Un cajón de museo escondía el primer megaraptor de Europa, primo del T. rex

Un fragmento de cráneo de dinosaurio que permaneció en un cajón de un museo londinense durante casi un siglo pertenece a un depredador al que nadie había puesto nombre, de un grupo que jamás se había encontrado en Europa. El animal, llamado ahora Invictibellatrix amberina, era un megaraptorano: un cazador bípedo estrechamente emparentado con los tiranosaurios que atrapaba a sus presas con largos brazos y enormes garras curvadas, en lugar de aplastarlas con las mandíbulas.

Esto importa porque los megaraptoranos se encuentran entre los dinosaurios carnívoros más difíciles de situar en el mapa. Los paleontólogos sospechaban que se originaron en Asia y cruzaron Europa para llegar a los continentes meridionales, donde algunos llegaron a pesar tanto como un elefante. Sin embargo, Europa nunca había aportado un fósil que demostrara esa ruta. Una única caja craneana procedente de la isla de Wight viene ahora a cubrir ese vacío.

El fósil procede de la Formación Wessex, las rocas ricas en dinosaurios de la costa suroeste de la isla, y data del Cretácico Inferior, hace unos 120 millones de años. Un equipo dirigido por Cassius Morrison, del University College London, con Paul Barrett, del Natural History Museum, como autor principal sénior, lo describe en la revista de acceso abierto Royal Society Open Science. Su análisis sitúa a Invictibellatrix como un miembro pequeño y temprano de Megaraptora, solo lejanamente emparentado con todos los terópodos nombrados hasta ahora a partir de las mismas rocas.

El autor principal pone al animal a escala humana. En palabras de Morrison: «Basándonos en lo que sabemos de sus parientes más cercanos, Invictibellatrix habría medido entre tres y cuatro metros de largo y algo más de un metro y medio de alto, aproximadamente la estatura de un ser humano. Probablemente habría tenido plumas y sus garras podrían haber medido entre unos 10 y 20 cm de largo».

Cómo una sola caja craneana puede dar nombre a un nuevo dinosaurio

El espécimen, catalogado como NHMUK PV R6775, es la parte posterior del cráneo: la caja ósea que albergaba el cerebro y la abertura por la que entraba en ella la médula espinal. Parece un lugar poco prometedor en el que buscar una identidad. Las cajas craneanas de los terópodos tienen fama de ser conservadoras, tan parecidas entre grupos que dicen poco sobre sus vínculos familiares. El equipo sostiene lo contrario y escribe que los caracteres de la caja craneana aportan datos esenciales para aclarar cómo se relacionan los terópodos.

Los investigadores realizaron una tomografía computarizada del fósil, lo que les permitió construir un modelo tridimensional del hueso y un segundo modelo del espacio vacío de su interior, la cavidad que en otro tiempo alojó el cerebro. Una tomografía permite ver conductos y superficies internas sin cortar ni limpiar más un espécimen frágil con un siglo de antigüedad. Después compararon su anatomía con cajas craneanas de tiranosaurios, espinosaurios, raptores y otros carnívoros bípedos.

Destacaban tres rasgos: un cóndilo occipital casi circular, la protuberancia donde el cráneo se une al cuello; un foramen magno ovalado, el orificio por el que entraba la médula espinal; y una cresta con forma de reloj de arena a lo largo de la parte posterior del cráneo. Esa combinación no coincide con ninguna especie ya nombrada. Cuando el equipo realizó análisis filogenéticos, programas informáticos que construyen árboles familiares a partir de rasgos compartidos, el espécimen quedó situado dentro de Megaraptora en todos los casos.

Un primo de T. rex del tamaño de un tigre, preparado para presas pequeñas

Los megaraptoranos se cuentan entre los grandes dinosaurios carnívoros menos comprendidos porque sus fósiles son muy escasos. Tenían cráneos estrechos, brazos poderosos y, en las especies meridionales más tardías, garras de hasta 35 centímetros de largo, más largas que una regla escolar. Se estima que los gigantes del grupo, como Maip macrothorax de Argentina, medían entre nueve y diez metros de largo y pesaban tanto como un elefante.

Invictibellatrix se situaba en el extremo opuesto de ese intervalo. Con sus tres o cuatro metros, tenía aproximadamente el tamaño de un tigre grande, y Morrison compara su lugar en la cadena alimentaria con el de una hiena. Comía pequeños dinosaurios, lagartos y mamíferos, y no era el depredador dominante de su mundo; la reconstrucción de la escena realizada por el museo asigna ese papel a un espinosáurido piscívoro.

Su tamaño modesto es la razón por la que Morrison sostiene que habría sido más peligroso para una persona que T. rex. En palabras del autor principal: «Habríamos tenido el tamaño perfecto para ser sus presas, alrededor de un tercio de su peso corporal. Sin duda nos habrían perseguido. A un T. rex no le habríamos importado, porque habríamos sido demasiado pequeños». La comparación es un experimento mental, dado que los humanos y los dinosaurios no avianos estuvieron separados por más de 60 millones de años.

La parada europea en el camino de Asia a Gondwana

La principal relevancia es geográfica. La hipótesis predominante sobre los megaraptoranos sostiene que se originaron en Asia, pasaron por Europa y después se extendieron por Gondwana, el supercontinente meridional que incluía la actual África, Sudamérica y la Antártida. Sin un fósil europeo, otras rutas seguían siendo posibles.

Según el coautor Charlie Scherer, estudiante de doctorado en UCL Earth Sciences, «esta nueva especie es la primera prueba que tenemos de que los megaraptoranos también estaban presentes en Europa y de que llegaron a Gondwana por esta vía, en lugar de desplazarse de isla en isla más al sur».

El equipo también construyó un modelo biogeográfico que combina los fósiles conocidos, el árbol familiar, la geografía antigua y el clima. Sugiere que los primeros megaraptoranos estaban repartidos por gran parte del mundo durante el Cretácico Inferior. Para el Cretácico Superior, decenas de millones de años después, probablemente habían desaparecido de Laurasia, el supercontinente septentrional que incluía Europa, mientras que en el sur se convirtieron en depredadores ápice. El artículo concluye que su ausencia en el norte se explica mejor por una extinción regional.

Lo que una sola caja craneana no puede resolver

Toda la especie se basa en un único hueso. Todo lo relativo al animal vivo más allá de la caja craneana, desde su longitud y altura hasta sus plumas y garras, se infiere de sus parientes más cercanos en vez de medirse. Morrison plantea el tamaño exactamente en esos términos, y un esqueleto hallado más adelante podría desplazar las estimaciones en cualquiera de las dos direcciones.

La posición en el árbol familiar conlleva su propia incertidumbre. El análisis sitúa a Invictibellatrix cerca de la base de Megaraptora, entre un conjunto poco definido de formas euroasiáticas que no constituyen una única rama ordenada. Los miembros tempranos de un grupo son aquellos en los que los nuevos fósiles redibujan más a menudo el árbol, por lo que un hallazgo más en Asia o Europa podría reorganizar a sus vecinos.

El estudio tampoco explica por qué los megaraptoranos desaparecieron del norte. Los investigadores sugieren cambios climáticos o ambientales, o la competencia de otros grandes depredadores como los tiranosaurios, pero el modelo muestra dónde desapareció el grupo, no por qué.

Un siglo en un cajón de museo

El fósil fue hallado al pie de un acantilado de la costa suroeste de la isla de Wight por un coleccionista aficionado. El Natural History Museum lo adquirió en 1924 como parte de una colección de más de 1.000 especímenes comprada tras la muerte de este, y pasó inadvertido para su estudio hasta ahora. El material fue señalado por primera vez en un resumen de conferencia en 2024, y la descripción formal se publicó el 14 de octubre de 2026.

Para Morrison, «es un auténtico misterio que este fósil pasara desapercibido durante tanto tiempo, guardado en un cajón durante casi 100 años». Barrett lo considera una lección sobre las colecciones antiguas: «A pesar de más de 200 años de recolección, la isla de Wight sigue sorprendiéndonos con nuevas especies de dinosaurios, y los hallazgos de dinosaurios carnívoros, como Invictibellatrix, han sido particularmente esquivos».

El nombre significa «guerrera invicta», un guiño a los depredadores gigantes que el linaje produjo más tarde. En el artículo, los autores escriben que pretende «dar esperanza y fuerza a todas aquellas personas que son acosadas, discriminadas, victimizadas y oprimidas, para que sepan que el mañana será suyo y que no deben rendirse ante tales adversidades». El nombre de la especie, amberina, hace referencia al ámbar hallado en las rocas de donde procede el fósil y al nombre femenino Amberina.

Preguntas frecuentes sobre Invictibellatrix

¿Qué es un megaraptor?

Los megaraptoranos son un grupo de dinosaurios carnívoros bípedos estrechamente emparentados con los tiranosaurios. En lugar de depender de mandíbulas enormes, tenían cráneos estrechos, brazos fuertes y grandes garras curvadas para atrapar a sus presas. La mayoría de los fósiles conocidos procede de los continentes meridionales, y las especies mayores alcanzaban entre nueve y diez metros de longitud.

¿Era Invictibellatrix más grande que T. rex?

No. Según sus parientes más cercanos, medía aproximadamente entre tres y cuatro metros de largo y tenía más o menos la altura de un humano adulto, alrededor del tamaño de un tigre grande. T. rex era varias veces más largo y mucho más pesado, razón por la que el autor principal sostiene que un ser humano habría tenido el tamaño adecuado como presa para Invictibellatrix, pero no para T. rex.

¿Qué antigüedad tiene el fósil de megaraptor de la isla de Wight?

La caja craneana procede de la Formación Wessex y data del piso Barremiense del Cretácico Inferior, hace unos 120 millones de años. Esto convierte a Invictibellatrix en uno de los megaraptoranos más antiguos conocidos.

¿Es Invictibellatrix el primer megaraptor hallado en Europa?

Sí. El estudio lo describe como el primer megaraptorano identificado en Europa. Antes de él, el grupo era conocido en Asia y en los continentes meridionales, lo que dejaba un vacío en la ruta propuesta entre ambos.

El holotipo permanece en las colecciones del Natural History Museum, disponible para cualquier investigador que quiera poner a prueba la nueva clasificación, y el artículo puede leerse gratuitamente. Morrison espera que haya más: «Se encuentran muchos huesos en la isla de Wight; quién sabe qué más está esperando a ser descubierto».

Referencia: Morrison et al., «A new megaraptoran dinosaur from the Lower Cretaceous Wessex Formation, UK, and its implications for theropod evolution and biogeography,» Royal Society Open Science, 2026. DOI: 10.1098/rsos.260937

Etiquetas: dinosaurios, Invictibellatrix, isla de Wight, Megaraptora, Natural History Museum, nuevas especies