Una cueva turística catalana escondía 280 grabados de la Edad de Hielo entre grafitis

Durante más de seis décadas, los visitantes de una cueva turística bajo la localidad catalana de L’Espluga de Francolí se colaban por una angosta galería lateral y dejaban sus nombres y fechas grabados en sus blandas paredes. Ocultos entre esos grafitis había doscientos ochenta grabados de la Edad de Hielo, cincuenta y cinco de ellos animales, y nadie había reconocido ni uno solo.

El hallazgo, descrito por los arqueólogos Josep Maria Vergès y Míriam Salas-Altès en la revista Antiquity, convierte a la Cova de la Font Major en el tercer conjunto más grande de arte rupestre paleolítico de todo el lado mediterráneo de España. Hasta que apareció, Cataluña solo tenía dos imágenes murales de la Edad de Hielo conocidas, y una de ellas había sido robada poco después de ser descubierta.

Ese mapa casi en blanco nunca fue una simple curiosidad. Más de la mitad del arte rupestre paleolítico documentado en Europa se encuentra en la península ibérica, pero se concentra en Cantabria, el País Vasco y Andalucía. El noreste parecía vacío, y los arqueólogos solían explicar ese silencio asumiendo que allí vivía poca gente antes de hace unos 19.000 años.

Los grabados de Font Major desmontan esa suposición. Incluyen caballos, cabras montesas o íbices, ciervas en su mayoría, uros y un oso, animal raro en el arte de la Edad de Hielo, dibujado con las orejas hacia delante y la boca ligeramente abierta. Varios animales parecen tener vientres hinchados de embarazo.

Cómo una galería turística escondió su arte más antiguo

Los grabados se encuentran en las Gatoneres de Cal Palletes, un conjunto de galerías bajas y estrechas a unos 250 metros de la entrada de la cueva, junto a un río subterráneo. Los techos van de menos de un metro a unos tres metros, y las paredes son una mezcla abultada de roca conglomerada y finas capas blandas de marga.

Vergès divisó las primeras figuras mientras supervisaba una excavación, tras oír hablar de turistas con neopreno que salían del pasadizo lateral en la Ruta de Aventura guiada de la cueva. «Al entrar, vi que las paredes estaban cubiertas de nombres y fechas grabados por la gente que había pasado por la galería», declaró a Gizmodo. Cuando se quitó el casco y dirigió el frontal hacia la pared, aparecieron líneas más antiguas, y luego más.

Los expertos habían descartado la cueva. Las paredes abultadas de conglomerado suelen considerarse superficies pobres para el grabado, y se daba por hecho que una cueva pisada por miles de personas no guardaba secretos. Los investigadores creen que la iluminación hizo el resto: la luz frontal, la que llevan visitantes y guías, aplana los surcos poco profundos, mientras que los arañazos modernos resaltan. «De hecho, es una cuestión de cómo el cerebro filtra y estructura la información visual», explicaron a Gizmodo, añadiendo que un guía veterano que había entrado en la galería cientos de veces nunca había reparado en el caballo.

Cómo lo hicieron

El equipo dividió la zona grabada en cinco sectores y numeró los paneles, y luego construyó modelos 3D de alta resolución de las paredes. Medidos en esos modelos, la mayoría de los surcos tienen de tres a siete milímetros de ancho y son poco profundos, realizados mediante incisión simple o raspado. Alrededor del 80 % de las figuras animales miden de 15 a 45 centímetros de largo.

Todos los grabados se sitúan sobre las bandas blandas de marga, que aceptan una línea con casi cualquier herramienta dura. Los artistas parecen haber usado la propia roca como parte del dibujo. En una figura, el borde de una capa de conglomerado sirve de suelo bajo las pezuñas de un caballo; en otra, el hocico de una cierva se sumerge en una grieta horizontal que podría representar el suelo o una superficie de agua.

Para situar el arte en el tiempo, los investigadores dataron por radiocarbono carbón, hueso y otros materiales de toda la cueva y compararon las convenciones de dibujo de las figuras con yacimientos datados de otras zonas del Mediterráneo español y Francia.

Por qué importan los números

A lo largo de la costa mediterránea ibérica, desde los Pirineos hasta Gibraltar, alrededor del 75 % de los yacimientos de arte paleolítico conocidos contienen cinco figuras animales o menos, y más del 90 % no superan las veinte. Font Major tiene cincuenta y cinco, con treinta y tres concentradas en un solo sector. Solo Ardales y La Pileta, ambas en Andalucía, en el extremo sur de la península, tienen más.

Eso convierte a Font Major en el primer y, hasta ahora, único gran yacimiento de arte de la Edad de Hielo en el este de Iberia. Además, se encuentra a unos cinco kilómetros de Molí del Salt, un yacimiento conocido por piedras grabadas mucho más recientes, de entre unos 13.500 y 8.700 años de antigüedad. «Contrariamente a lo que se pensaba, el noreste de Iberia alberga yacimientos de arte rupestre paleolítico de primer orden», declararon los investigadores a Gizmodo.

Lo que el estudio no resuelve

La datación es la gran pregunta abierta. Ningún grabado ha sido datado directamente. Los autores basan su estimación en el estilo: animales con patas en «doble Y» y cabezas perfiladas con tres líneas, convenciones asociadas en otros lugares a las fases pre-magdalenienses del Paleolítico superior, que terminaron hace unos 19.000 años. Las dataciones por radiocarbono muestran presencia humana en las galerías profundas entre hace unos 41.000 y 35.200 años, y de nuevo hacia hace unos 26.000 años, sin rastro de nadie durante muchos miles de años después. Por eso algunos informes hablan de «al menos 19.000 años» y otros de «26.000 años». Ninguna de las dos cifras es una edad medida del arte.

Los autores también subrayan que aún no se pueden descartar grabados posteriores, del periodo magdaleniense o posteriores. Cientos de marcas en forma de bucle en un panel no tienen un paralelo paleolítico claro, y el carbón hallado dentro de un surco demuestra que al menos algunas de esas incisiones no son anteriores al siglo XVII.

La identificación también es insegura. De los cincuenta y cinco animales, el 30 % no pudo asignarse a ninguna especie y otro 15 % se sitúa entre dos candidatos, como cabra o ciervo. Y como los grafitis y las manos han desgastado las paredes, el conjunto original probablemente era mayor de lo que ha sobrevivido.

Una cueva con un registro de visitantes muy largo

La entrada principal de la cueva se derrumbó, probablemente en época romana. Una inscripción medieval fechada en 1199 demuestra que la gente aún llegaba a las galerías interiores, quizá a través de una grieta donde más tarde se excavó un pozo privado. Exploradores entraron por ese pozo en 1853, y en enero de 1957 el ayuntamiento excavó la antigua entrada con maquinaria y sin supervisión arqueológica, destruyendo parte de los depósitos. La cueva se convirtió en museo en 1993, y las galerías grabadas se incorporaron a su Ruta de Aventura ese mismo año.

Vergès advirtió los primeros grabados el 30 de octubre de 2019, durante la primera campaña de excavación de un proyecto de investigación regional. El artículo se publicó en línea el 5 de noviembre de 2026. En el interior de la misma cueva, un santuario de la Edad del Hierro en la Sala del Lago ha proporcionado cientos de vasijas votivas, una de ellas con restos de vino.

Preguntas frecuentes sobre los grabados de la cueva de Font Major

¿Dónde está la Cova de la Font Major?

Se encuentra bajo L’Espluga de Francolí, en la comarca de la Conca de Barberà, provincia de Tarragona, en Cataluña, noreste de España. Pertenece al sistema de cuevas de Coves de l’Espluga, que tiene unos 3,6 kilómetros de galerías cartografiadas, y el río Francolí nace en su interior.

¿Qué antigüedad tiene el arte rupestre de Font Major?

Su edad no se ha medido directamente. El estilo de dibujo y las dataciones por radiocarbono de las galerías profundas apuntan al Paleolítico superior antiguo, por lo que los grabados probablemente tengan más de 19.000 años y podrían ser considerablemente más antiguos. Se planea una datación por series de uranio de una figura cubierta de calcita.

¿Pueden los visitantes ver los grabados de la Edad de Hielo?

El resto de la cueva turística sigue siendo un museo, pero Gizmodo informa de que la galería grabada no está abierta al público porque sus paredes son demasiado frágiles.

¿Por qué nadie se dio cuenta de los grabados durante tanto tiempo?

Las líneas son poco profundas, están entre grafitis modernos y casi desaparecen bajo la luz frontal de un frontal. Los expertos también asumieron que las rugosas paredes de la cueva no eran adecuadas para el grabado, así que nadie miró con atención.

Qué viene después

Está en marcha un estudio completo del conjunto, junto con la datación por series de uranio prevista. El descubrimiento ya ha llevado al equipo a otras cuevas de la región, y una prospección de la cercana Cova Simanya también ha revelado grabados paleolíticos.

Referencia: Vergès Bosch and Salas-Altès, «Filling gaps: the Palaeolithic rock art of the Cova de la Font Major on the north-east Iberian Peninsula,» Antiquity, 2026. DOI: 10.15184/aqy.2026.10447

Etiquetas: España, arqueología, cataluña, Edad de Hielo, arte rupestre, Cova de la Font Major