1.775 °C separan el amanecer del atardecer en este mundo alienígena: el JWST acaba de explicar por qué

El telescopio espacial James Webb (JWST) ha observado el cielo matinal y el vespertino del mismo planeta alienígena por separado, y ha descubierto que están separados por 1.775 °C.

El planeta es WASP-121 b, un Júpiter ultracaliente que orbita su estrella cada 30 horas. Está bloqueado gravitacionalmente: un hemisferio siempre encarado a la estrella, achicharrándose a unos 2.500 °C, mientras el otro permanece en noche perpetua a unos 725 °C. Donde se encuentran ambos hemisferios hay dos líneas de frontera —el terminador matutino al amanecer y el vespertino al atardecer—. Un estudio publicado el 11 de junio en Nature Astronomy las ha cartografiado al mismo tiempo, revelándolas como entornos químicamente distintos separados por casi dos mil grados.

Cómo Webb leyó un mismo tránsito como dos cielos diferentes

Un tránsito ocurre cuando un planeta pasa por delante de su estrella. Los astrónomos analizan la luz estelar filtrada por el borde del planeta para detectar huellas químicas. Normalmente, los bordes matutino y vespertino se mezclan en un único espectro, promediado e irresoluble.

Lo que cambió aquí es la escala y el tiempo. WASP-121 b es tan grande y orbita tan cerca de su estrella que rota unos 30 grados durante un solo tránsito. Esa rotación barre primero el borde matutino y luego el vespertino ante el campo visual del telescopio. Con el espectrógrafo NIRSpec del Webb junto al instrumento NIRISS, el equipo registró cómo la señal de luz variaba continuamente conforme el planeta giraba, muestreando cada borde en secuencia.

«Con su calidad observacional sin precedentes, el JWST nos ofrece las vistas más detalladas de planetas distantes hasta la fecha», declaró el autor principal Cyril Gapp, del Instituto Max Planck de Astronomía de Heidelberg.

Un cielo matutino que todavía forma sus nubes

El terminador matutino es el primero en entrar en el campo de visión del Webb, y absorbe menos luz estelar que el lado vespertino.

La explicación preferida por el equipo son las nubes de silicatos: no gotas de agua, sino partículas minerales que se forman cuando compuestos formadores de roca se condensan a gran altitud. Dado que la atmósfera matutina se alimenta del aire proveniente del lado nocturno más frío, alcanza brevemente temperaturas lo suficientemente bajas para que los silicatos se solidifiquen y dispersen la radiación entrante. Esa dispersión hace que el cielo matutino aparezca más atenuado en el espectro.

Los niveles de monóxido de carbono en este borde son relativamente estables. Las moléculas de agua —muy disociadas bajo las condiciones extremas— todavía se registran con mayor intensidad en el borde matutino que en el vespertino.

Un atardecer demasiado caliente para el agua

Al final del tránsito, el terminador vespertino ha entrado en el campo visual y la señal ha cambiado de forma notable. La absorción de monóxido de carbono se intensifica, señal de que el limbo oriental está más caliente. El agua se vuelve menos abundante, no porque el planeta tenga menos, sino porque las temperaturas en la atmósfera superior son tan extremas que dividen las moléculas de H₂O en átomos de hidrógeno y oxígeno antes de que puedan absorber luz en cantidades detectables.

El borde vespertino también es físicamente más extenso. El calor expande la atmósfera superior hacia arriba, aumentando la profundidad de gas por la que debe pasar la luz estelar. El lado vespertino intercepta más radiación que el matutino en la misma posición orbital, tanto por ser más caliente como por extenderse más alto.

Los vientos que escriben la brecha de 1.775 °C

Ambos terminadores se sitúan en la frontera entre un horno permanente del lado diurno y un frío permanente del nocturno. Pero no son imágenes en espejo el uno del otro.

WASP-121 b sustenta rápidas corrientes de chorro hacia el este que transportan aire supercalentado desde el lado diurno a través del terminador vespertino antes de que pueda enfriarse. El terminador matutino, por el contrario, recibe aire que ya ha cedido gran parte de su calor durante su paso por el lado nocturno. El resultado es una brecha de 1.775 °C que mide directamente cuánta energía transfiere la circulación atmosférica antes de llegar al atardecer.

Esto coincide con las predicciones de los modelos de circulación para planetas bloqueados gravitacionalmente, pero las mediciones anteriores —incluidas las del telescopio Hubble— solo podían detectar la señal combinada de ambos terminadores, sin resolverlos individualmente. Thomas Evans-Soma, del Instituto Max Planck, quien diseñó el programa de observación del JWST, y el astrónomo David Sing, de la Universidad Johns Hopkins, estaban entre los coautores.

Lo que esto abre para los planetas que nos importan

WASP-121 b no albergará vida. Pero la pregunta que plantea llega más lejos. Los planetas rocosos en zonas habitables alrededor de estrellas frías también se espera que estén bloqueados gravitacionalmente, con dos bordes terminadores distintos. Si esos bordes tienen firmas químicas diferentes —uno cubierto de nubes, otro despejado; uno con agua, el otro sin ella—, los telescopios que busquen signos de vida podrían llegar a conclusiones distintas según qué limbo muestreen.

El resultado de WASP-121 b es un ejemplo extremo. Saber que existen asimetrías en los terminadores, y qué las provoca, es el primer paso para leerlas correctamente.

Preguntas frecuentes sobre WASP-121 b

P: ¿Qué significa que un planeta esté bloqueado gravitacionalmente?

El bloqueo gravitacional ocurre cuando la gravedad de una estrella frena progresivamente la rotación de un planeta hasta que una cara apunta permanentemente hacia la estrella y la otra queda siempre de espaldas. WASP-121 b tiene un lado diurno permanente de unos 2.500 °C y un lado nocturno permanente de unos 725 °C, sin estaciones ni ciclo día-noche en ningún punto de su superficie.

P: ¿Por qué se forman nubes minerales al amanecer pero no al atardecer?

El terminador matutino recibe aire del lado nocturno más frío. Ese aire puede enfriarse hasta temperaturas en las que los compuestos de silicato se solidifican en partículas y forman nubes. Cuando ese mismo aire llega al terminador vespertino, los chorros de viento lo han recalentado cruzando el lado diurno, y ya está demasiado caliente para que las nubes se condensen.

P: ¿Se había estudiado WASP-121 b antes?

Extensamente. Observaciones previas con el Hubble y el Spitzer proporcionaron datos atmosféricos generales, pero no podían resolver los dos terminadores por separado. Este es el primer estudio que lee los bordes matutino y vespertino como entornos distintos dentro de un único tránsito.

P: ¿Afecta esto a la búsqueda de vida en otros planetas?

No directamente, ya que WASP-121 b es demasiado caliente y masivo para ser habitable. Pero la técnica importa: los planetas rocosos bloqueados gravitacionalmente en zonas habitables también pueden tener bordes terminadores distintos, y leer solo uno podría dar una imagen falsa de su habitabilidad.

Cyril Gapp et al., «Atmospheric asymmetries in WASP-121 b revealed by rotational transits detected with JWST», Nature Astronomy, 11 de junio de 2026. DOI: 10.1038/s41550-026-02887-6

Etiquetas: astronomia, terminator, exoplanet, JWST, Cyril Gapp, NIRSpec