La carrera por el Óscar a la mejor película internacional se disputa tanto con presupuestos de campaña como con premios de festivales, y Chipre se presenta por primera vez con muchos de los segundos y muy poco de lo primero. Su candidata es Hold Onto Me (Κράτα Με), el primer largometraje de la guionista y directora chipriota Myrsini Aristidou, que ganó el premio del público en la competición World Cinema Dramatic de Sundance y ahora viaja a Estados Unidos para ganarse el voto de los académicos.

Aristidou no pretende ocultarlo. En una conversación con Christopher Vourlias, de Variety, en el Festival de Cine de Tesalónica, donde la película agotó las entradas para dos proyecciones de la competición Meet the Neighbors+, fue muy directa: «Sinceramente, no tengo ni idea de qué posibilidades tenemos. Nunca había hecho esto. Chipre es un país muy pequeño. De verdad, creo que somos los menos favoritos. No tenemos mucho dinero para la campaña. Estamos haciendo todo lo que podemos».

La película, en sí, es una apuesta íntima. La debutante Maria Petrova interpreta a Iris, una niña de 11 años de espíritu libre cuyo verano da un vuelco cuando su padre, del que está distanciada, Aris, regresa al pueblo para el funeral de su propio padre. Aris, interpretado por Christos Passalis, figura destacada de la Greek Weird Wave que apareció en Canino, de Yorgos Lanthimos, rechaza sus intentos de acercamiento hasta que la insistencia de la niña consigue ablandarlo poco a poco. En su crítica desde Sundance para Variety, Carlos Aguilar escribió que, aunque el drama «transita por terrenos conocidos», la «escritura perspicaz y la interpretación agridulce y segura de Aristidou llevan la historia a lugares singulares e inesperados».

También es un regreso a casa. Aristidou pasó siete años en Estados Unidos: estudió cine en el Pratt Institute de Nueva York y después cursó un máster en NYU, antes de decidir volver para rodar una película en griego allí donde creció. La historia es personal: sus padres se divorciaron cuando ella era pequeña y, cuando su padre volvió a su vida durante la adolescencia, dice que se convirtió «más en un amigo que en una figura paterna». Eso es lo que quería mostrar en pantalla, con toda su incomodidad: «Se supone que ya tienes un vínculo con esa persona que es tu padre, pero no lo tienes».

La campaña se apoya en una pequeña coproducción europea. Filmblades y One Six One Films produjeron la película, con Fredo Pictures y Graal Films como coproductoras, y Cercamon se encarga de las ventas internacionales. La directora de casting Daina Papadaki descubrió a Petrova mientras buscaba a una protagonista sin experiencia profesional. Chipre eligió la película para representarlo en septiembre; cuando el Festival de Tesalónica termine el 15 de noviembre, la directora, de 36 años, viajará a Estados Unidos para iniciar la campaña de premios.

Incluso la relación central de la película se construyó sobre la marcha: Passalis contrajo la COVID poco antes del rodaje, lo que hizo imposible ensayar, y el reparto leyó el guion el día antes de empezar a filmar. Aristidou recuerda que, al principio, Petrova «no le tenía mucho aprecio [a Passalis]»; así que el vínculo entre padre e hija que Chipre presenta ahora ante los académicos se forjó frente a la cámara, mientras los dos actores todavía estaban conociéndose.