Saturn south pole decagon?

A ten-sided atmospheric wave sitting inside Saturn's southern polar jet stream. The same type of structure, but six-sided, has existed at Saturn's north pole for at least 40 years.

Why does Saturn's jet stream produce a polygon instead of a circle?

Atmospheric waves trapped inside a jet stream can lock into repeating geometric patterns. The number of sides reflects the wave's spatial frequency. Why the northern jet produces six and the southern ten is the central open question.

How does the Saturn decagon compare to the hexagon?

The northern hexagon is six-sided, has been stable for over 40 years, and is slightly smaller. The southern decagon is ten-sided, formed within the last decade, and is still growing stronger.

Could Saturn's south pole decagon disappear?

It could. The hexagon has persisted for at least four decades; the decagon is too new to show whether it will stabilize or change shape. Annual Hubble surveys will track its evolution.

Saturno formó en su polo sur una tormenta de diez lados que nadie vio nacer

El polo sur de Saturno está haciendo algo que nadie había visto antes en el planeta: formar una tormenta geométrica. Tiene diez lados. Se asienta dentro de una de las poderosas corrientes en chorro de la atmósfera de Saturno, bloqueada en una forma como la de un polígono dibujado con regla, y ha ido fortaleciéndose de manera constante. Los científicos la han llamado decágono, la han rastreado a lo largo de varios años de observaciones del Hubble y aún no pueden explicar por qué existe.

El descubrimiento es sorprendente en parte por lo que evoca. El polo norte de Saturno ya es famoso por su hexágono — una tormenta de seis lados que ha persistido, sin cambios, durante al menos 40 años. La Voyager lo fotografió en los años 80. La Cassini pasó 13 años estudiándolo. Es una de las estructuras geométricas más impactantes del sistema solar, y siempre se ha asumido que algo muy específico de la corriente en chorro del norte de Saturno lo hacía excepcional. El decágono del polo sur ha dejado ahora esa suposición obsoleta, sin hacer ruido.

Dos tormentas geométricas en el mismo planeta, en polos opuestos, cada una fijada a un número de lados diferente. Sea lo que sea lo que está ocurriendo, no es una casualidad.

Cómo el Hubble captó la formación del decágono

El Telescopio Espacial Hubble ha estado monitoreando el sistema solar exterior anualmente durante más de una década a través de su programa Outer Planet Atmospheres Legacy. En 2023, las imágenes del programa del polo sur de Saturno mostraron tenues trazas de una forma de diez vértices — lo suficientemente sutiles como para leerlas como ruido, lo suficientemente interesantes como para seguir observándolas. Observadores desde tierra notaron independientemente una banda ondulante en la atmósfera del sur de Saturno en 2024. Para agosto y septiembre de 2025, el patrón se había resuelto en un decágono inconfundible y completamente formado: diez lados rectos, diez esquinas, girando constantemente en el polo sur de Saturno.

La investigación fue liderada por Agustín Sánchez-Lavega de la Universidad del País Vasco en España, trabajando con Amy Simon del Goddard Space Flight Center de la NASA y un equipo del Planetary Virtual Observatory Laboratory. Su análisis, publicado en Science Advances, confirmó que el decágono no es un patrón de nubes superficial, sino que se extiende a través de múltiples capas de la atmósfera de Saturno — una característica profunda y estructurada verticalmente anclada dentro de la corriente en chorro en esa latitud.

«Nunca habíamos visto nada parecido en el hemisferio sur de Saturno», dijo Simon. «Esta característica es diferente — parece que se está fortaleciendo».

El hexágono y el decágono: dos polos, dos números

El hexágono del norte de Saturno tiene seis lados y es ligeramente más pequeño de lo que parece ser el decágono del sur. Se ha mantenido esencialmente estable a lo largo de curo décadas de observación — misma forma, misma ubicación, misma rotación. Ningún planeta científico que lo ha estudiado considera esa estabildad no notable. Cuano una característica perdura a través de estaciones que cada duran siete años terre, a través de la muerte de la nave espacial que lo estudiò más de cerca, se ha ganado su reputación como una de las estructuras más durables del sistema solar.

El decágono del polo sur es lo contrario: recién nacido, activamente fortaleciéndose, y de diez lados en lugar de seis. Ambas estructuras se forman dentro de corrientes en chorro — ríos de viento de alta velocidad que circulan alrededor de Saturno en latitudes fijas. La interacción de la corriente en chorro con ondas atmosféricas puede atraparlas en patrones geométricos repetitivos, que es ampliamente como se piensa que se forman ambos polígonos. El número de lados refleja la frecuencia de la onda. Seis en el polo norte; diez en el polo sur. Por qué números diferentes en diferentes polos del mismo planeta es la pregunta que ningún equipo puede responder aún.

Las explicaciones posibles bajo consideración incluyen diferencias en latitud entre los dos polos, diferencias en la estructura del viento de fondo de Saturno en latitudes sureñas versus norteñas, y la presencia de un vórtice de alta presión cerca del polo sur que podría estar impulsando la onda hacia una resonancia de diez puntas. Las tres siguen siendo especulativas. El artículo no respalda una sobre las otras.

Por qué se formó — y por qué nadie lo sabe

Hay un vacio de observación en el corazón de esta historia. El polo sur de Saturno pasó la mayor parte de la década de 2010 inclinado lejos de la Tierra, dejándolo esencialmente invisible desde 2012 hasta 2023. El último vistazo detallado al hemisferio sur vino de la Cassini, que fue intencionadamente dirigida hacia la atmósfera de Saturno y destruida en septiembre de 2017. Desde entonces, ninguna nave espacial ha observado el planeta de cerca.

Esto significa que el decágono casi ciertamente se formo entre 2017 y 2023, en una ventana donde los telescopios terrestres no podían verlo y ningún instrumento en órbita existía para registrarlo. Los científicos no pueden rastrear su nacimiento hacia atrás. Saben cómo se ve ahora; no saben qué lo desencadenó ni qué tan rápido apareció.

«La parte más intrigante para mí es que esto parece haberse formado recientemente», dijo Simon. «La pregunta es, ¿por qué se formó de repente ahora?»

La limitación es real. El Hubble puede imaginar la atmósfera exterior con una claridad extraordinaria, pero no puede medir las temperaturas del viento y las velocidades en profundidad — las cantidades que probarían directamente los mecanismos propuestos. Existen propuestas para un orbitador de Saturno sucesor de la Cassini dentro de los documentos de planificación tanto de la NASA como de la ESA, pero ninguna ha sido aprobada o financiada. Por ahora, los estudios anuales del Hubble proporcionan los únicos datos sistemáticos sobre lo que está haciendo el decágono.

Lo que el equipo concluye es que las ondas poligonales en las corrientes en chorro de Saturno pueden no ser excepcionales en absoluto. El artículo señala que el hexágono del norte «no es tan extraordinario como pensábamos». El decágono sugiere que Saturno podría generar tales estructuras más fácilmente de lo que se suponía — y plantea la cuestión de si los gigantes gaseosos en otros lugares hacen lo mismo.

Preguntas comunes sobre el decágono del polo sur de Saturno

¿Qué es exactamente el decágono del polo sur de Saturno?

Una onda atmosférica de diez lados que se asienta dentro de la corriente en chorro del polo sur de Saturno. El mismo tipo de estructura, pero de seis lados, ha existido en el polo norte de Saturno durante al menos 40 años.

¿Por qué la corriente en chorro produce un polígono en lugar de un círculo?

Las ondas atmosféricas atrapadas dentro de una corriente en chorro pueden bloquearse en patrones geométricos repetitivos. El número de lados refleja la frecuencia espacial de la onda. Por qué la corriente del norte produce seis y la del sur diez es la pregunta central abierta.

¿Cómo se compara el decágono con el hexágono?

El hexágono del norte tiene seis lados, es estable durante más de 40 años, ligeramente más pequeño. El decágono del sur tiene diez lados, se formó en la última década, y aún se está fortaleciendo. Mismo tipo de estructura, diferentes latitudes y geometrías.

¿Podría desaparecer el decágono del polo sur de Saturno?

Podría. El hexágono ha persistido durante al menos cuatro décadas; el decágono es demasiado nuevo para mostrar si se estabilizará o cambiará de forma. Los estudios anuales del Hubble rastrearán su evolución.

El programa Hubble que capturó la aparición del decágono continuará sus estudios anuales del sistema solar exterior. Los investigadores esperan observar si la tormenta se estabiliza o sigue cambiando. Si una futura misión a Saturno recibe financiación, proporcionaría los datos de temperatura y velocidad del viento en profundidad que el Hubble no puede — y probablemente resolvería, por fin, por qué dos polos en el mismo planeta eligieron números diferentes.

Referencia: Sánchez-Lavega et al., «A ten-sided polygonal wave at Saturn’s south pole», Science Advances, 2026.

Etiquetas: astronomy, agustín sánchez-lavega, amy simon, atmospheric wave, hubble space telescope, saturn