Estados Unidos – Paraguay: un 4-1 que maquilla la media hora que EE. UU. entregó sin Pulisic

Lo más decisivo que hizo Mauricio Pochettino el viernes por la noche no terminó en gol: quitó uno del campo. En el descanso, con Estados Unidos 3-0 arriba y firmando el fútbol más fluido de su etapa, el técnico sustituyó a Christian Pulisic y partió la noche en dos. El 4-1 final parece un paseo. No lo fue. Fueron dos equipos con la misma camiseta separados por un solo cambio, y la distancia entre ambos es la verdadera historia del estreno mundialista de Estados Unidos en Los Ángeles.

Durante 45 minutos los locales fueron una máquina, y la máquina tenía un plano. Tyler Adams y Weston McKennie sostenían un doble pivote; los laterales subían; y a Pulisic se le entregaba el espacio entre líneas de Paraguay para hacer lo que quisiera. Todo pasaba por él. El primer gol, en el minuto 7, fue el plano en miniatura: Pulisic rompió a dos defensas, el balón cruzó el área tocando en McKennie y se coló en su propia portería tras el desvío del desesperado Damián Bobadilla. Gustavo Alfaro había construido un Paraguay bajo, terco, de portería a cero. En siete minutos le habían atravesado la última línea.

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Lo que vino después solo afiló el argumento. El primero de Folarin Balogun, en la media hora, nació de un centro de Pulisic que lo dejó solo en el centro para definir; el segundo, justo antes del descanso, fue una jugada individual soberbia a la escuadra, un recorte y un disparo medido a 98 km/h. Un tercer tanto de Balogun fue anulado por fuera de juego, secuela de una línea adelantada deliberada que Paraguay nunca supo resolver. Setenta y cinco por ciento de posesión, ocho remates a dos, cuatro a puerta a cero. Andrés Cantor lo llamó los mejores 45 minutos de la era Pochettino, y el marcador no lo discutió.

Entonces Pochettino lo desenchufó. Pulisic —enorme, pero con un torneo largo por delante y un cuerpo que cuidar— no reapareció; entró Sebastian Berhalter. El tejido conectivo se fue con él. Estados Unidos dejó de romper líneas, porque el que rompía líneas estaba en el banco, y las llegadas de McKennie perdieron a quien las alimentaba. La posesión se evaporó, el estadio que había temblado en la primera parte enmudeció y Paraguay, con aire de repente, creció. La amarilla de Adams cerca de la hora fue la señal de un equipo que ya perseguía el partido en lugar de mandarlo.

La simetría fue casi demasiado limpia. Bobadilla, autor del gol en propia, había sido reemplazado por Maurício, y fue Maurício quien empujó al fondo el balón largo de Julio Enciso en el minuto 73 para el 3-1. El equipo intratable durante 45 minutos parecía ahora, en la media hora siguiente, uno que defendía una ventaja que ya no controlaba del todo.

Giovanni Reyna devolvió el brillo en el minuto 98, curvando un disparo al palo largo con el exterior del pie: la última jugada de la noche, y preciosa. Pero fue un destello individual, no el sistema reiniciándose. Para entonces Estados Unidos administraba una ventaja en lugar de imponer una forma, y la segunda parte había sido, en silencio, de Paraguay.

Nada de esto borra el brillo del primer tiempo. Un 4-1 en un debut mundialista —la primera victoria por más de un gol del país en el torneo en 24 años— es una declaración en casa, y aquel fútbol fue de verdad emocionante. Pero una columna tiene que preguntar qué demostró la noche, y la respuesta corta por los dos lados. Pochettino ha construido un equipo que, con Pulisic entre líneas, desarma a placer a una sólida selección sudamericana. También ha construido uno que, sin él, no fue capaz de retener el balón quince minutos ante un rival que simplemente subió líneas.

Y eso importa más allá de lo estético. En un Grupo D que también tiene a Turquía y Australia, la diferencia de goles es el primer criterio de desempate tras el head-to-head, y el gol que permitió la prudencia de Pochettino podría decidir si Estados Unidos termina primero o segundo, y qué rival de eliminatoria le toca. La pregunta de fondo la plantearán de verdad las rondas finales: cuando un técnico debe descansar a su mejor jugador, o lo pierde, ¿sobrevive el diseño a la ausencia? El viernes no sobrevivió. Los mejores 45 minutos de la era Pochettino y los más reveladores llegaron en el mismo partido, y solo uno de ellos viajará.

Etiquetas: Estados Unidos, wc26, Copa Mundial de la FIFA 2026, Group D, Estados Unidos, Paraguay

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