El humo negro elevándose desde los restos del avión estrellado contra las montañas de Appalachia abre Spell (2020) con una imagen poderosa: un hombre ensangrentado, Marquis T. Woods (Omari Hardwick), arrastrándose entre los árboles mientras el fuego consume lo único que le conecta al mundo exterior. La cámara se desplaza lentamente, capturando cada detalle del entorno desolado y la desesperación en el rostro de Marquis. Es una secuencia que promete tensión psicológica y un viaje hacia lo desconocido, pero la película dirigida por Mark Tonderai —conocido por su trabajo en House at the End of the Street— no logra mantener ese nivel de intensidad a lo largo de sus 98 minutos.

La premisa es sencilla pero intrigante: Marquis sobrevive al accidente aéreo y es rescatado por una pareja anciana, Eloise (Loretta Devine) y Earl (John Beasley), que lo llevan a su remota casa en las montañas. Lo que comienza como un acto de bondad se convierte en cautiverio cuando los remedios «ancestrales» de la pareja —hierbas misteriosas, cantos rituales— empiezan a revelar algo mucho más siniestro. Aquí es donde Spell intenta diferenciarse: no son simples brujas de cuento, sino guardianes de una tradición mágica que se remonta generaciones atrás. Sin embargo, el filme nunca logra profundizar lo suficiente en estos elementos folclóricos para hacerlos creíbles o aterradores.

La dirección de Tonderai tiene sus aciertos visuales. La cinematografía captura la belleza desolada del paisaje rural, con planos largos que enfatizan el aislamiento de Marquis. Hay momentos en los que el sonido ambiente —el viento aullando entre los árboles, el crujido de las hojas bajo los pies— crea una atmósfera opresiva que recuerda a The Witch (2015). Pero donde Spell falla es en la construcción del suspense. Las revelaciones sobre los poderes de Eloise y Earl llegan demasiado tarde y con demasiada claridad, como si el guionista hubiera optado por lo más obvio en lugar de dejar que el público dedujera las respuestas por sí mismo.

El mayor problema del filme es su estructura narrativa. La primera mitad funciona bien, con Marquis desconfiando cada vez más de sus anfitriones mientras intenta encontrar una forma de escapar. Pero el tercer acto se derrumba bajo el peso de explicaciones forzadas y confrontaciones predecibles. Hay escenas memorables —como cuando Marquis descubre que las paredes de la casa son barreras invisibles— pero estas secuencias quedan aisladas en un mar de diálogos expositivos.

El elenco hace lo posible con un material desigual. Omari Hardwick transmite bien la paranoia y la determinación de Marquis, aunque su arco se siente incompleto. No tenemos suficiente contexto sobre su vida antes del accidente, lo que dificulta empatizar con él cuando las cosas se ponen difíciles. Loretta Devine y John Beasley, por otro lado, roban escenas con sus interpretaciones ambiguas: ¿son villanos? ¿víctimas de un sistema más grande? Pero incluso ellos no pueden salvar a la película de sus propias limitaciones.

Donde Spell sí acierta es en su uso del folclore rural. Los remedios «ancestrales» que emplean Eloise y Earl —hierbas, cantos, rituales— añaden un toque auténtico a la fantasía sobrenatural del filme. Sin embargo, esta originalidad temática no se traduce en innovación visual o narrativa. La película recurre demasiado a clichés del género: el extraño pueblo aislado, los secretos familiares oscuros, la magia como maldición.

El filme también tiene problemas de ritmo. La primera hora es lenta pero efectiva, construyendo una atmósfera de suspense y misterio. Sin embargo, una vez que se revela la naturaleza sobrenatural de Eloise y Earl, la película se precipita hacia un clímax que se siente apresurado y anticlimático. Hay momentos en los que parece que Spell quiere ser una reflexión sobre el folclore africano y su impacto en las comunidades rurales estadounidenses, pero estas ideas nunca se desarrollan plenamente.

En comparación con otros thrillers sobrenaturales como The Witch o Midsommar, Spell carece de la profundidad temática y la coherencia visual que hacen que esas películas sean memorables. Donde The Witch utiliza el folclore puritano para explorar temas de fe y paranoia, Spell solo roza la superficie del folclore africano sin ofrecer una visión clara o convincente.

Spell intenta ser una mezcla de The Blair Witch Project y Practical Magic, pero termina siendo un thriller de horror con momentos interesantes pero una ejecución inconsistente.