Alemania ganaba por su certeza; Nagelsmann apuesta por lo contrario

Cuando el alemán Julian Nagelsmann leyó la lista de porteros, miró hacia atrás. Manuel Neuer tiene cuarenta años y hace apenas un año decía que había terminado con la selección, y aun así Nagelsmann lo nombró titular, sin discusión. Para hacerlo dejó fuera por completo a Marc-André ter Stegen, uno de los mejores guardametas del mundo. Es la decisión más reveladora que ha tomado Alemania antes del torneo, y casi no tiene que ver con atajar. Es un entrenador que mira al equipo joven más vibrante que ha armado y decide que necesita una vieja certeza detrás.

Esa es la forma extraña de esta Alemania. Durante casi toda la memoria reciente fueron la selección más segura del deporte: no la más bonita ni siempre la más talentosa, sino la que podías poner en hora como un reloj. Sabían lo que eran. Ganaban por saberlo. Y en algún momento de la última década esa certeza se les deshizo en las manos, y desde entonces tratan de averiguar qué son ahora. Este plantel es la respuesta, o lo más parecido a una respuesta, y la verdad es que nadie, ni el técnico ni los jugadores, está del todo seguro de que vaya a sostenerse.

La máquina que dejó de funcionar

Conviene recordar lo completa que era la versión anterior. Es una tetracampeona del mundo, un país que convirtió el fútbol en un sistema y luego lo exportó a todos. La última vez que levantaron la copa lo hicieron a la manera alemana: implacables, ordenados, un equipo en el sentido más literal, un grupo que conocía su tarea al milímetro. Después el piso cedió. Campeones un verano, eliminados en la fase de grupos al siguiente. Cuatro años más tarde, otra vez la fase de grupos, en casa antes de empezar la eliminación directa. En la Eurocopa, como anfitriones, por unas semanas volvieron a parecerse a sí mismos, y luego se cruzaron con España en cuartos y cayeron en la prórroga, ante el mejor. La máquina no solo se había frenado. Había olvidado para qué servía.

Así que Nagelsmann heredó una paradoja: una nación futbolística con un instinto glorioso para el control y una generación de jugadores que da lo mejor cuando no se controla nada.

El nuevo motor se mueve por el caos

Porque el talento es real, y es el más ilusionante que Alemania tiene en años. Florian Wirtz es la inteligencia que lo ordena, un futbolista que juega como si viera dos segundos en el futuro, que se marchó al Liverpool el verano pasado por una cifra que lo puso entre los más caros del mundo y se pasó la temporada demostrando que el número no era una locura. A su lado, cuando el cuerpo se lo permite, está Jamal Musiala, el jugador más puramente dotado que ha producido Alemania en este siglo, capaz de cruzar una marabunta de piernas como el agua encuentra una grieta. Nagelsmann viene probando un frente de ataque que suma al joven Lennart Karl, del Bayern, a esos dos, y la idea no es la estructura. Es lo contrario de la estructura: velocidad, invención, tres jugadores que cambian de posición tan rápido que el rival nunca sabe a quién marcar.

Es una Alemania construida para improvisar, y la improvisación es lo único por lo que el fútbol alemán nunca fue famoso. Joshua Kimmich, el capitán, juega de lateral derecho, un líder en el borde del equipo y no en su centro. Junto a él, Antonio Rüdiger, Nico Schlotterbeck y Jonathan Tah forman una línea rápida y agresiva más que monolítica. El propio Nagelsmann lo ha dicho casi con todas las letras: la defensa y sus dos mejores atacantes están decididos, y casi todo lo demás sigue en conversación. A semanas del estreno, el técnico de una tetracampeona aún no sabe su mejor once. No es una crisis. Es, a propósito, el plan. Mantiene al equipo fluido adrede, porque lo fluido es lo que este grupo hace bien.

La fragilidad bajo el brillo

El riesgo está escrito en el cuerpo de su mejor jugador. Musiala pasó casi toda la temporada recuperándose de una pierna rota y un tobillo dislocado, una lesión lo bastante grave como para que entrenadores menos audaces lo hubieran dejado en casa y lo hubieran llamado prudencia. Nagelsmann se negó. Ha construido parte de su idea ofensiva alrededor de un jugador que apenas vuelve a su mejor punta, y que arrastra el tipo de lesión que no siempre regresa de golpe. Si Musiala está fino, Alemania tiene un desequilibrante que pocos pueden igualar. Si le falta medio metro, todo el ataque improvisado pierde al hombre alrededor del cual improvisa. Es una apuesta puesta sobre un hueso que aún sana.

Y por eso, al final, el portero tiene sentido. Un equipo así de fluido, así de joven, así de dependiente de que todo salga bien en el último tercio, necesita un lugar del campo donde nada esté en duda. Neuer es ese lugar. No es el jugador que fue, nadie lo es a los cuarenta, pero es el último que queda de la época en que Alemania sabía exactamente lo que era, y Nagelsmann quiere esa certeza detrás de su caos como una mano en el pasamanos. La convocatoria no es nostalgia. Es un seguro. El técnico juega el futuro del equipo a la improvisación y lo cubre con la única pieza del pasado que todavía podía llamar.

El camino y la pregunta del final

El sorteo fue amable, lo que da tiempo para que todo esto se asiente. Alemania abre ante Curazao, una debutante que jugará el partido más grande de su historia, luego se mide a Costa de Marfil, rápida, física y nada intimidada, y cierra el grupo contra Ecuador, la más ordenada y peligrosa de las tres. Un equipo de esta profundidad debería pasar, aunque Alemania, mejor que nadie, sabe lo que vale la palabra «debería» en un Mundial. El grupo no es donde se medirá. Se medirá después, en los cruces donde el rival deja de cederte la pelota y empieza a disputar cada metro, donde la improvisación se vuelve genialidad o se deshace en un equipo que nunca terminó de decidir qué era.

Ahí estará la verdadera prueba de esta selección. La Alemania de antes habría sabido ganar esos partidos; tenía un método para ellos, una certeza a la que aferrarse cuando el fútbol se ponía feo. Esta Alemania tiró ese método a la basura y apostó por algo más veloz y mucho menos seguro: por el talento, por la velocidad, por tres jóvenes que se leen entre ellos mejor de lo que nadie los lee. Es el equipo menos alemán que Alemania manda a un Mundial en una generación, y lo dirige un hombre que llamó a un cuarentón para recordarle de dónde viene. Pronto sabremos si un equipo que olvidó su vieja certeza puede aprender a ganar sin ella.