Taylor Swift, superada por bots de IA: 18 meses de cárcel para el productor Michael Smith tras cobrar 14 millones en regalías

La frase más reveladora del caso de Michael Smith la escribió el propio Smith mucho antes de que la leyera un juez. Para mantenerse lejos de «los que mandan», escribió en un correo electrónico, necesitaba «MUCHO contenido con pocas reproducciones». Leída como una nota de producción, describe toda una estética: ninguna canción pensada para escucharse dos veces, ningún tema que destaque, un catálogo diseñado para parecer ruido a los sistemas que pagan por la música.

La cobertura se ha centrado en la pena de prisión y en Taylor Swift, y ambas cosas son ciertas. Pero la comparación que acaparó los titulares también supone un veredicto sobre el funcionamiento del sistema. Durante años, las plataformas de streaming contabilizaron esas reproducciones, les pusieron un precio y pagaron por ellas; las alertas que aparecen en el relato de la acusación procedieron de una distribuidora y de la entidad que paga a los compositores, no de las plataformas que llevan la cuenta.

Un catálogo diseñado para no ser escuchado

Según la fiscalía, entre 2017 y 2024 Smith utilizó miles de cuentas falsas en Spotify, Apple Music, Amazon Music y YouTube Music para reproducir cientos de miles de canciones generadas con IA miles de millones de veces. Los temas tenían títulos como «Callous Post» y «Calorie Screams», nombres que parecen concebidos para que nadie los recuerde. Abrió las cuentas con direcciones de correo electrónico falsas y tarjetas de débito obtenidas de forma fraudulenta. Una primera versión del sistema funcionaba con 1.040 cuentas de bots que generaban unas 661.440 reproducciones al día; según la fiscalía, en algunos momentos llegó a tener hasta 10.000 cuentas activas.

La dispersión fue la decisión creativa que hizo posible todo lo demás. «Si conseguimos demasiadas reproducciones en una canción, se viene abajo», escribió Smith en un correo electrónico de mayo de 2019 citado por la fiscalía. El reparto de las reproducciones entre un catálogo enorme pretendía «evitar reproducciones anómalas en cualquier canción», en palabras del Departamento de Justicia, según informó Paste. En la práctica, el público para el que escribía estaba formado por todos los sistemas de detección diseñados para detectar picos sospechosos.

La cifra de Taylor Swift, en su contexto

La comparación se basa en datos de streaming citados por la fiscalía y es más limitada de lo que dan a entender los titulares. En abril de 2023, el catálogo completo de Taylor Swift sumó 9,3 millones de reproducciones con planes familiares en YouTube Music. Las cuentas de bots de Smith acumularon 80,9 millones de reproducciones de sus temas generados con IA con planes familiares ese mismo mes, casi nueve veces más. Swift no fue víctima en el caso. Es el término de comparación.

El detalle importante es el plan familiar. Según la fiscalía, Smith contrató esas suscripciones porque eran «la forma más barata de gestionar muchas cuentas a la vez». Un producto pensado para que un hogar compartiera música se convirtió, en sus manos, en la manera más barata de poner en marcha una granja de bots. Parte del dinero de esas suscripciones volvió a los fondos de regalías, y esa es una de las razones por las que la pérdida acordada es inferior a lo que ingresó.

Quién pagó y quién lo detectó

Según el Gobierno, Smith recibió más de 14 millones de dólares de entidades que pagan regalías. La cifra de 8,09 millones de dólares en pérdidas corresponde a lo que quedó tras descontar las regalías estimadas de las escuchas auténticas y el dinero de las suscripciones que pagó. Spotify declaró a Music Business Worldwide que sus medidas preventivas limitaron a unos 60.000 dólares los ingresos que obtuvo en esa plataforma. Desde abril de 2024, Spotify solo paga regalías de grabación por los temas que hayan alcanzado al menos 1.000 reproducciones en los 12 meses anteriores, pero la empresa afirma que ni ese umbral ni su requisito mínimo de oyentes únicos se aplican a las regalías editoriales, el dinero que se debe a los compositores.

Las alertas que aparecen en el relato de la acusación llegaron de otros sitios. En octubre de 2018, una distribuidora le comunicó que pensaba retirar sus lanzamientos tras recibir informes sobre abusos en las reproducciones; Smith respondió: «¡No hay absolutamente ningún fraude, de ninguna clase!». The Mechanical Licensing Collective, la entidad estadounidense que gestiona las regalías de streaming de los compositores, suspendió sus pagos en 2023. La fiscalía cree que un abogado escribió entonces a la MLC para insistir en que ninguna de las obras se había generado por ordenador: «¡Mike es el autor “humano”!».

Ninguna de las informaciones sobre la sentencia recoge qué detectaron Apple Music, Amazon Music o YouTube Music, ni cuándo lo hicieron. En septiembre de 2025, Spotify afirmó que «toda la música se trata por igual, independientemente de las herramientas utilizadas para crearla». Es un principio justo para los artistas que trabajan con herramientas de IA. Pero también deja la detección del fraude en manos de la apariencia de las reproducciones, no de lo que se subió a la plataforma.

La MLC comunicó al tribunal que el fraude en el streaming «desvía una parte del fondo de regalías existente, que corresponde a todos y cada uno de los titulares legítimos de derechos, y la entrega a los estafadores». Los abogados de Smith respondieron que ningún artista ni compositor había sufrido pérdidas apreciables. La fiscalía lo expresó con más contundencia: «Puede que la pérdida se haya repartido entre muchos, pero los ingresos fraudulentos no». Que las pérdidas estén tan repartidas también explica por qué no se ha exigido responsabilidades a ninguna empresa en particular.

La condena y el próximo paso de la industria

El juez federal de distrito John G. Koeltl condenó a Smith, de 54 años y natural de Cornelius, Carolina del Norte, a 18 meses de prisión en un tribunal federal de Manhattan el 6 de octubre, seguidos de dos años de libertad vigilada, y ordenó el decomiso de 8.091.843,64 dólares, la cifra de pérdidas acordada por ambas partes. Smith se había declarado culpable en marzo de un cargo de conspiración para cometer fraude electrónico. La fiscalía pidió al menos 46 meses de prisión, la oficina de libertad vigilada recomendó 24 y sus abogados solicitaron libertad vigilada sin pena de cárcel. Digital Music News lo considera la primera persona del país condenada a prisión federal por fraude relacionado con las reproducciones en streaming musical.

La fiscalía había advertido que «si el público está pendiente de este caso, como afirma el acusado, una condena indulgente enviará justo el mensaje equivocado». La pena se acercó más a la cifra de la oficina de libertad vigilada que a la que pidió la fiscalía. El precedente más cercano es danés: un hombre condenado por usar bots para inflar las reproducciones de 689 temas recibió una pena de 18 meses en marzo de 2024, que se elevó a 24 meses tras recurrirla en febrero de 2025.

Las organizaciones del sector celebraron el resultado. IFPI afirmó que «envía un mensaje claro: el fraude en el streaming es un delito y tiene consecuencias graves», y añadió que «la aplicación de la ley es solo una parte de la lucha contra el fraude en el streaming», al tiempo que señaló su nueva Streaming Integrity Initiative. La RIAA declaró que el fraude en el streaming «perjudica a los creadores y engaña a los fans». Michael Lewan, de Music Fights Fraud Alliance, dijo que Smith «socavó la confianza en la industria musical y robó 8 millones de dólares a artistas y compositores». Noell Tin, abogado de Smith, afirmó que su cliente «cumplirá su condena y está decidido a reparar el daño».

En los documentos de la defensa aparece un detalle más. Según sus abogados, un sello discográfico ha ofrecido a Smith un puesto en producción de audio por 5.000 dólares al mes. El hombre que descubrió exactamente dónde dejan de mirar los contadores de la industria podría cobrar pronto de esa misma industria por saberlo.

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