El fondo del Pacífico sigue con menos alimento 44 años después de una prueba minera

Las huellas que una máquina de extracción de nódulos abrió en el fondo del océano Pacífico hace más de cuatro décadas siguen conteniendo menos alimento que el lecho marino que las rodea. El sedimento del interior de los surcos alberga menos materia orgánica, y materia orgánica de peor calidad, que el terreno intacto situado a unos metros de distancia, y viven menos animales allí donde ese alimento es más escaso.

Esto importa porque esa misma zona oceánica, la Zona Clarion-Clipperton, entre Hawái y México, es donde las compañías mineras quieren empezar a recoger nódulos ricos en metales a escala industrial. La mayor parte de lo que los científicos saben sobre cómo se recupera el abismo procede de experimentos breves. Este lleva desarrollándose por accidente desde hace cuarenta y cuatro años, y el suministro de alimento del que dependen todos los animales de allí abajo todavía no se ha recuperado.

El estudio, dirigido por la bióloga marina Rachel Jeffreys, de la University of Liverpool, y publicado en la revista Elementa: Science of the Anthropocene, examinó el lugar donde la Ocean Minerals Company, conocida como OMCO, realizó una prueba de minería. «De forma notable, todavía podemos detectar los efectos de una prueba de minería 44 años después de que tuviera lugar», afirmó Jeffreys.

En las llanuras abisales, situadas entre 3.000 y 6.000 metros de profundidad, el alimento llega como una lenta llovizna de partículas que se hunden desde la superficie iluminada por el sol: plancton muerto, bolitas fecales y fragmentos de todo lo que vivió kilómetros más arriba. El artículo denomina a esta materia orgánica particulada la principal fuente de alimento para los animales del fondo marino y un factor clave para determinar cuántas especies viven allí.

Una máquina minera en un barco espía

La prueba tuvo lugar en 1979. El Hughes Glomar Explorer, un buque construido originalmente para el intento secreto de la CIA de recuperar un submarino soviético hundido, descendió un recolector autopropulsado hasta el lecho marino mediante una columna de tubos de acero formada por secciones de 18 metros. La máquina medía 9 metros de ancho, 14 metros de largo y 4,5 metros de alto, pesaba alrededor de 100 toneladas y avanzaba sobre el barro mediante tornillos de Arquímedes a una profundidad aproximada de 4.700 metros.

Su cometido era recoger nódulos polimetálicos, acumulaciones minerales del tamaño de una patata que crecen en el fondo marino durante millones de años. Contienen metales utilizados en baterías recargables, pantallas táctiles y otros dispositivos electrónicos, razón por la que la Zona Clarion-Clipperton, cubierta por ellos como una alfombra, suscita tanto interés comercial.

Cuando el recolector se marchó, dejó tras de sí dos profundos surcos de propulsión y una franja de fondo marino despojada entre ambos. Un estudio del mismo emplazamiento publicado en Nature en 2025 concluyó que los surcos, de entre 0,2 y 0,8 metros de profundidad y de 1 a 3 metros de ancho, tienen un aspecto casi idéntico al que mostraban en las fotografías tomadas justo después de la prueba.

Cómo lo hicieron

El trabajo de campo formaba parte de SMARTEX (Seabed Mining and Resilience To EXperimental Impact), un proyecto financiado por Reino Unido y dirigido por Daniel Jones, del National Oceanography Centre, y Adrian Glover, del Natural History Museum de Londres. En 2023, el equipo pasó un mes a bordo del buque de investigación RRS James Cook sobre el antiguo lugar de la prueba, utilizando un vehículo operado a distancia para inspeccionar las huellas y recoger muestras de sedimento a unos 4.800 metros de profundidad.

Tomaron muestras de tres tipos de terreno: las propias huellas del recolector, la zona de penacho situada junto a ellas, donde volvió a depositarse el sedimento removido por la máquina, y un lugar de control que nunca fue alterado. En el estudio complementario de Nature, las muestras del penacho procedían de unos 10 metros de la huella y las del área de control de aproximadamente 2 kilómetros de distancia.

Para cada testigo, el equipo midió cuánto alimento contenía el sedimento y cuál era su calidad. El carbono y el nitrógeno orgánicos totales indican la cantidad. Los isótopos estables de carbono y nitrógeno, huellas químicas del origen del material y de hasta qué punto se ha degradado, revelan su calidad. También lo hacen los biomarcadores lipídicos, las grasas presentes en el sedimento, incluidos los ácidos grasos omega-3 que los animales de aguas profundas necesitan para crecer y reproducirse. Los investigadores también midieron el tamaño de los granos de sedimento y compararon todo ello con recuentos de animales obtenidos a partir de imágenes fijas y de vídeo del mismo terreno.

Contar solo los animales mostraría que falta algo. Medir el alimento revela una posible razón.

Lo que les falta a las huellas

Dentro de las huellas del recolector, tanto la cantidad como la calidad de la materia orgánica eran menores que en la zona circundante, y presentaban una mayor irregularidad de una muestra a otra. Los tamaños de grano en las huellas también diferían de los registrados fuera de ellas, y los patrones de materia orgánica seguían esas diferencias. La máquina alteró el propio sedimento, y el sedimento modificado contiene una dieta más pobre.

Los animales siguieron al alimento. Las densidades de foraminíferos, organismos unicelulares con concha, xenofióforos, organismos unicelulares gigantes que pueden crecer más que una moneda, y megafauna, los animales lo bastante grandes para verse en fotografías, eran mayores en el lugar de control y en la zona de penacho, donde la calidad de la materia orgánica era más elevada. La zona de penacho, que solo recibió una ligera capa de sedimento redepositado, se parecía mucho al lecho marino intacto. El daño se concentraba donde el recolector había circulado realmente.

«Los cambios en la cantidad y la calidad de la materia orgánica podrían afectar al alimento disponible para los organismos que viven en el fondo marino y, a su vez, influir en cómo se recuperan los ecosistemas de las perturbaciones», señaló Jeffreys.

Por qué cuarenta y cuatro años no es mucho tiempo allí abajo

El abismo funciona con otro reloj. La sedimentación natural en la Zona Clarion-Clipperton añade apenas entre 1,5 y 11 milímetros de material nuevo cada mil años, según el estudio de Nature sobre el lugar. Incluso al más rápido de esos ritmos, cuarenta y cuatro años depositan cerca de medio milímetro, demasiado poco para enterrar una cicatriz o reponer la capa que alteró una máquina minera.

El artículo de Nature de 2025, dirigido por Jones, contabilizó algunos indicios de recuperación en las huellas. Gusanos, crustáceos y moluscos que viven en el sedimento habían regresado con densidades ligeramente inferiores, pero en líneas generales similares; pepinos de mar móviles se concentraban en los surcos, y nuevos xenofióforos de más de 50 milímetros de diámetro se habían asentado en cantidades de hasta unos ocho por metro cuadrado. Sin embargo, los animales que viven fijados al sustrato, como las esponjas, seguían siendo escasos en el terreno alterado. El nuevo artículo de Elementa aporta la capa que hay debajo de esos recuentos: el suministro de alimento en las huellas sigue agotado, y las cifras de animales lo reflejan.

Lo que no resuelve

La prueba de OMCO fue pequeña. Alteró unas pocas huellas estrechas, mientras que una operación comercial barrería áreas mucho mayores durante años. Los autores del estudio de Nature señalan que algunos aspectos de los diseños modernos de recolectores pueden causar menos daño físico que la máquina de 1979, por lo que la escala y la forma de los impactos futuros no son una simple multiplicación de este caso.

El estudio también se basa en un único emplazamiento. Jeffreys afirma que se necesita más trabajo para comprender cómo varía la materia orgánica en el conjunto de la Zona Clarion-Clipperton, que abarca millones de kilómetros cuadrados con distintas profundidades, sedimentos y suministros de alimento.

La relación entre el alimento y los animales es una correlación. Las densidades de fauna aumentan y disminuyen con la calidad de la materia orgánica en los tres tipos de terreno, lo que encaja con la idea de que una dieta más pobre mantiene bajas las poblaciones, pero el estudio no comprobó directamente esa causa. La pérdida de los propios nódulos, que muchos animales utilizan como superficie dura sobre la que vivir, actúa en ese mismo terreno.

Preguntas habituales sobre la minería en aguas profundas y la recuperación del fondo marino

¿Qué es la Zona Clarion-Clipperton?

Es una vasta llanura abisal del Pacífico oriental y central, entre Hawái y México, situada en su mayor parte entre cuatro y seis kilómetros de profundidad. Su fondo está cubierto de nódulos polimetálicos, acumulaciones minerales del tamaño de una patata ricas en metales para baterías, lo que la convierte en el principal objetivo de los proyectos de minería en aguas profundas.

¿Cuánto tarda el fondo marino en recuperarse de la minería en aguas profundas?

Nadie conoce la respuesta completa, pero el lugar de la prueba de OMCO demuestra que algunos daños duran al menos décadas. Cuarenta y cuatro años después de una única prueba, las huellas parecen casi inalteradas, los animales fijos siguen siendo escasos y el sedimento continúa conteniendo menos alimento que el lecho marino circundante.

¿Por qué importa la materia orgánica en el fondo marino profundo?

Casi no llega luz al abismo, por lo que los animales de allí dependen de las partículas orgánicas que se hunden desde la superficie. La cantidad y la calidad de ese material, incluidos nutrientes como los ácidos grasos omega-3, determinan cuántos animales puede mantener el fondo marino y qué especies viven allí.

Las normas aún se están redactando

Los investigadores afirman que sus resultados demuestran la necesidad de una vigilancia a largo plazo y de que los cambios en la cantidad y la calidad de la materia orgánica formen parte de la evaluación y regulación de la minería en aguas profundas en la Zona Clarion-Clipperton. Puesto que la zona se encuentra en aguas internacionales, toda actividad minera comercial allí corresponde a la International Seabed Authority, que todavía está desarrollando el marco jurídico, financiero y ambiental que requeriría la extracción a gran escala.

«Estos hallazgos son especialmente importantes a medida que las propuestas para impulsar la minería comercial en aguas profundas siguen ganando impulso», afirmó Jeffreys. El artículo apareció en Elementa el 2 de noviembre de 2026, a partir de muestras recogidas a principios de 2023, y el proyecto SMARTEX continúa investigando cómo responden los ecosistemas abisales a las perturbaciones mineras y cómo se recuperan de ellas.

Referencia: Jeffreys et al., «Long-term impacts of deep-sea mining on sediment organic matter quantity and quality,» Elementa: Science of the Anthropocene, 2026. DOI: 10.1525/elementa.2025.00106

Etiquetas: Clarion-Clipperton Zone, fondo marino, Hughes Glomar Explorer, minería submarina, nódulos polimetálicos, océanos